Chapitre 292
Walter, Fadah et les autres Baleiniers les plus expérimentés se hâtèrent vers le lieu de l’atterrissage.
D’après les relevés des capteurs et leurs propres observations, ils savaient que le vaisseau pirate avait subi de lourds dégâts et avait été contraint d’effectuer un atterrissage forcé contrôlé.
Contrairement à un crash incontrôlé, le transporteur et ses occupants avaient survécu à l’impact. Cela ne signifiait toutefois pas qu’ils avaient immédiatement repris leurs esprits.
Walter n’était peut-être pas un génie de l’administration, mais il avait un bon instinct au combat. Il voulait prendre l’initiative et éliminer les pirates avant qu’ils aient le temps d’organiser une défense digne de ce nom.
Comme il avait fallu prendre cette décision à la hâte, Walter dut laisser les méchas les plus rapides partir devant, tandis que son Urman rattrapait le groupe depuis l’arrière. Le Blackbeak modifié de Fadah révéla alors sa nouvelle puissance. Le mécha moyen allégé rattrapa sans difficulté les méchas légers qui trottinaient.
« Le lieu de l’atterrissage est à cinq kilomètres. On devrait se disperser et couvrir les flancs. »
Les méchas légers se séparèrent sans répondre. Après des décennies de camaraderie, ils se comprenaient tous parfaitement.
Tandis que les méchas légers couvraient les flancs, les méchas moyens, qui formaient l’essentiel du groupe, prirent la tête et s’approchèrent du transporteur immobile par l’arrière. Le vaisseau avait creusé un profond sillon dans le sol rocailleux, avant de s’arrêter dans un chaos de débris au pied d’une falaise d’obsidienne.
« Le transporteur dégage énormément de chaleur. Mes capteurs déraillent à cause de toutes ces interférences. On ne sait pas ce qu’il y a à l’intérieur. »
Les méchas s’approchèrent donc du transporteur avec un peu plus de prudence. Fadah et les autres attendirent que l’Urman de Walter les rejoigne. Celui-ci jeta un coup d’œil au vaisseau accidenté, puis donna un ordre.
« Qu’est-ce qui vous fait peur ? C’est une cible facile, là ! Tirez dessus ! »
« Mais, chef, vous ne voulez pas récupérer le vaisseau ? C’est un transporteur de taille moyenne ! »
« Qui se soucie d’un vaisseau à moitié détruit ? Quelques conteneurs d’exotiques de pacotille valent bien plus que ce transporteur. Tirez ! »
Les Baleiniers disposaient de quelques méchas tireurs et d’un seul mécha canonnier. Tous ouvrirent le feu sur le vaisseau immobile.
Les fusils n’infligèrent que des dégâts superficiels à la coque, mais le canon balistique la transperça comme un chien rongeant un os.
Les dégâts alarmants causés par le canon poussèrent les pirates à l’intérieur à réagir. Malgré la brutalité de l’atterrissage, leurs pilotes de méchas s’étaient tous retrouvés en sécurité dans leurs appareils terrestres. Quand ils firent sauter l’écoutille, ils ne semblaient guère désorientés. Ils jaillirent du transporteur et ripostèrent contre les Baleiniers.
« Ils nous ont tendu un piège ! »
« Du calme ! Ils sont à découvert et ils ne sont pas plus nombreux que nous ! »
Les Baleiniers s’étaient déployés en demi-lune autour du site du crash. De plus, leurs méchas s’étaient tous abrités derrière des rochers et des collines solides, empêchant les pirates de leur infliger des dégâts sérieux.
Les pirates s’en rendirent compte et changèrent de direction. S’ils fonçaient au milieu, ils seraient encerclés de toutes parts. Ils choisirent donc de charger l’extrémité gauche de la formation.
« Faites pivoter la formation dans le sens des aiguilles d’une montre ! »
Les Baleiniers réajustèrent leur formation en mouvement. Ils firent pivoter leur demi-lune afin de forcer les pirates à affronter de plein fouet l’Urman de Walter.
À ce stade, il était trop tard pour que le commandant pirate change d’avis. Les pirates poursuivirent leur charge, tirant sur l’Urman avec leurs armes à distance et brandissant leurs armes de mêlée pour achever le mécha massif au corps à corps.
L’Urman encaissa stoïquement les coups, les bras croisés afin d’en recevoir le gros sur ses épais gantelets blindés.
Du côté des pirates, deux méchas épéistes et un chevalier menaient la charge. Les Baleiniers, eux, continuèrent à manœuvrer sur les côtés pour encercler les pirates. Pour réussir, Walter devait à lui seul briser leur élan. Un sourire se dessina dans son cockpit.
« VENEZ ! » rugit-il en lançant son Urman en avant d’un pas lourd, prenant de l’élan pour asséner le double coup de poing qu’il préparait.
Le chevalier en tête rengaina son épée et saisit son bouclier à deux mains. L’Urman avait l’air capable de décocher un sacré coup de poing, et le mécha pirate ne pensait pas pouvoir résister à une attaque lancée de plein fouet avec un seul bras.
« TROP FRAGILE ! »
L’Urman fracassa le bouclier, repoussa le chevalier et le neutralisa pour quelques secondes. Les méchas épéistes qui suivaient juste derrière frappèrent de leurs épées, mais les lourds gantelets de l’Urman les interceptèrent.
L’un des pirates eut la présence d’esprit de lâcher son épée, mais l’autre s’accrocha obstinément à sa seule arme. Walter sourit et tira l’épée vers lui, obligeant le mécha qui en tenait fermement la poignée à trébucher dans sa direction.
Ce fut une erreur fatale.
L’Urman lâcha l’épée et enserra le chevalier vulnérable dans une étreinte d’ours qui écrasa son châssis extérieur. Ses lourds gantelets s’enfoncèrent dans le blindage arrière, plus mince, jusqu’à écarter les plaques. Une fois l’arrière défoncé, l’Urman y enfonça ses doigts maladroits et réduisit en pièces les composants essentiels qui se trouvaient dessous.
Le mécha perdit toute puissance, et l’Urman lâcha sa première victime.
« À qui le tour ?! »
Le chevalier et le mécha épéiste se ressaisirent quelque peu, mais ils n’avaient pas pu sauver leur malheureux compagnon à temps. Tous deux prirent l’Urman en tenaille et se mirent à piquer le mécha pugiliste de leurs épées.
Pendant que Walter retenait les deux méchas, les autres Baleiniers s’occupaient de la piétaille. Le Blackbeak de Fadah brillait alors qu’il se faufilait parmi les pirates désorganisés comme un bolide parmi les astéroïdes.
Chaque fois que Fadah passait près d’un mécha, il en profitait pour porter un estoc ou un coup de taille avec l’épée du Blackbeak. Les ripostes dirigées contre le chevalier modifié étaient esquivées ou absorbées par son bouclier.
Fadah commençait à apprécier cette protection supplémentaire. « Ce bouclier, c’est de la triche ! »
Malgré la piètre qualité de la plupart des méchas des Baleiniers, ceux-ci avaient l’avantage sur les pirates. Les pilotes de méchas pirates souffraient de degrés divers de désorientation, tandis que leurs appareils avaient subi quelques dégâts à l’impact lors de l’atterrissage brutal.
Les pirates auraient pu retrouver toutes leurs capacités après une heure d’acclimatation, mais les Baleiniers réduisirent leurs plans à néant.
En outre, les Baleiniers avaient passé des jours à s’habituer à l’environnement inhabituel de la Planète Lumineuse. L’absence d’atmosphère, la gravité réduite à 0,7 et l’étrange lueur verte permanente demandaient du temps pour s’y accoutumer. Certains Baleiniers tirèrent même parti de ces conditions anormales.
Fadah riait en pilotant son Blackbeak, souris agile au milieu d’un troupeau d’éléphants patauds. Ses coups d’épée manquaient peut-être de puissance, mais ses assauts incessants parvenaient à déséquilibrer les pirates.
Son Blackbeak s’approcha par derrière d’un mécha tireur ennemi et lui trancha le bras, forçant le pirate à cesser de s’en prendre à un Baleinier vulnérable. Fadah ne s’attarda pas pour enchaîner, mais conserva son élan et obliqua vers un autre mécha chevalier qui croisait le fer avec un mécha armé d’une hache de guerre.
« Lou ! Maintiens ce salaud en place ! »
« Compris, Fadah ! »
Lou força le chevalier pirate à s’engager dans un affrontement acharné, le repoussant et le déséquilibrant légèrement. Fadah profita de l’ouverture pour bondir en avant et mettre tout le poids de son mécha derrière son épée.
La pointe transperça le solide blindage arrière du chevalier et s’enfonça juste assez pour traverser le cockpit, tuant instantanément le pilote à l’intérieur.
« Beau travail, Lou ! »
« Merci. Finissons-en avec les autres ! »
En quelques minutes, les Baleiniers firent pencher la balance en leur faveur. Walter occupait leurs deux meilleurs combattants, et les pirates peinaient à repousser les Baleiniers qui les attaquaient de toutes parts.
À un moment, les méchas tireurs pirates changèrent de cible. Au lieu de tirer sur la menace la plus proche, ils se retournèrent et concentrèrent toute leur puissance de feu sur l’un des Baleiniers qui pilotait un mécha léger.
Une salve de lasers surpuissants et d’obus explosifs frappa le terrain autour du mécha léger. Les méchas pirates rectifièrent rapidement leur tir et commencèrent à atteindre leur cible.
« Hoyler ! Éloigne-toi de là ! »
« J’essaie, mais ils m’encerclent ! Argh ! »
Un obus explosif lui arracha une jambe, faisant chanceler le mécha léger de Hoyler. Son appareil pivota et exposa son dos à l’ennemi un bref instant. La salve suivante, composée d’obus et de lasers, arracha son maigre blindage arrière et atteignit les cellules énergétiques compactes enfouies dessous.
« NON ! »
Le petit mécha léger agile de Hoyler explosa avant même que son pilote ait eu le temps de s’éjecter. La décharge combinée, explosive et électrique, fit perdre pied à tous les méchas et les projeta au loin, tandis que le terrain se dérobait sous eux.
Ils retombèrent sur le dos ou sur le flanc dans une série de craquements violents. Si la Planète Lumineuse avait possédé une atmosphère, l’onde de pression provoquée par la décharge les aurait projetés tout droit contre les falaises.
De tous les méchas, seuls deux se relevèrent rapidement. L’Urman de Walter ne subit que des dégâts mineurs grâce à sa masse immense et à son assise stable. Fadah avait anticipé l’explosion à temps et recroquevilla son Blackbeak juste avant que le sol ne se soulève sous ses pieds.
« Hoyler ! Il est mort ! »
« Achevez ces ordures ! »
Avec l’aide de l’Urman et du Blackbeak, les Baleiniers achevèrent sans pitié les méchas pirates immobilisés. Leurs pilotes ignoraient le phénomène de surcharge et ne s’étaient donc pas méfiés d’une explosion aussi violente. Ils ne se relevèrent jamais : les Baleiniers écrasèrent leurs cockpits sous les pieds de leurs méchas.
Quand la bataille fut terminée, ils observèrent un moment de silence en l’honneur de leur frère tombé au combat. Hoyler avait été l’une des premières recrues de Walter. Il n’avait jamais accompli de grandes choses au sein des Baleiniers, mais sa présence constante avait été un pilier pour toute la bande.
« Achevez le vaisseau. Ne laissez aucun survivant. »
Les Baleiniers ne songèrent ni à récupérer le vaisseau ni à emporter sa cargaison. Leurs méchas armés à distance le bombardèrent simplement de loin, tandis que l’équipage courait en tous sens comme une bande de poulets sans tête.
La bande ne prit même pas la peine de poursuivre les pirates qui s’enfuyaient à pied. Leurs combinaisons scellées sous vide ne leur permettraient de tenir que quelques jours tout au plus. Sans autres provisions, ils mourraient de faim dans le paysage hostile et désolé de la Planète Lumineuse.
Une fois le transporteur accidenté réduit à un tas de débris, les Baleiniers déterrèrent avec précaution tous les morceaux du mécha de Hoyler qu’ils purent trouver et les ramenèrent au camp.
Ves interrompit le flux vidéo qui lui permettait d’observer le Blackbeak en action et soupira. « Je leur avais dit qu’ils essuieraient des revers. »
Les Baleiniers avaient surestimé leurs capacités et s’étaient engagés dans le combat avec plus d’agressivité que nécessaire. Malgré tout, cette bataille intense avait permis à Ves de voir de ses propres yeux comment se comportait le nouveau Blackbeak.
Fadah avait livré une performance remarquable. Toutes les modifications destinées à améliorer sa mobilité en avaient valu la peine : Fadah faisait bondir et pivoter son mécha comme s’il dansait. Les pirates n’avaient jamais réussi à rattraper le Blackbeak.
Ves tempéra toutefois ses conclusions. « Fadah ne peut s’en tirer ainsi que sur la Planète Lumineuse. »
L’absence d’atmosphère supprimait la résistance de l’air. La gravité plus faible permettait au Blackbeak d’effectuer des manœuvres impossibles pour des méchas moyens dans des conditions ordinaires.
Ves dut admettre que, malgré toute son intelligence, il avait négligé l’environnement, facteur décisif susceptible de modifier les performances d’un mécha.
On ne pouvait pas lui reprocher une telle erreur élémentaire. La plupart des combats terrestres se déroulaient sur des planètes terraformées, sélectionnées par les colons parce que leur gravité était proche de la norme terrienne.
L’humanité était véritablement originaire de la Vieille Terre. Son espèce prospérait surtout lorsqu’elle se répandait sur des planètes dont l’environnement ressemblait étroitement à celui de son monde ancestral.
La bataille dont Ves avait été témoin lui avait appris que ses méchas seraient souvent déployés dans des conditions inhabituelles. Pendant la conception, il avait simulé les performances du Blackbeak dans divers environnements anormaux, mais il avait toujours considéré ces simulations comme une corvée.
À présent, il comprenait que ces simulations présageaient des résultats très importants pour son mécha. « Le mécha parfait, performant dans tous les environnements possibles, n’existe pas. Une conception médiocre dans des conditions normales peut se rattraper dans d’autres circonstances. »
Ves assimila cette leçon en silence, tandis que Walter et ses hommes regagnaient leur camp fortifié.