Chapitre 2 924
La flotte aérienne rouge flottait avec prudence au-dessus du site dévasté, où plus d’une centaine d’épaves de bio-méchans s’étalaient sur plusieurs kilomètres.
La plupart des restes des bio-méchans à la carapace verte se concentraient sur une route dégagée. Les plus remarquables étaient les quinze méchas d’artillerie lourde en ruine. Leur surface était criblée de coups de lame et entièrement maculée de sang insectoïde.
Presque tous ceux qui se trouvaient à bord des véhicules ou pilotaient l’un des méchas chargés de la protection observèrent les conséquences du massacre.
Seule une poignée des méchas tombés au combat étaient des bio-méchans Larkinson à la carapace rouge. Ils avaient succombé en tentant de retenir un nombre supérieur de bio-méchans hostiles qui faisaient tout leur possible pour fuir le Piranha Prime !
Malgré sa puissance et sa vitesse, le Piranha Prime ne pouvait pas chasser un grand nombre de bio-méchans en fuite s’ils se dispersaient dans toutes les directions.
Pour s’assurer que les ultralifers subissent des pertes bien plus lourdes que le Clan Larkinson, les renforts qui avaient suivi le Piranha Prime avaient fait de leur mieux pour contenir autant d’ennemis en fuite que possible.
Survoler un champ d’épaves alors que les ultralifers pouvaient revenir à tout moment comportait un risque considérable. Pourtant, Ves choisit de le faire, car il estimait que c’était nécessaire.
« Voyez ce qu’il est advenu de nos ennemis ! lança-t-il à ses compagnons de clan d’un ton assuré, mais solennel. Contemplez le sort de ceux qui osent s’en prendre à nos frères et à nos sœurs. Un seul de nos pilotes experts suffit à écraser cette formation. Les pilotes de méchas ennemis n’ont pas tenu plus de quelques minutes avant de perdre leur sang-froid. »
Le centre de commandement diffusa des images montées à la hâte du bref combat qui venait de se dérouler. Les Larkinson furent fascinés de voir le Piranha Prime démanteler avec une aisance écrasante les méchas d’artillerie ennemis tout en se faufilant parmi de nombreux autres méchas hostiles !
« Ne craignez pas nos ennemis. Même s’ils sont forts, nous le sommes davantage. Regardez leur réaction ! Après avoir compris par eux-mêmes qu’attaquer les Larkinson a un prix, ils ont manqué de courage. Cédant à leur égoïsme, ils ont abandonné leur mission et n’ont cherché qu’à sauver leur peau. Ces pilotes de méchas lâches se sont même éjectés prématurément de leurs bio-méchans pour échapper à notre portée !
Dites-moi, avons-nous quelque chose à craindre de ces brutes ? »
« Non ! » rugirent les Larkinson à bord de la flotte aérienne.
« J’aimerais pouvoir les étrangler de mes propres mains ! »
« Nos pilotes experts sont invincibles ! »
Ves observa attentivement les réactions des Larkinson postés dans le centre de commandement.
Ils se réjouissaient que leurs forces aient réussi à écraser l’unité d’artillerie ennemie, mais tentaient aussi de dissimuler leur honte d’avoir réagi comme ils l’avaient fait au départ.
Beaucoup des Larkinson récemment ralliés au clan n’avaient jamais vécu une telle situation. S’ils avaient rejoint la flotte aérienne en pleine expansion, c’était avant tout pour trouver la sécurité dans le nombre. Les Larkinson s’étaient implicitement engagés à protéger tous ceux qui cherchaient refuge auprès d’eux. Ce contrat tacite était désormais mis à rude épreuve, la flotte aérienne ayant perdu de nombreux véhicules biologiques.
Sur les milliers de personnes que comptait la flotte aérienne, des centaines avaient péri sous ce bombardement sans provocation !
En proportion, ces pertes étaient dérisoires, mais en valeur absolue, elles étaient lourdes. En l’espace d’une heure, les nouvelles recrues du clan avaient perdu confiance.
Ves comprit aussitôt que la pérennité de sa puissante flotte aérienne était menacée !
C’était pourquoi il avait immédiatement laissé de côté toutes ses autres affaires pour prononcer un discours qui, espérait-il, remonterait le moral de tous.
Il savait qu’il devait donner une image de force à cet instant. Lui et ses compagnons Larkinson ne devaient pas passer pour des incapables, impuissants à protéger les membres de leur clan !
Heureusement, son auditoire se montra réceptif à sa stratégie. Plus il parlait, plus les Larkinson se laissaient captiver par son récit.
« Nous avons surmonté l’adversité et versé notre sang pour gagner notre place. Nous avons perdu bien des vies et des méchas, mais nous avons gagné bien davantage en retour. Notre clan n’est pas une organisation pacifiste. Dans ce cosmos dangereux, nous ne pouvons compter que sur nous-mêmes pour assurer notre survie. Cette attaque dévastatrice visait à nous briser. Elle a obtenu l’effet inverse.
Ne laissez pas les ultralifers faire ce qu’ils veulent. Cette attaque ne restera pas impunie. Je vous le promets. Je ne connaîtrai pas le repos tant que nous n’aurons pas puni ceux qui ont tué nos compagnons de clan ! »
« À mort les ultralifers ! »
« Retrouvons-les et détruisons leur base ! »
« Est-ce vraiment la bonne décision ? »
Beaucoup de membres du clan brûlaient de vengeance, mais de nombreux Larkinson gardaient la tête froide.
Attaquer les ultralifers n’était pas une décision judicieuse. Ves connaissait parfaitement les faiblesses de ses forces actuelles. Leur flotte aérienne était constamment vulnérable et nécessitait une protection permanente. Leurs bio-méchans étaient trop hétérogènes. Leurs pilotes de méchas manquaient d’entraînement et de coordination.
Cependant, la plus grave des lacunes que Ves avait décelées chez ses hommes était leur manque de combativité.
L’esprit de corps auquel Ves s’était depuis longtemps habitué dans sa flotte expéditionnaire était ici totalement absent. Le petit nombre de vétérans Larkinson qu’il avait amenés au départ était le seul à avoir conservé cette fierté et cette assurance que Ves avait patiemment cultivées au fil des ans.
Si les nouvelles recrues étaient entourées de Larkinson aguerris, elles finiraient rapidement par prendre exemple sur eux, par simple imprégnation.
Mais les anciens Lifers ne connaissaient rien d’autre, et leur évolution sur ce plan était encore trop rudimentaire !
C’était un problème, surtout tant qu’ils restaient coincés sur une planète infestée de forces hostiles. Ves décida de prendre les choses en main.
Si ses nouvelles recrues manquaient toutes de combativité, il allait la leur faire entrer de force dans le crâne !
Il gronda : « Les ultralifers ne se doutent absolument pas qu’ils ont provoqué un dragon. Même s’ils sont toujours plus nombreux que nous, nous ne reculerons pas et leur ferons payer dix fois plus cher que nous ! Nos méchas éclaireurs remontent déjà la piste de l’unité d’artillerie que nous avons vaincue. Tôt ou tard, nous découvrirons leur repaire.
Dès que nous aurons recueilli assez de renseignements sur nos adversaires, nous foncerons sur leurs portes et submergerons leurs bio-méchans sous la puissance de notre juste fureur ! »
« Pour le clan ! » s’écria la commandante Casella Ingar !
« POUR LE CLAN ! »
« POUR LE CLAN ! »
Ves mit fin à la diffusion sur cette note triomphale. Il sentit qu’il avait suffisamment éveillé l’esprit combatif de ses compagnons de clan. Pour l’instant, ils ne songeaient ni à agir égoïstement ni à quitter la flotte aérienne. Goldie était assez forte pour les dissuader de prendre de telles décisions, mais Ves ne voulait pas s’en remettre à cette protection contre nature, surtout après qu’elle avait déjà montré ses limites.
Il quitta le centre de commandement et entra dans une petite salle de réunion avec ses confrères commandants.
À l’abri des regards, la commandante Casella et le commandant Rivington laissèrent tomber leur façade enthousiaste.
En tant que responsables de la direction des Larkinson au sein de la flotte aérienne, ils étaient bien plus conscients de leur véritable situation. Ils savaient aussi à quel point cette approche agressive pouvait mal tourner.
Casella était particulièrement mécontente de la réaction de Ves à l’attaque. « Était-il vraiment nécessaire de nous entraîner dans cette confrontation, monsieur ? Je ne contesterai pas que les ultralifers représentent une menace pour nous. Mais vous rendez-vous compte que nous sommes sur leur territoire ? D’après ce que m’ont dit mes sources, les ultralifers ont beau être un groupe marginal, ils bénéficient tout de même d’un large soutien depuis des années.
Ils sont solidement implantés sur Colline Prospère VI et pourront certainement aligner un grand nombre de bio-méchans. S’ils sont aussi puissants que je le pense, les vaincre sera soit impossible, soit extrêmement coûteux. Nous avons déjà perdu un nombre douloureux de Larkinson. Ne faites pas empirer nos pertes en cherchant querelle à un adversaire plus puissant. »
Elle avançait de bons arguments. Bien qu’elle fût tout aussi furieuse que Ves contre les ultralifers, elle ne jugeait pas le risque d’une attaque justifié.
Il ne répondit pas à ses arguments. « Qu’en pensez-vous, commandant Rivington ? »
« Vous ne visiez pas les paramilitaires ? Ils occupent toujours le complexe d’entrepôts que vous convoitez depuis tout ce temps. Pourquoi vous en prendre à l’un de leurs ennemis ? Si nous attaquons les ultralifers, nous subirons non seulement de lourdes pertes, mais nous n’atteindrons aucun objectif stratégique. En revanche, les paramilitaires pourront se contenter de regarder pendant que nous faisons leur sale boulot !
Au final, nous nous affaiblirons tout en débarrassant les occupants des entrepôts d’une menace considérable ! »
C’était un argument bien plus important à prendre en compte. « Vous n’avez pas tort, commandant. Attaquer les ultralifers réduira effectivement nos chances de nous emparer du complexe d’entrepôts. Pourtant, je crois toujours que c’est la bonne voie. Pour l’instant, je ne songe ni à accéder à un Laboratoire Pinnacle caché ni à obtenir des sérums de longévité de haute qualité. Je cherche à garder nos hommes unis.
Rester passifs et fuir après cette terrible attaque ébranlera profondément la confiance et le moral de nos compagnons Larkinson. Que se passera-t-il, à votre avis, si nous subissons une autre attaque sans provocation ? »
Casella et Rivington affichèrent tous deux une mine sombre. Ils ne comprenaient peut-être pas entièrement ses considérations, mais ils avaient assez d’expérience du commandement pour savoir que Ves avait raison de s’inquiéter !
« Je ne crois pas que les conséquences seront aussi terribles que vous le dites, monsieur, répondit doucement Casella. Je suis d’accord : reculer face à une provocation sapera le moral de nos hommes, mais je suis sûre que nous pouvons tout de même garder nos compagnons de clan unis. Passer à l’attaque risque de nous coûter bien plus cher ! La mort est irréversible. Le risque d’affronter une force ennemie inconnue n’en vaut pas la peine.
Surtout quand tant de capacités nous font défaut. Notre piètre service de renseignement nous empêche de découvrir quoi que ce soit d’essentiel sur les ultralifers. Si vous persistez à lancer une attaque imprudente, nous avancerons à l’aveugle ! »
Ves grimaça légèrement. Sans Calabast et bon nombre de ses Chats Noirs, les Larkinson n’avaient presque aucun espion ni informateur sur le terrain. Ils comptaient certes dans leurs rangs beaucoup d’anciens Lifers ayant des liens avec des personnes susceptibles de détenir des renseignements utiles, ou qui les connaissaient, mais il y avait une limite à ce qu’ils pouvaient apprendre, surtout depuis que les communications s’étaient dégradées sur cette planète !
Il avait tout de même plusieurs autres idées pour pallier ces lacunes. Et il n’était pas prêt à laisser Lucky prendre encore plus de congés maladie !
« Je n’ai pas perdu la raison, commandants. Je n’attaquerai pas sans être raisonnablement certain que la situation nous est favorable. Nous pouvons remédier aux problèmes que vous avez évoqués. En revanche, nous ne pouvons ni rester immobiles ni faire demi-tour. Nous devons continuer d’avancer. Nous devons montrer à chaque Larkinson que nous sommes des guerriers, pas des lâches ! »
Malgré tous ses efforts, les deux commandants de méchas conservaient de sérieuses réserves sur la voie choisie par Ves.
En réalité, il se sentait plutôt démuni face à la situation. Il devait faire preuve d’audace dans son commandement, et s’en prendre aux paramilitaires n’avait aucun sens. Les ultralifers étaient le seul groupe légitime qu’il pouvait attaquer sans que cela paraisse injustifié !
Même si l’attaque contre eux était périlleuse et ne servait aucun objectif stratégique plus vaste, son inquiétude pour le moral de la flotte aérienne, à laquelle s’ajoutait sa haine personnelle des ultralifers, suffisait à lui faire arrêter son choix !
Ces maudits radicaux lui avaient asséné coup après coup. Croyaient-ils que le Clan Larkinson était composé d’herbivores ? Non ! Le Clan du Chat doré n’avait peut-être pas choisi l’animal le plus impressionnant comme mascotte, mais chaque chaton avait des griffes !
« Ma décision est prise, mes amis, dit-il à ses commandants. N’essayez pas de me faire changer d’avis. Aidez-moi plutôt à faire en sorte que cette opération se déroule avec le moins de pertes possible. Ne vous inquiétez pas. Je ne suis pas idiot. Si les ultralifers sont trop puissants, nous nous vengerons autrement. »