Chapitre 2 923
La « majestueuse » flotte aérienne du Clan Larkinson ressemblait à une gigantesque armada de créatures.
Presque tous les véhicules et méchas étaient de nature organique. Leur enveloppe extérieure se composait de chair résistante, de peau ou d’os. Avec l’esthétique bestiale délibérément adoptée par les concepteurs locaux, la flotte aurait tout aussi bien pu être constituée de centaines de créatures primitives !
Les véhicules avaient de quoi terrifier les humains qui n’étaient pas citoyens de l’Association de recherche sur la vie, mais les habitants de la planète avaient l’habitude de les voir. L’imposante flotte aérienne inspirait le respect et rassurait nombre de personnes, surtout depuis que les Larkinson avaient entamé leurs opérations de maintien de la paix.
Au fil des semaines, les nouveaux clansmen renforcèrent la cohésion de la flotte de diverses façons. En plus d’unifier le commandement et le contrôle, des Larkinson aguerris comme la commandante Casella Ingvar prêtèrent une attention particulière aux uniformes et aux couleurs des dernières recrues.
Fournir le même uniforme à chaque nouvelle recrue était un excellent moyen de renforcer son sentiment d’appartenance et son identité au sein de son nouveau clan !
Les Larkinson modifièrent également les couleurs de tous les méchas biomécaniques et véhicules pour les harmoniser avec le rouge emblématique du Clan Larkinson. La flotte aérienne prit ainsi l’allure d’une marée rouge. Quelques touches de blanc, de noir et de motifs dorés rompaient la monotonie et rendaient les véhicules biologiques plus impressionnants.
En réalité, la flotte aérienne n’était qu’une gigantesque caravane composée de méchas biomécaniques disparates et de véhicules de réfugiés. Si elle avait acquis une réputation de puissance, c’était uniquement parce qu’elle n’avait jamais affronté d’adversaire redoutable.
La chose devint flagrante lorsque le chaos commença à se répandre après le bombardement de la flotte aérienne !
Les véhicules biologiques pris pour cible se mirent aussitôt à effectuer des manœuvres d’évitement, alors même qu’ils se trouvaient au beau milieu d’une formation !
Certains éléments de la flotte sortirent du périmètre protégé et s’éloignèrent du groupe. D’autres véhicules ne prêtèrent guère attention à leur trajectoire et manquèrent de peu d’en percuter d’autres ! Sans les systèmes automatisés de sécurité et d’évitement des collisions de ces vaisseaux organiques de pointe, de nombreux passagers auraient perdu la vie à cause des erreurs de leurs compagnons de clan !
Ves assista à toute la scène depuis le centre de commandement, en observant les projections. La fière et célèbre flotte aérienne qu’il avait réussi à constituer pendant son séjour forcé à la surface de Colline Prospère VI commençait déjà à se disloquer !
Les Larkinson fraîchement recrutés révélèrent alors leur manque de rigueur. Contrairement aux Larkinson de la flotte expéditionnaire, qui avaient été endurcis par la guerre, ces anciens Lifers n’avaient reçu aucune formation ni vécu d’expérience susceptible de renforcer leur mental.
Les Larkinson d’origine que Ves avait amenés à la surface s’efforcèrent de reprendre le contrôle.
La commandante Casella transmit de nouvelles instructions en urgence sur le réseau de commandement. « Dispersez-vous, mais ne prenez aucune initiative ! Suivez votre nouvelle trajectoire et attendez les ordres ! »
Alors que les obus continuaient de pleuvoir de loin sur la flotte aérienne, quelques véhicules touchés à plusieurs reprises commencèrent à se fissurer, à saigner, voire à se disloquer !
De nombreuses navettes plus fragiles que les autres vaisseaux se mirent même à s’écraser au sol !
Certains clansmen réussirent à évacuer leur appareil à temps, mais les premières salves avaient déjà fauché des centaines de Larkinson.
« Méchas chevaliers ! Protégez les vaisseaux les plus vulnérables ! » rugit la Vénérable Jannzi, tandis que son Guerrier Éclatant se plaçait devant un biotransport endommagé qui abritait des dizaines de familles !
Ralliés par une pilote experte, de nombreux pilotes de mécha retrouvèrent leur sang-froid et se remirent à leur poste.
Les méchas biomécaniques équipés de boucliers couvrirent les vaisseaux aériens en difficulté tandis que ceux-ci s’éparpillaient et descendaient lentement.
Les méchas armés à distance ripostèrent en tirant vers l’origine présumée des tirs ennemis ou en tentant d’intercepter les projectiles qui arrivaient.
Ves ne fut pas satisfait de la lenteur et de la mollesse de leurs réactions. La qualité des clansmen à sa disposition était pire qu’il ne l’avait cru. Le recrutement précipité, ajouté au manque de vétérans Larkinson dans les rangs, lui avait donné une idée exagérément favorable de leurs compétences.
Leur premier véritable revers en tant que membres du Clan Larkinson révéla cruellement leur état de préparation réel !
Les bombardements étaient terrifiants, mais la flotte aérienne avait les moyens de résister. Ves et ses chefs avaient élaboré leur stratégie actuelle en partant du principe qu’ils pourraient faire face à ce genre de situation.
Malheureusement, les pilotes de mécha majoritairement civils qu’ils avaient employés ces dernières semaines n’avaient presque jamais connu pareille situation.
Se faire bombarder par des méchas lourds, ça n’arrivait qu’en temps de guerre, pas lors de petites escarmouches entre groupes privés !
Le choc et la surprise en poussèrent beaucoup à croire qu’ils étaient attaqués par une armée entière de méchas !
Les Larkinson de la flotte aérienne commencèrent peu à peu à se reprendre, mais leur lenteur laissait à désirer. Ils se comportaient comme des poulets sans tête, qui ne se regroupaient que parce que d’autres les forçaient à rejoindre leur position.
Ves fut furieux, à juste titre, mais ce n’était pas le moment de s’en prendre à ses propres subordonnés. Pour l’heure, ils devaient résoudre la crise immédiate !
« Tusa ! » appela-t-il directement son cousin.
« Quels sont vos ordres, monsieur ? » répondit le Vénérable Tusa Billingsley-Larkinson en bondissant dans le cockpit de son mécha.
« Sors et prends la tête d’un groupe de méchas rapides pour anéantir les assaillants ! »
« J’y vais, monsieur, mais je vous préviens : les autres méchas ne pourront pas suivre le mien. »
« Ce n’est pas grave, pars devant ! Si je ne me trompe pas, les ultralifers ont déployé des détachements de taille modeste, composés de méchas d’artillerie et de méchas d’escorte. Tu n’as pas besoin de t’occuper des seconds, mais tu dois absolument neutraliser les premiers ! Plus vite les tirs cesseront, plus tu sauveras de vies. La vitesse est essentielle ! »
Le Vénérable Tusa bouillonnait de colère. « Vous avez frappé à la bonne porte. Je m’en occupe illico ! »
Dès que le Piranha Prime sortit d’un transport de méchas, il fila à toute vitesse sans même attendre que les renforts se rassemblent.
Bien qu’il ne disposât toujours pas d’un véritable mécha expert, Tusa avait acquis une grande confiance en sa capacité à vaincre des unités de méchas ordinaires.
Les crimes et les atrocités dont il avait été témoin pendant son séjour sur cette planète défilèrent dans son esprit. Chaque incident qui lui revenait en mémoire nourrissait davantage son indignation.
Il éprouvait une aversion particulièrement forte pour les ultralifers. Qu’avaient fait Ves et les Larkinson pour mériter ça ? Pourquoi s’obstinaient-ils à lancer des attaques injustifiées, encore et encore ?
« Il faut nettoyer ces ultralifers ! » gronda-t-il. « Si ces extrémistes pensent que les Larkinson vont continuer à encaisser sans réagir, ils se trompent lourdement ! »
Il fallait beaucoup pour mettre Tusa réellement en colère. Plus il séjournait sur Colline Prospère VI, plus il remettait ses idéaux en question. La réalité de la situation avait brutalement pulvérisé ses conceptions trop optimistes de la liberté et l’avait plongé dans un cycle de confusion et de doute.
Mais, à cet instant, le pilote expert écarta toutes ces questions difficiles.
Ses clansmen étaient attaqués !
À ses yeux, les réfugiés qui avaient rejoint le clan récemment méritaient à peine le nom de Larkinson, mais il avait tout de même le devoir de les traiter et de les défendre comme n’importe quel autre clansman !
Voir cette nouvelle génération de Larkinson souffrir et mourir sous ses yeux le fit basculer ! Tandis qu’il pilotait son mécha léger en urgence, fendant les airs au-dessus de centaines de structures arboricoles différentes, il comprit peu à peu que ses dilemmes l’avaient détourné de l’essentiel.
Ses doutes s’effacèrent de son esprit. Il n’avait toujours pas résolu les questions qui le tourmentaient, mais il comprit que certaines libertés comptaient plus que d’autres.
Le droit de vivre était l’un des droits les plus fondamentaux des humains. Tusa croyait fermement à ce principe.
Pourtant, ses tentatives de faire régner l’ordre sur cette planète lui avaient appris qu’un seul pilote expert ne pouvait pas tout faire. En outre, bien des raclures ne méritaient pas les libertés dont elles jouissaient.
Il n’était ni un allié de la justice ni un parangon de vertu. Essayer de tout remettre en ordre dans l’espace humain ne servait à rien.
Il comprit qu’il devait se concentrer sur ce qu’il était en mesure d’accomplir.
« Je ne peux pas me battre pour chaque innocent de la galaxie, mais je peux tout à fait défendre ma famille et mes camarades ! »
En tant que membre de sang du Clan Larkinson, il avait le droit et le devoir de défendre les siens. Il ne voyait rien de mal à faire preuve de favoritisme. Les libertés dont il jouissait, comme le droit de piloter le Piranha Prime, un mécha unique, lui venaient du clan. Il n’avait aucun avenir s’il ne veillait pas à préserver la liberté de ses compagnons de clan !
Sa volonté de fer s’embrasa d’un sentiment de justice et se déversa dans son mécha Prime. La réceptive couche d’Alliage Inépuisable commença à vibrer à l’unisson avec sa fureur brûlante.
« Les ultralifers doivent être punis ! »
Bien que le Piranha Prime ne fût pas spécialisé dans le combat aérien, le mécha piloté par Tusa était une variante améliorée. Il renfermait quantité de composants haut de gamme qui rehaussaient de force les performances du mécha Prime !
Moins de cinq minutes suffirent au Piranha Prime pour atteindre l’unité d’artillerie ennemie.
Le Vénérable Tusa évalua rapidement les effectifs, la composition des méchas et la position des forces adverses.
Comme prévu, les ultralifers alignaient environ trois compagnies de méchas biomécaniques. Seuls quinze d’entre eux étaient des méchas d’artillerie lourde, et ils ne correspondaient qu’approximativement à cette description.
Ces méchas biomécaniques à six pattes ressemblaient au Monarque de l’Essaim déployé par le Docteur Navarro lors du duel de conception. La seule différence, c’était que les méchas d’artillerie des ultralifers étaient plus petits, plus fins et apparemment plus mobiles. Les canons montés sur leur dos étaient d’un calibre inférieur, mais restaient dangereux.
Chacun d’eux était vaguement entouré d’une multitude de méchas biomécaniques humanoïdes ou bestiaux, légers ou moyens. La force d’escorte réunissait de nombreux modèles différents, mais Tusa n’y repéra aucun signe de désorganisation, malgré les tirs sporadiques de riposte de la flotte aérienne.
Il savait que cela n’allait pas durer.
« Attrapez-moi si vous le pouvez ! »
Son mécha Prime plongea vers l’un des méchas biomécaniques d’artillerie, évitant au passage de nombreux obus, faisceaux de positrons et projectiles cinétiques. Certaines attaques l’atteignirent, mais sa couche d’Alliage Inépuisable empêcha qu’elles lui infligent de sérieux dégâts.
« MORT ! »
Le Piranha Prime s’approcha suffisamment pour que son intense lueur désorientante affecte tous les pilotes de mécha à proximité.
Tusa remarqua que les pilotes des méchas ultralifers ne s’attendaient pas à subir des lueurs suppressives. Il élargit son sourire en voyant plusieurs méchas se figer un instant ou perdre le contrôle.
Les dagues de son mécha Prime s’enfoncèrent sans effort dans le mécha biomécanique d’artillerie ! La force de la plongée du Piranha Prime plaqua presque l’insecte mécanique au sol. Le mécha attaquant continua de poignarder sa victime en divers endroits jusqu’à ce qu’elle s’effondre, perdant des flots de sang.
« Au suivant ! »
Le Piranha Prime bondit dans les airs et fondit sur le mécha d’artillerie suivant, ignorant complètement les contre-attaques dérisoires de l’escorte.
Tout mécha de mêlée qui tentait de s’approcher s’effondrait rapidement, son pilote incapable de résister à la double pression d’une lueur intense et suppressive.
Les méchas à distance qui tentaient de tirer sur le mécha léger déchaîné rataient leurs tirs, retenaient leur feu de peur d’atteindre leurs alliés ou ne parvenaient tout simplement pas à lui infliger de dégâts visibles, tant ses propriétés défensives étaient absurdes.
Moins de deux minutes suffirent au Piranha Prime pour réduire au silence toutes les unités d’artillerie lourde ! Leur mobilité limitée les empêcha de battre en retraite avant que Tusa n’assouvisse sa vengeance !
Lorsque la première vague de renforts Larkinson arriva, le cauchemardesque Piranha Prime était déjà en train de massacrer les méchas d’escorte.
Les ultralifers ayant enfin compris qu’ils ne pouvaient rien contre ce mécha léger d’excellente qualité, leur commandant ordonna sans hésiter aux méchas biomécaniques survivants de se disperser !
Les assaillants qui avaient tendu une embuscade à la flotte aérienne Larkinson s’enfuyaient comme des chiens !