Chapitre 2 922
La force paramilitaire essuyait une véritable déroute !
Mais elle n’était pas incapable de riposter !
Les projections montraient que les assiégés commençaient déjà à tirer des projectiles en direction du point d’origine des tirs d’artillerie à longue portée.
Le tir de contre-batterie manquerait peut-être de précision, faute de préparation, mais il devrait au moins exercer une certaine pression sur les assaillants !
Ves observa attentivement le duel d’artillerie tandis que les deux camps continuaient à s’envoyer des projectiles.
En raison de la nature de cet échange, aucun des deux camps ne recourait aux armes à énergie. Les paramilitaires semblaient s’être préparés à cette éventualité. Bon nombre de bioméchas équipés de lasers et d’armes à positrons délaissèrent sans hésiter leurs armes principales pour sortir des armes à projectiles de rechange.
Même si leurs modèles n’étaient pas optimisés pour les armes physiques, ils pouvaient tout de même contribuer à la puissance de feu. Leur précision serait peut-être moindre, mais cela valait déjà le coup si au moins un tir sur dix faisait mouche.
Ves continua d’observer le duel d’artillerie un moment, jusqu’à ce que la commandante Casella comprenne quelque chose d’important.
« Nous devons éloigner notre flotte aérienne du champ de bataille, monsieur. Pour l’instant, nous sommes assez proches pour donner l’impression que nous pouvons prendre part aux combats. Si nous restons à notre position actuelle, les deux camps risquent de mal interpréter nos intentions et de s’allier contre nous pour éliminer un facteur imprévisible. »
Cette éventualité semblait déraisonnable, mais Ves ne rejeta pas les paroles de Casella. Il serait très étrange que la flotte aérienne reste près d’une bataille sans rapport avec les Larkinson !
Une partie neutre aurait normalement paniqué et se serait éloignée au plus vite.
« Très bien. Lancez le plan d’évacuation d’urgence. Sortez-nous d’ici aussi vite que possible. Éloignez-vous au maximum des paramilitaires et des assaillants non identifiés. Je ne veux provoquer aucun malentendu. »
« Bien, monsieur. »
Les Larkinson n’oubliaient pas qu’ils étaient toujours coincés sur une planète dangereuse. Il leur fallait absolument se préparer à quitter les lieux au plus vite.
Il fallut malgré tout beaucoup de temps à tout le monde pour regagner ses véhicules. Il en fallut encore davantage pour transporter toutes les provisions et le matériel à bord de leurs vaisseaux de transport.
En définitive, les Larkinson furent contraints d’abandonner une quantité considérable de matériel afin d’accélérer leur évacuation.
Environ vingt minutes après l’ordre d’évacuation, toute la flotte aérienne s’éleva rapidement dans les airs. Chaque bio-véhicule et biomécha s’éloigna de la zone des explosions et des impacts.
Tous les membres du clan éprouvèrent un soulagement en s’éloignant du champ de bataille. Aucun ne tenait à se mettre en danger après avoir survécu à la flambée de violence sur Colline Prospère VI.
Ves ne s’en voulait pas trop. Sa flotte était suffisamment mobile pour faire demi-tour et rejoindre le champ de bataille en peu de temps. Il doutait que la situation évolue rapidement.
À mesure que le duel d’artillerie se poursuivait, il devint évident qu’il ne s’agissait pas du prélude à un affrontement décisif.
Les drones de reconnaissance envoyés par les Larkinson ne détectèrent aucun mouvement de troupes d’envergure. Le tiers qui venait d’entrer en scène avait donc déclenché ce bombardement pour d’autres raisons.
Lorsqu’un mécha de reconnaissance parvint enfin à atteindre la position des assaillants, les couleurs et les marquages de leurs bioméchas suscitèrent aussitôt une réaction chez Ves !
« Encore eux ! »
« Vous les reconnaissez, monsieur ? »
« Ce sont les Ultraviivants ! »
Ves et le commandant Rivington n’avaient pas une bonne opinion de ces nationalistes radicaux. Ils avaient envoyé de nombreux soldats et méchas dans le but d’abattre l’étranger qui avait humilié leur État.
Les Ultraviivants n’étaient certes pas réapparus depuis que Ves et ses partisans avaient rejoint la Base du Lotus Délicat, mais leur hostilité n’avait pas disparu.
Ves trouvait étrange qu’ils aient choisi d’attaquer les paramilitaires qui occupaient le complexe d’entrepôts.
Pourquoi ne cherchaient-ils pas à terminer ce qu’ils avaient commencé ? Après tout, ce n’était pas un secret que Ves et ses Larkinson avaient rassemblé une flotte aérienne redoutable dans la région.
Si les Ultraviivants avaient eu le courage d’attaquer les méchas gris, ils auraient dû avoir suffisamment de forces pour s’en prendre à sa flotte !
Ves ne pouvait qu’en conclure que les Ultraviivants accordaient la priorité au complexe d’entrepôts et aux secrets qu’il pouvait renfermer, plutôt qu’à une vengeance dérisoire !
« Intéressant. » Il se frotta le menton rasé de près. « Enfin, je ne suis l’ami d’aucun des deux camps, alors autant les laisser se battre. J’espère qu’ils s’anéantiront mutuellement au passage. »
Mais ce n’était qu’un vain espoir. Aucun des deux camps ne semblait vouloir faire dégénérer les combats. Après deux heures de bombardements continus, les Ultraviivants cessèrent leurs tirs et replièrent leurs bioméchास d’artillerie ainsi que leur escorte.
De leur côté, les paramilitaires laissèrent simplement les assaillants partir. Le personnel de la base était déjà en train de réparer les dégâts et de déblayer les décombres.
Ves et ses conseillers ne purent que conjecturer les raisons de la fin si peu concluante de cet affrontement.
« Ça n’a pas vraiment de sens. » Ves fronça les sourcils. « Si les Ultraviivants voulaient prendre le contrôle du complexe, ils auraient dû attendre de pouvoir lancer une attaque générale. Ils auraient dû envoyer une force d’assaut après avoir affaibli les défenseurs à coups de tirs d’artillerie.
En se repliant, les Ultraviivants laissent tout le temps aux paramilitaires de réparer les dégâts et de rétablir leurs défenses ! »
Le commandant Rivington avait lui aussi l’air perplexe. « Les Ultraviivants ont perdu l’avantage de la surprise. Dès qu’ils ont commencé à bombarder l’entrepôt, ils ont révélé leurs intentions hostiles. L’organisation paramilitaire se méfiera certainement d’une nouvelle attaque. Les Ultraviivants auront donc plus de mal à obtenir de bons résultats la prochaine fois. »
« Il y a d’autres raisons qui pourraient expliquer cette attaque des Ultraviivants », déclara Casella. « Par exemple, les deux camps sont peut-être en négociations. Si les Ultraviivants ne sont pas satisfaits de leur déroulement, ils ont pu décider de faire pression sur l’autre partie en recourant au bombardement.
Même si leurs tirs ont causé des dégâts matériels et psychologiques considérables, les paramilitaires n’ont pas vraiment perdu beaucoup de leur efficacité au combat. Cela signifie que les deux camps ne sont pas encore devenus des ennemis irréconciliables. »
Cette explication se tenait plutôt bien, mais personne ne pouvait en être certain. Il existait une douzaine d’autres hypothèses possibles.
Ves grogna. « Nous n’avons plus qu’à attendre. D’après ce que je sais des Ultraviivants, ils ne sont pas du genre à se retenir dans cet État. Je parie qu’ils lanceront une nouvelle attaque demain. »
Sa prédiction se révéla exacte. Cette fois, les Ultraviivants ne bombardèrent pas le complexe.
À la place, quelques-unes de leurs compagnies de méchas s’approchèrent furtivement et lancèrent un bref assaut au corps à corps. Une douzaine de tourelles furent détruites et de nombreux bioméchas subirent des dégâts plus ou moins importants.
Après seulement dix minutes de combat, les compagnies de méchas ultraviivantes battirent aussitôt en retraite.
Une fois encore, les paramilitaires ne les poursuivirent pas. Ils restèrent fermement sur leurs positions et se préparèrent à d’autres attaques.
La flotte aérienne larkinson s’était éloignée de cinquante kilomètres, mais elle pouvait toujours observer les événements grâce à ses méchas de reconnaissance et à ses appareils d’observation.
Il se passait forcément quelque chose de louche. Ves avait l’impression d’assister en spectateur à une autre partie. Il lui semblait étrange de ne pas être impliqué dans un combat. D’ordinaire, il se retrouvait en plein cœur d’une crise.
« Vous pensez que les Ultraviivants vont lancer une attaque générale ? »
« C’est possible, répondit Casella. Jusqu’ici, ils ont agi avec prudence. S’ils s’en tiennent à leur schéma, ils lanceront une nouvelle attaque de harcèlement demain. Mais cela pourrait faire partie d’une manœuvre plus vaste visant à endormir la vigilance des paramilitaires. »
Ves et les Larkinson attendirent le lendemain pour voir comment la situation évoluerait.
Comme prévu, les Ultraviivants lancèrent une nouvelle attaque prudente. Ils décidèrent de remettre leurs méchas d’artillerie en action. Le complexe d’entrepôts fut de nouveau bombardé, mais cette fois, les paramilitaires avaient installé bien plus de contre-mesures pour résister aux tirs soutenus.
Ves s’attendait à ce que les défenseurs de la base ripostent contre les méchas d’artillerie.
Pourtant, quelques compagnies de méchas paramilitaires apparurent soudain sur les flancs des unités de bombardement et chargèrent les pièces d’artillerie ultraviivantes !
Une escarmouche acharnée s’ensuivit ! Ves observa avec une attention soutenue le combat entre deux groupes de bioméchասն. Il prit soigneusement note des forces et des faiblesses des différents modèles.
Ce bref mais féroce affrontement fit perdre des dizaines de bioméchas aux deux camps. Après une lutte acharnée, les unités ultraviivantes reçurent l’ordre de se replier. Elles quittèrent le champ de bataille en abandonnant leurs bioméchas à terre. Les paramilitaires récupérèrent rapidement ces précieuses épaves et disparurent de la vue des Larkinson.
Ves était de plus en plus perplexe. Si les Ultraviivants n’étaient pas sûrs de pouvoir vaincre les paramilitaires, pourquoi avoir engagé les hostilités ?
« Au moins, nous avons pu confirmer l’une de nos hypothèses. L’organisation paramilitaire dispose de davantage de bioméchas. Leur force d’assaut ne venait pas du complexe d’entrepôts. Tous les bioméchas qui montaient la garde là-bas ont été comptabilisés », déclara la commandante Casella.
C’était la preuve irréfutable qu’il y avait bien plus de bioméchas que ce que les Larkinson pouvaient voir !
Ves était de plus en plus rassuré d’avoir choisi de se faire discret et de battre en retraite. Ces paramilitaires n’avaient effectivement pas dévoilé toute leur puissance !
Pourtant, il se sentait de plus en plus impuissant. Il n’avait aucun moyen de vaincre les occupants actuels du complexe d’entrepôts. Qui savait ce que les paramilitaires fabriquaient là-bas ? Ils avaient peut-être déjà réussi à pénétrer dans le laboratoire Pinnacle !
« Bon sang, Lucky. Pourquoi dors-tu encore comme un bébé ? »
Si Lucky avait récupéré, Ves aurait pu envoyer son chat commando vérifier s’il existait vraiment un laboratoire Pinnacle. Pour l’instant, il ne faisait que supposer, et cette incertitude le rongeait. Il rêvait sans cesse de mettre la main sur d’autres fioles de sérum.
Il pourrait créer et renforcer quantité d’esprits de conception ! Il pourrait fortifier durablement ses futurs méchas experts ! Il pourrait exploiter toute cette abondante énergie vitale pour créer de puissantes constructions spirituelles !
Le sérum de traitement prolongeant la vie avait tant d’usages que Ves commençait à être de plus en plus torturé par sa décision de rester à l’écart.
C’était comme s’il souffrait de symptômes de manque !
Chaque os de son corps le poussait à se rapprocher du complexe d’entrepôts !
« Bon sang ! Il faut que je résiste à cette impulsion ! »
Ves envisagea de se soumettre à l’Aspect de la Tranquillité ou à l’Aspect de la Rationalité. Mais il se méfiait trop de toute altération de son état d’esprit pour s’y risquer. De plus, sa force mentale était assez considérable pour lui permettre de résister à leurs effets.
Il savait que la meilleure manière de gérer la situation était de compter sur sa propre volonté pour réprimer ses envies. La maîtrise de soi était essentielle à sa survie.
Il avait longtemps négligé cette qualité, mais c’était peut-être une bonne occasion de cultiver cet aspect oublié de lui-même. Aussi précieux que soit ce sérum, il ne pouvait se permettre de compromettre les progrès déjà accomplis. Sa flotte aérienne était trop faible pour prendre part aux combats.
Mais la réalité ne se pliait pas à ses plans.
Le quatrième jour, les Ultraviivants ne choisirent pas d’attaquer les forces paramilitaires.
Leurs méchas d’artillerie ouvrirent plutôt le feu sur la flotte aérienne !
Des explosions déferlèrent parmi les bioméchas et les bio-véhicules qui avançaient lentement, tandis que des assaillants lointains lançaient une attaque injustifiée contre les Larkinson !
« On nous attaque ! »
« Alerte rouge ! »
« Interceptez les tirs ! »
Le chaos éclata aussitôt parmi les membres du clan, pris totalement au dépourvu !