Chapitre 2 920
Le complexe d’entrepôts intriguait de plus en plus Ves. Outre toutes les particularités qu’il avait déjà relevées, le fait qu’une force d’environ quatre cents méchas se soit non seulement rendue sur place, mais ait aussi renforcé ses défenses, était très suspect.
Le complexe d’entrepôts était un mauvais site défensif. Il était trop vaste et trop étendu. Il ne bénéficiait d’aucun avantage lié au terrain. Il était vulnérable aux bombardements à longue portée. Il n’offrait aucun soutien logistique notable, si ce n’est qu’il regorgeait de fournitures. Or, pour être utilisables, ces matières premières devaient être acheminées jusqu’à un site industriel.
Il était bien plus difficile d’utiliser des stocks de matières premières sur le terrain.
« L’organisation paramilitaire inconnue ne fortifie pas le complexe d’entrepôts dans l’intention d’en faire sa nouvelle base, fit remarquer la commandante Casella Ingvar en étudiant la projection au centre de commandement. Leur stratégie générale laisse penser qu’ils se contentent d’établir une base opérationnelle avancée temporaire. »
Le commandant Rivington prit un air pensif. Il savait peut-être gérer convenablement les personnalités les plus diverses, mais son passé dans le civil limitait sa vision des déploiements militaires.
Si Ves accordait tant de valeur à Casella, c’était notamment parce qu’elle avait suivi une formation officielle d’officier et de commandement. Cela faisait d’elle une dirigeante tout indiquée pour une force de méchas aussi importante que les Sentinelles Vivantes.
« Dis-moi pourquoi tu le penses », demanda Ves.
La commandante pointa du doigt les endroits où les paramilitaires entreposaient leurs munitions, leurs cellules énergétiques et d’autres fournitures essentielles. « Ils ont apporté trop peu de provisions pour soutenir durablement une force de méchas de cette taille.
À mon avis, ils pourraient vivre de ces réserves pendant six mois si la situation restait calme, mais seulement quelques semaines en cas de combats actifs. »
Ves ne l’avait pas remarqué, mais maintenant qu’elle le lui faisait observer, cela lui semblait en effet suspect. « Une force de méchas aussi importante doit disposer d’une base permanente. S’ils ont quitté leur ancien emplacement parce qu’il était trop proche du centre-ville ou pour une raison du genre, ils auraient dû emporter bien plus de matériel. Même s’ils manquent de transports, ils peuvent toujours s’en procurer davantage dans les environs. »
Casella acquiesça. « J’en déduis que cette force ne représente pas leurs effectifs complets. Il est possible qu’ils aient encore des centaines, voire des milliers de méchas dans leur base. »
Ves fronça les sourcils. Voilà une mauvaise nouvelle ! S’il ordonnait à ses Larkinson d’attaquer à la hâte les paramilitaires qui occupaient l’entrepôt, même s’ils parvenaient à l’emporter, ils risquaient de subir une contre-attaque acharnée !
Il fut un peu soulagé d’avoir choisi de suspendre l’avancée de la flotte aérienne. Pour le moment, ses troupes avaient dévié vers un autre quartier industriel léger afin de donner l’impression qu’elles vaquaient simplement à leurs propres occupations.
En temps normal, sa flotte aérienne n’aurait eu aucune raison d’attaquer le complexe d’entrepôts occupé. Tant que les paramilitaires ignoraient que Ves pouvait nourrir des intentions hostiles à leur égard, il gardait l’initiative.
C’était important, car Ves pouvait lancer toutes sortes d’opérations pour faire pencher la balance en sa faveur.
Cependant, s’il s’avérait que la force d’occupation n’était qu’un bataillon parmi plusieurs, la donne changeait. Ves ne voulait pas s’attirer les foudres d’une organisation secrète susceptible de déployer deux mille méchas d’un seul coup !
Casella continua de relever les détails qui avaient attiré son attention.
« Les tourelles qu’ils ont déployées autour de la base sont constituées de composants organiques modulaires. Je ne connais pas bien la technologie organique, mais ses principes doivent être similaires. Ces tourelles ne sont pas des équipements ordinaires qu’on peut acheter sur le marché. Les entreprises privées préfèrent largement miser sur des méchas et, éventuellement, sur d’autres unités mobiles comme des plateformes antiaériennes autopropulsées.
Installer des défenses statiques signifie qu’ils perdront beaucoup d’argent si les combats tournent mal. »
Les mercenaires ne se battaient jamais jusqu’à la mort. Ils s’assuraient toujours d’avoir une voie de repli.
« Tu veux donc dire que les paramilitaires ont les moyens et ne cherchent pas à faire du profit. »
« Exactement. Les méchas biologiques qu’ils utilisent ne sont peut-être pas des équipements haut de gamme, mais aucun n’est bon marché. Ajoutez à cela la discipline rigoureuse dont font preuve leurs hommes, et j’ai l’impression que nous avons affaire à d’anciens vétérans devenus mercenaires. Autrement dit, il pourrait s’agir d’une force militaire privée au service d’un puissant membre de l’Association de recherche sur la vie. »
« Ça pourrait être n’importe qui, alors. » Le commandant Rivington haussa les épaules. « Je parie que n’importe quel Maître de l’Association peut monter une force paramilitaire comme celle-ci. Ils ont les moyens d’acheter tout ce matériel, le statut nécessaire pour attirer d’anciens pilotes de méchas militaires et les relations qui leur permettent d’organiser autant de méchas biologiques sur une planète réputée pour ses restrictions draconiennes en la matière sans en subir les conséquences. »
Plus ils rassemblaient d’indices, plus Ves se sentait intimidé par ces inconnus.
Les attaquer à la légère avec une force mal organisée, composée d’un assortiment hétéroclite de méchas, ne pouvait que tourner au désastre !
Même s’il pouvait compter sur de puissants héros comme la Vénérable Jannzi et le Vénérable Tusa, ils ne pouvaient pas faire grand-chose sans véritables méchas experts.
Une possibilité inquiétante lui vint à l’esprit. « Tu crois qu’ils ont un pilote expert à leur service ? »
Ni Rivington ni Casella ne connaissaient la réponse. Tous deux froncèrent les sourcils.
« Je n’en suis pas sûre, monsieur, répondit la commandante Casella. Il est peu probable qu’une organisation paramilitaire ordinaire ait un pilote expert à son service. Vous savez sans doute à quoi ressemblent les pilotes experts. Ce sont des soldats exceptionnels, prêts à se dévouer à une cause qui les dépasse. Il est difficile pour les pilotes de méchas du secteur privé d’adopter cette mentalité.
Tout pilote expert qui a percé alors qu’il servait dans l’armée y reste souvent jusqu’à la fin de sa carrière. »
Ves hocha prudemment la tête. Il n’était pas impossible qu’un pilote expert quitte l’armée pour diverses raisons, mais cela arrivait rarement. Les chances que les paramilitaires aient un pilote expert dans leurs rangs étaient minimes, même s’il préférait tout de même en tenir compte.
« Expert ou pas, il est clair que nous ne pouvons pas nous frotter à ces types. Pas avec nos effectifs actuels. »
Pour l’instant, il se sentait bien faible et impuissant. Pour la énième fois, il regretta de ne pas disposer de toutes ses forces de méchas. Même avec leurs effectifs réduits, les Avatars du Mythe, les Sentinelles Vivantes, les Battle Criers, les Vandales flagrants et les autres pourraient sans aucun doute écraser ces paramilitaires !
Mais, pour l’instant, ils se trouvaient à plusieurs heures-lumière de la Colline Prospère VI. Ils étaient si loin dans l’espace qu’ils auraient tout aussi bien pu être dans un autre système stellaire !
Le commandant Rivington s’approcha de Ves et lui tapota doucement le dos. « Monsieur, je vous implore de reconsidérer vos options. Même si quelque chose de précieux est enfoui sous le complexe d’entrepôts, cela ne vaut pas la peine de sacrifier des centaines de méchas. Notre flotte aérienne est devenue un refuge sûr pour nous tous, grâce au nombre d’unités de combat que nous avons réussi à rallier à notre bannière.
Si nous en perdons une grande partie en poursuivant un trésor, nous ne pourrons plus nous défendre contre les grandes menaces. Croyez-vous que vous pourrez conserver les richesses que vous aurez pillées dans ces conditions ? »
Il avait raison. Les Larkinson et les réfugiés convertis avaient lutté pour renforcer leurs rangs et écarter la menace d’anéantissement qui pesait sur eux à cause de leur faiblesse. Ves ne doutait pas que de nombreux ennemis cachés commenceraient à lorgner leur flotte aérienne vulnérable s’il perdait plus des deux tiers de ses méchas !
Ves baissa la tête un instant. De nombreuses considérations lui traversèrent l’esprit. Finalement, il s’affaissa.
« Très bien. Abandonnons nos plans de guerre. Tant que ces paramilitaires occuperont le complexe d’entrepôts, nous ne prendrons pas l’initiative de les déloger. Pour l’instant, nous allons rester en place et garder nos distances. Continuez la reconnaissance, mais ne faites rien d’agressif. »
« Entendu, monsieur. Vous avez pris la bonne décision. » La commandante Casella sourit, soulagée.
Elle ne fut pas la seule à accueillir favorablement cette décision. Beaucoup d’autres Larkinson au courant de la situation affichèrent eux aussi leur soulagement. Cette fois, leur patriarche ne les poussait pas au-devant d’une bataille désastreuse !
En réalité, lorsque les autres Larkinson apprirent la nouvelle, ils furent un instant perplexes.
« Quoi ? Ves a annulé l’attaque ? » Tusa semblait avoir du mal à croire la nouvelle. « Quelqu’un l’a remplacé par un clone ou quoi ? Ce n’est pas son genre ! Il cherche toujours à saisir les occasions qui se présentent ! »
La Vénérable Jannzi donna un léger coup de poing dans le bras de l’autre pilote expert. « Tais-toi. C’est une bonne nouvelle. Pour une fois, Ves m’écoute. Il lui reste donc encore un peu de bon sens. »
« Euh, je ne crois pas que tu y sois pour quelque chose. À ce que j’ai compris, les autres sont trop forts. »
Heureusement, les simples soldats ignoraient les réflexions des hauts gradés. Ils pensaient seulement que la flotte aérienne continuait de renforcer ses effectifs comme d’habitude.
Après avoir pris la difficile décision de renoncer à l’assaut, Ves quitta le centre de commandement et regagna sa couchette provisoire.
L’une des principales raisons pour lesquelles il ne se sentait pas capable de vaincre les occupants actuels du complexe d’entrepôts suspect était que l’une de ses plus puissantes unités de combat était hors service !
« Comment vas-tu, Lucky ? »
« Miaouuuuu… »
Lucky avait toujours l’air aussi apathique, étendu sur un coussin. Ves s’approcha pour caresser son chat et constata que son état ne s’était pas amélioré.
Pour une raison ou une autre, la « production » de la gemme Suprême Compréhension avait plongé Lucky dans un état d’épuisement prolongé !
C’était comme si Lucky avait dépensé une quantité considérable d’énergie spirituelle pour synthétiser cette mystérieuse gemme vivante !
Ves connaissait bien cet état particulier. Dans des circonstances normales, il fallait des semaines, voire des mois, à un individu spirituellement actif pour recouvrer toutes ses forces. Même s’il sentait que son chat ne s’était pas entièrement vidé de son énergie, il était clair que Commando Lucky ne ferait pas son retour de sitôt !
« Si j’avais su que ça arriverait, j’aurais insisté pour que tu te retiennes ! Ça fait des mois que tu évites d’aller aux toilettes. Tu n’aurais pas pu attendre encore quelques semaines ? »
« Miaou… »
Il ne réprimanda pas trop son chat gemme. Il était déraisonnable de dépendre autant de Lucky. Même si son compagnon félin lui avait été d’une aide précieuse en de nombreuses circonstances, il aurait dû compter davantage sur ses subordonnés.
Si Ves n’en était pas encore là, c’était qu’il restait beaucoup à faire avant que son clan soit assez puissant pour régler tous ses problèmes à sa place.
« À ton avis, quand pourrons-nous retourner dans l’espace ? »
« Miaou… miaou… »
« Des semaines ont passé. Guerre civile ou pas, les Lifer ne peuvent pas maintenir un blocus aussi longtemps sans que ce soit déraisonnable. Que se passe-t-il au juste ? »
Jour après jour, la planète restait le théâtre de combats acharnés. Au loin, les bruits et les vibrations des affrontements se poursuivaient sans relâche. De jour comme de nuit, les forces qui combattaient pour les factions politiques continuaient de se jeter les unes contre les autres, sans se soucier de leurs pertes !
Cela valait-il la peine, pour leurs maîtres, de sacrifier autant de ressources afin de s’emparer d’un laboratoire Pinnacle ? Cette frénésie aurait peut-être eu un sens s’il y avait eu une chance de récupérer un sérum de longévité de qualité supérieure, mais Ves ne croyait pas entièrement que c’était le cas.
Il devait y avoir autre chose de grande valeur sur cette planète. Quelque chose qui valait peut-être davantage que la possibilité de prolonger la vie d’un vieux schnock.
Ves manquait de trop d’informations pour se risquer à une hypothèse. Cela pouvait être n’importe quoi, car le Sage Suprême travaillait sur de nombreux projets de haut niveau. Il ne dévoilait au public qu’une fraction de ses travaux. Nombre de ses accomplissements ne voyaient jamais le jour !