Chapitre 2 919
Bien que la Vénérable Jannzi s’opposât avec obstination à sa décision d’explorer le complexe d’entrepôts suspect, sa désapprobation n’avait aucune importance.
C’était Ves qui commandait, pas Jannzi. Ils n’étaient pas des Crossers qui considéraient unanimement les pilotes de méchas de haut rang comme leurs chefs légitimes.
Un peu d’admiration pour les héros ne faisait pas de mal, mais Ves détestait qu’on prête aux pilotes experts des compétences qu’ils n’avaient pas !
À ses yeux, les pilotes experts n’étaient que des soldats dotés de superpouvoirs. Ils excellaient sur le champ de bataille, mais étaient incapables de résoudre la moindre équation différentielle.
C’était pourquoi il avait délibérément structuré son clan de manière à séparer les pilotes experts de l’autorité véritable. Le Clan Cross avait peut-être choisi de perpétuer les coutumes rétrogrades de l’Empire de Garlen, mais le Clan Larkinson se devait d’être plus éclairé !
La flotte aérienne poursuivit ses préparatifs de départ sans tenir compte de l’avis de ses pilotes experts. Ves les avait simplement informés de ses intentions par courtoisie, et pour les mettre au courant au cas où il aurait besoin de leur aide dans le Laboratoire Pinnacle.
La flotte aérienne finit par se mettre en marche en force. Plus de cinq cents bioméchas s’élevèrent dans les airs, suivis par des centaines de transports et de navettes organiques.
Tous ceux qui lèveraient les yeux depuis le sol ne pourraient qu’être ébahis devant cette multitude de véhicules lourds passant au-dessus de leur tête !
Cette armada aérienne n’osait pas voler trop haut. Bien trop imposante pour dissimuler sa présence, elle ne voulait toutefois pas faciliter la tâche aux voyous qui chercheraient à tirer sur ses appareils.
Des bioméchas, accompagnés d’un petit nombre de méchas métalliques, partaient fréquemment en patrouille de reconnaissance. Cela ne suffisait pas à repousser les menaces qui passaient à l’action. Les Larkinson préféraient une approche plus proactive, qui leur permettait d’éliminer toute menace potentielle sur leur route avant qu’elle ne se concrétise !
Ces patrouilles ne tombaient que rarement sur des éléments dangereux. La réputation de la flotte aérienne Larkinson s’était déjà répandue parmi les habitants. De nombreux gangs avaient choisi de déménager. Quant aux quelques fauteurs de troubles qui étaient restés, soit ils n’avaient pas été prévenus, soit ils ne croyaient pas aux rumeurs.
À bord de son Piranha Prime, le Vénérable Tusa explorait avec enthousiasme la route devant eux. Lui et quelques autres méchas éclaireurs s’étaient vu confier l’importante mission de recueillir des données en temps réel sur le complexe d’entrepôts.
La dernière fois que Tusa avait observé les lieux, il avait repéré un grand groupe de méchas gris inconnus qui s’étaient servis dans les conteneurs abandonnés sur place.
Ves se tenait dans le centre de commandement improvisé de l’un des plus grands bio-transports. Il se sentait toujours mal à l’aise à l’idée de voyager dans les entrailles d’un véhicule entièrement fait de chair et d’os, mais il s’efforçait d’ignorer cette sensation.
Il attendait que le Vénérable Tusa diffuse une vue en direct du site en question. Les conteneurs remplis de stocks d’alimentation et d’autres biens industriels n’avaient guère d’utilité pour les gens ordinaires, mais cette cargaison abandonnée avait beaucoup de valeur pour des forces de méchas organisées et de grande envergure.
« Que ferez-vous si un groupe puissant occupe déjà les lieux ? demanda la commandante Casella Ingvar, debout de l’autre côté de la table des opérations.
— Ça dépend. S’ils ont moins de cent méchas, nous ne devrions pas avoir de mal à les déloger.
— Et s’ils en ont davantage ? S’il y a trois cents bioméchas, comme la dernière fois que le Vénérable Tusa a repéré les lieux ? Si nous nous approchons ainsi, ils se sentiront forcément menacés. Ce n’est pas un problème s’il s’agit de criminels ou d’ennemis. Mais ils pourraient aussi être comme nous. Et s’ils essayaient simplement de survivre ?
— Alors, nous insisterons quand même pour prendre le contrôle du site, répondit Ves. Ce n’est qu’un entrepôt. La plupart des conteneurs sont remplis de stocks d’alimentation qui ne servent qu’une fois placés dans des bassins nourriciers. Il n’y a aucune installation de production dans les environs immédiats, ils n’ont donc aucune raison de s’obstiner à rester ici.
La commandante Casella ne semblait pas particulièrement convaincue par ses arguments.
À ses yeux, c’était insensé. La flotte aérienne ne manquait pas de stocks d’alimentation, puisqu’elle avait pillé les réserves du complexe de production de bioméchas qu’elle venait de quitter.
En fait, leurs transports étaient déjà remplis de provisions et de butin que les Larkinson avaient réussi à récupérer dans les environs. Il n’y avait presque plus de place pour d’autres cargaisons !
« Où est Lucky ? reprit Casella. Je ne l’ai pas vu ces derniers temps. Il y a un problème ?
— Ah, il va bien. Mon chat a juste besoin d’une pause. Il reprendra du service sous peu.
Lucky avait l’air d’avoir vidé son âme en expulsant sa dernière gemme de son corps métallique. Ves ignorait pourquoi. Il attribua cela au comportement récemment accapareur de son chat.
Il tapota brièvement la poche de poitrine où il cachait encore sa bourse de gemmes. La grosse gemme Suprême Compréhension était toujours active la plupart du temps, mais elle n’avait nulle part où aller. Même s’il n’appréciait guère cette gemme énigmatique, il ne sous-estimait pas sa puissance.
Ves était déterminé à lui trouver une utilité. Il se disait qu’elle devait produire une réaction très puissante s’il l’associait à un biomécha.
Quelques minutes passèrent. Bientôt, la flotte aérienne capta la transmission que Ves attendait. Une nouvelle projection apparut au-dessus de la carte et montra en direct l’entrepôt en question.
Ves sentit aussitôt son cœur sombrer.
« Encore ces salauds ! jura-t-il. Qu’est-ce qu’ils font là ?!
Le Piranha Prime s’était suffisamment rapproché du complexe d’entrepôts suspect pour transmettre une image détaillée. Le Vénérable Tusa n’osait pas utiliser de capteurs actifs, de peur d’alerter l’autre camp.
« Ves, murmura le pilote expert dans le canal de communication, bien que cela ne serve à rien de baisser la voix dans un cockpit. Il y a beaucoup de bioméchas gris là-bas. Par rapport à la dernière fois, mon mécha en compte au moins cent de plus. Ils ont aussi amené beaucoup de véhicules. On dirait qu’ils ne comptent pas partir de sitôt.
Le meilleur indice en était les défenses érigées par l’autre camp. Des équipes installaient un grand nombre de tourelles, de réseaux de capteurs et d’autres équipements autour du complexe.
La flotte aérienne ralentit peu à peu jusqu’à s’arrêter. Ves avait besoin de temps pour décider comment gérer ces inconnus. Il n’était pas pressé de foncer sur leur territoire et de provoquer un affrontement destructeur.
Ves soupira. « Veuillez rappeler nos escouades de reconnaissance. Je ne veux pas qu’elles alertent ces inconnus, même si je suppose que nous ne pouvons pas cacher éternellement notre énorme flotte.
— Entendu, monsieur. Que souhaitez-vous faire ensuite ? demanda le Commandant des Sentinelles.
— Nous devons en apprendre davantage sur cette organisation avant que je sois prêt à prendre une décision. Je ne veux pas affronter cette force, mais je n’exclus pas cette possibilité. Quelqu’un peut me renseigner sur l’organisation derrière ces bioméchas gris ?
Les Larkinson se renseignèrent, mais personne dans la flotte aérienne ne reconnut leur livrée ni leurs insignes. Même Samandra Avikon et les autres anciens membres du Spiritus Sancti ne reconnurent pas ces inconnus.
Pendant que les spécialistes du renseignement de la flotte aérienne tentaient d’examiner de plus près le complexe d’entrepôts occupé, d’autres Larkinson s’efforçaient d’en tirer des indices en observant les lieux.
La commandante Casella releva rapidement quelques éléments pertinents.
« Cette organisation est bien rodée. Leurs méchas se déplacent avec précision et détermination, tandis que les membres de leur flotte sont toujours occupés. Regardez comme ils organisent méthodiquement leur nouvelle base. Rien n’est laissé au hasard.
— Ils sont militaires ? supposa Ves, inquiet. Je n’ai repéré aucun mécha de qualité militaire, mais si leurs pilotes sont durs à cuire, je ne veux pas me frotter à eux. Nos propres forces sont trop hétérogènes pour combattre de manière uniforme.
— Hmm… Mon avis diffère, monsieur. D’après mon expérience à entraîner et diriger les Sentinelles Vivantes, j’estime que ces inconnus sont nos égaux, voire légèrement supérieurs à mes hommes. À mon avis, il ne s’agit pas d’une unité militaire, mais leurs rangs comptent certainement de nombreux vétérans. Je dirais qu’on a affaire à une force paramilitaire.
— Des paramilitaires ? répéta Ves en fronçant les sourcils, perplexe.
Cette perspective lui semblait plutôt inquiétante. Certaines organisations paramilitaires étaient redoutables. Leurs pilotes de méchas n’étaient ni aussi égoïstes et lâches que des mercenaires, ni aussi disciplinés et coordonnés que des militaires en service actif.
Les paramilitaires se situaient entre les deux. En un sens, le Clan Larkinson entrait lui aussi dans cette catégorie.
Si Ves avait eu cinq cents méchas Larkinson à sa disposition, il n’aurait pas douté un instant que son camp pouvait écraser l’autre.
Le problème, c’était que sa flotte aérienne était protégée par des dizaines de petites forces qui ne s’étaient alliées que récemment !
Ves avait évalué la qualité de ses bioméchas nouvellement acquis et de leurs pilotes, et en était ressorti déçu. Si la qualité des bioméchas variait peu, celle des pilotes était une tout autre histoire !
Bien qu’ils aient pu fréquenter une académie de méchas de deuxième classe, les pilotes recrutés au cours de cette campagne étaient pour la plupart habitués aux standards inférieurs du secteur privé. Presque aucun n’était prêt à livrer une bataille rangée où il risquait sa vie !
Les seuls pilotes auxquels il pouvait faire confiance étaient la Vénérable Jannzi, le Vénérable Tusa et une petite poignée de Larkinson, de Chercheurs de Gloire et de Crossers. Ils étaient moins de trente, bien trop peu pour mener une bataille à eux seuls !
Cependant, même s’il était convaincu que son camp pouvait gagner sans subir de pertes paralysantes, Ves n’avait toujours aucune raison d’entrer en conflit avec cette force inconnue.
Depuis plusieurs semaines, les Larkinson au sol s’efforçaient délibérément de se forger une image honorable et vertueuse. Ils ne faisaient pas de mal aux civils et ne s’en prenaient qu’aux criminels endurcis.
Ves voyait déjà que ces inconnus n’étaient pas comme les autres personnes auxquelles les Larkinson avaient eu affaire. Leur discipline sans faille et l’absence de mouvements indépendants indiquaient qu’il n’avait pas affaire à des voyous.
Dans ce cas, comment aurait-il pu convaincre ses congénères Larkinson d’attaquer ceux qui l’empêchaient d’enquêter sur le complexe d’entrepôts ?
Il avait peu de chances de trouver sur ce site un sérum prolongeant la vie de haute qualité, mais Ves ne voulait pas laisser passer l’occasion de mettre la main sur un trésor inestimable !
Quoi qu’il en soit, à ses yeux, la plupart des Lifers recrutés à la volée par sa flotte aérienne étaient parfaitement sacrifiables. Ves ne se souciait pas du tout des Lifers. Même s’ils avaient officiellement rejoint le Clan Larkinson, les circonstances actuelles empêchaient Goldie et le Réseau Larkinson d’influer efficacement sur leur comportement.
Il les avait recrutés faute d’autre choix, et non parce qu’il en avait envie. De nombreux pilotes de méchas de la flotte aérienne étaient tout à fait indignes de combattre aux côtés de « vrais » Larkinson. Il ne voyait aucun inconvénient à se débarrasser d’eux rapidement.
Malheureusement, beaucoup d’autres Larkinson ne seraient pas d’accord.
« Merde. Comment vais-je pouvoir résoudre ce problème ?
Après une heure d’observation attentive, les analystes n’avaient presque rien appris de nouveau. Les paramilitaires contrôlaient habilement leurs émissions. Tous leurs signaux de communication étaient fortement chiffrés, et leur personnel en repos ne bavardait jamais dehors.
Ves se méfia de ces précautions. C’était un signe de plus qu’il y avait peut-être quelque chose de très intéressant dans le complexe d’entrepôts !
Mais les observer de loin ne lui apprenait qu’un certain nombre de choses. Ves avait besoin de renseignements supplémentaires, et vite.
Pour cette raison, Ves quitta temporairement le centre de commandement. Il parcourut les couloirs jusqu’à la cabine où il dormait.
« Lucky ! J’ai une mission pour toi ! cria-t-il.
« Miaou… »
Lucky était étendu sur son lit et faisait de son mieux pour se rendormir. Son corps de bronze pâle s’affaissait mollement, ses pattes repliées, ce qui lui donnait un air assez mignon.
Ves s’impatienta. Il s’approcha à grands pas et souleva son chat. « Allô ? Il y a quelqu’un ? J’ai une mission pour toi ! Je me fiche que tu sois malade !
Tu as déjà épuisé tous tes jours de maladie de l’année.
« Miaou… miaou !
— Pff ! Tu ne peux pas me poursuivre pour exploitation de ta force de travail et mise en danger ! Arrête de plaisanter et au boulot. Tu as encore beaucoup de dettes à rembourser, après avoir passé tant de mois à manger pour ne produire qu’une gemme bizarre !