Chapitre 291
La bataille contre les pirates éclata dans un chaos général où chacun agissait de son côté. Les Starhawks de Volari et les autres régiments s’étaient dispersés sur une vaste zone, ce qui avait contraint les pirates à faire de même.
Les Dragons du Vide auraient pu choisir de regrouper leurs vaisseaux et leurs méchas, mais cela aurait permis au Corps des Méchas de resserrer l’encerclement et de les piéger de toutes parts. Ils décidèrent qu’il valait mieux rester insaisissables sur tous les fronts.
En conséquence, Ghanso et les membres de son escouade n’affrontaient que deux ou trois méchas à la fois. Ghanso tira méthodiquement sur les méchas qui approchaient, son fusil laser réglé sur puissance moyenne. Il n’avait pas besoin de plus pour abattre ces méchas à moitié rouillés, qui semblaient tout juste bons pour la casse.
« Vaisseau en approche ! Il transporte au moins huit méchas terrestres ! Oubliez les petits poissons et abattez-le ! »
Ghanso changea de cible en un instant et ouvrit le feu sur le transporteur qui approchait. Ses tirs laser ne firent qu’érafler le revêtement de l’immense vaisseau. Il augmenta donc la puissance de son fusil jusqu’à ce qu’il projette des faisceaux aussi épais que le bras de son mécha.
Son faisceau surchauffé ne fit presque rien au cône frontal du transporteur. « Mes lasers ne lui font rien ! »
« Mes balles ricochent sur le cône ! »
Le Capitaine Rynsel prit une décision risquée. « Cessez le feu sur le transporteur et reprenez les méchas d’escorte pour cible. Quand le transporteur nous aura dépassés, essayez de le toucher par-derrière. »
Ils échangèrent des tirs avec les méchas d’escorte qui se rapprochaient, mais Ghanso peinait à en toucher un, tant ils étaient rapides. La frustration commença à le gagner et il perdit son calme. Pourquoi n’arrivait-il à toucher aucun mécha ?
L’un des méchas pirates braqua son fusil et déversa une salve d’obus explosifs sur son Vhedra-S. Le vieux Alex plaça son mécha devant Ghanso et le protégea de l’explosion.
« Reprenez-vous, Larkinson ! Vous faites surchauffer votre fusil ! »
Ghanso jura en voyant la chaleur s’accumuler. S’il continuait à tirer à ce rythme, il ne lui resterait presque plus rien quand le vaisseau pirate aurait dépassé leur escouade. Il cessa complètement le feu pour laisser son fusil refroidir aussi vite que possible.
« Ce n’est pas la première fois que vous perdez la tête ! » le réprimanda le vieux Alex en s’éloignant pour protéger un autre membre de l’escouade. « Peu importe les conneries qui vous tracassent, la mission passe avant tout ! Tout le monde compte sur vous pour faire votre boulot, alors faites-le ! »
Ghanso grogna de frustration, mais garda son avis pour lui. Alex avait raison : il devait se concentrer sur sa mission au lieu de laisser ses émotions guider ses actes. Faire surchauffer son fusil dès le début ne ferait que servir les intérêts des pirates, pas ceux de leur camp.
Même si son instinct le poussait à abattre les méchas pirates, Ghanso resta concentré sur le transporteur qui approchait. À présent qu’il se rapprochait de leur position, il remarqua que son revêtement noir mat dissimulait un cône frontal étonnamment épais, fabriqué à partir de plaques disparates récupérées sur des méchas.
« Bon sang. Il en faut combien, des méchas, pour fournir autant de blindage à ce transporteur ? »
« Plus de dix, je parie. Ces plaques doivent être des morceaux arrachés à leurs méchas d’origine. »
Malgré leur état abîmé, les plaques étaient assez solides pour résister à la plupart des tirs dirigés contre elles. Leur épaisseur incita le Capitaine Rynsel à renoncer à détruire le transporteur de face. Ils attendirent plutôt qu’il se rapproche.
« Préparez-vous à faire demi-tour et à tirer sur l’arrière ! »
Cinq, quatre, trois, deux, un… « Ouvrez le feu ! »
Tous les membres de l’escouade ne purent pas tirer sur le transporteur. Pour une raison quelconque, les méchas d’escorte devinrent fous furieux et attaquèrent le premier mécha Starhawk à leur portée. Alex et quelques pilotes de méchas de mêlée se précipitèrent à leur secours, tandis que Ghanso visait les propulseurs du transporteur qui descendait.
Il prit une profonde inspiration et lâcha un faisceau laser perforant. Après l’avoir frappé pendant plusieurs secondes, celui-ci n’infligea pratiquement aucun dégât à l’arrière du transporteur.
Les propulseurs étaient conçus pour absorber beaucoup de chaleur, aussi le faisceau laser ne leur fit-il pas grand-chose. Ghanso secoua la tête et déplaça sa visée, mais la distance qui augmentait rapidement l’empêchait de se concentrer sur une seule partie du vaisseau. Il tira de nouveau en hâte, avant que celui-ci ne soit hors de portée.
Cette fois, ses lasers glissèrent sur le flanc du transporteur. Malgré ce quasi-raté, son tir avait touché une partie du vaisseau moins résistante à la chaleur. Son puissant faisceau laser traversa le blindage en le faisant fondre et endommagea plusieurs compartiments, même si aucun ne semblait important.
La brèche qu’il avait ouverte incita néanmoins les membres de son escouade à concentrer leurs tirs sur ce point faible. Ensemble, ils agrandirent le trou dans le transporteur et lui infligèrent des dégâts internes de plus en plus graves.
Un dernier obus explosif explosa profondément à l’intérieur du vaisseau et déstabilisa son réacteur. Le vaisseau perdit le contrôle et se mit à tournoyer sans fin.
« Il est fichu ! Beau travail ! » le félicita le Capitaine Rynsel.
Si le vaisseau avait perdu son alimentation, ses amortisseurs inertiels épuiseraient rapidement leurs maigres réserves. Une fois celles-ci à sec, les occupants n’auraient aucun moyen de se protéger contre les forces g engendrées par la descente et la rotation incontrôlable du vaisseau. Leurs corps subiraient une expérience semblable à celle d’un passage dans un mixeur. Ils n’auraient aucune chance.
« Restez vigilants ! Deux autres vaisseaux traversent notre secteur ! S’ils ont eux aussi un cône renforcé, attendez qu’ils nous aient dépassés ! »
Aucun des deux vaisseaux ne se révéla aussi anormal que le premier. Ghanso et son escouade en firent exploser un sans difficulté, mais ils n’avaient pas assez de puissance de feu pour éliminer l’autre. Alors qu’ils tiraient sur l’arrière du transporteur survivant, ses méchas d’escorte fondirent au milieu d’eux et les forcèrent à s’en occuper en premier, laissant le dernier vaisseau pirate s’échapper.
Le même scénario se répéta sans cesse tout autour du globe. Même les Vesiens cessèrent de surveiller le Corps des Méchas pour empêcher les pirates de prendre pied sur la planète.
Le Corps des Méchas et la Légion de Méchas découvrirent bientôt qu’ils avaient sous-estimé la détermination des pirates. De nombreux méchas pirates qui accompagnaient leurs transporteurs vers la surface se lancèrent sans réfléchir dans des combats à mort contre les défenseurs qui formaient le filet. Ils attaquaient sans se soucier de leur vie et combattaient toujours jusqu’à la mort.
Cette diversion, bien que coûteuse, fonctionna. Ghanso perdit le compte des transporteurs de pacotille qui passèrent près de son escouade, tandis qu’ils tentaient de repousser la dernière vague de méchas pirates suicidaires.
« Depuis quand les pirates se battent-ils jusqu’à la mort ?! »
« Aucune idée ! Les pirates n’ont jamais été les gens les plus malins du monde ! »
« Je n’ai presque plus de munitions ! Je n’ai plus d’obus explosifs ! »
« Mes réserves d’énergie baissent aussi ! » signala Ghanso. Même avec les réglages au minimum, la fréquence à laquelle il tirait avait inévitablement épuisé ses cellules énergétiques.
Parfois, il aurait souhaité que son mécha souffre du phénomène de surcharge, mais il semblait que la Planète Lumineuse n’affectait que les méchas proches de sa surface. Par précaution, les techniciens avaient désactivé les sécurités d’alimentation de chaque mécha, mais cela ne s’était pas encore révélé nécessaire.
À la surface de la Planète Lumineuse, Ves venait tout juste de remettre en place la dernière plaque de blindage de l’Urman. « Votre mécha est de nouveau en état de marche, Walter. »
« Ça vous a pris assez longtemps. » Le colosse grogna en se hissant dans son cockpit. « Ne vous éloignez pas. Ça va bientôt devenir dangereux. »
En regardant l’Urman s’allumer puis quitter l’atelier, Ves se sentit un peu perdu. À cause de l’incursion des pirates, il avait dû interrompre la révision approfondie de l’Urman et se hâter de remonter le mécha.
« J’aurais pu en apprendre bien davantage si les pirates n’avaient pas choisi de tomber du ciel. » Il soupira, plein de regrets.
Il ramassa Lucky, qui était resté près de lui, aux aguets, comme s’il s’attendait à une attaque imminente.
« Tu sens les pirates qui approchent par le haut ? »
« Miaou. »
Lucky était assurément devenu plus perceptif depuis qu’il s’était gavé des richesses minérales de la Planète Lumineuse. Son enveloppe extérieure s’était transformée en un alliage argenté, souple et malléable, mais Ves ne doutait pas que sa résistance dépassait celle de son ancienne carapace couleur bronze.
« Eh bien, Lucky, allons sur le toit. Je ne compte pas rester terré dans cet atelier. »
Ves ne voulait pas se recroqueviller devant les pirates. Il se rendit là où il avait rangé sa combinaison de protection et l’enfila à toute vitesse, puis se précipita vers une plateforme élévatrice qui le conduisit aux rampes supérieures. Là, il trouva un accès sécurisé au toit, qu’il déverrouilla sans difficulté grâce aux codes reçus des Baleiniers.
Une fois dehors, il observa les lumières clignotantes qui tombaient de l’orbite. L’absence d’atmosphère permettait aux méchas et aux vaisseaux de descendre sans subir les frottements et la chaleur gênants. Il était donc assez difficile pour Ves de repérer à l’œil nu les pirates en train de descendre.
Il dut se connecter au réseau de capteurs de la base, qui emprunta les données télémétriques transmises par les Griffes de Sang et le Corps des Méchas pour déterminer combien de pirates tombaient du ciel.
Des icônes violettes menaçantes s’affichèrent sur la visière de son casque. Le ciel sans soleil, juste au-dessus de Ves, comptait plus de cinquante transporteurs de méchas en chute libre. Parfois, l’espace autour d’eux s’illuminait tandis que les méchas pirates ripostaient aux forces du Corps des Méchas qui tentaient de les empêcher de descendre.
« Trop de vaisseaux parviennent à passer. »
Seul un cinquième des transporteurs avait subi un incident, alors que les différents régiments spatiaux du Corps des Méchas tentaient vainement d’intercepter autant de pirates que possible.
Ves ne reprocha pas son échec au Corps des Méchas. Contrairement à eux, il savait combien de chair à canon les Dragons du Vide étaient prêts à sacrifier pour atteindre leurs objectifs.
Une formation de sept vaisseaux pirates différents suivait une trajectoire qui les rapprochait de leur position. À mesure que le réseau de capteurs affinait ses relevés, il déterminait même leurs zones d’atterrissage les plus probables.
Un transporteur pirate de taille moyenne devait atterrir à une courte distance de leur camp. Malgré la menace, Ves ne bougea pas. Un seul transporteur ne pouvait pas amener assez de méchas pour menacer les Baleiniers.
Son impatience grandit à mesure que le transporteur descendait jusqu’à entrer dans son champ de vision. Au milieu de l’éternelle lueur verte, la face inférieure du vaisseau pirate réfléchissait la lumière comme une étoile.
Les alarmes retentirent dans toute la base tandis que les tourelles antiaériennes orientaient leurs canons vers le transporteur qui approchait. Après un dernier avertissement sonore, elles grondèrent et tirèrent salve après salve de faisceaux laser sur le vaisseau pirate.
Le transporteur était plus robuste que les autres. Sa face inférieure encaissa les faisceaux laser sans céder. Chaque tir ne creusa que de faibles sillons dans sa coque blindée.
Quelques tourelles tirant des projectiles cinétiques ouvrirent alors le feu. Cette fois, elles laissèrent des marques plus profondes, mais le robuste transporteur résista à la pluie de projectiles jusqu’à ce qu’il passe hors de leur champ de vision et atterrisse à bonne distance, derrière des falaises déchiquetées et des collines.
Pendant un instant, la base fut silencieuse. Les tourelles se remirent en veille dès que leurs cibles sortirent de leur champ de tir. Pendant ce temps, Walter, Fadah et les autres chefs tinrent une rapide réunion pour décider de la suite.
Ves n’avait pas accès à leur conversation, mais il n’eut pas besoin de deviner leur décision : ils étaient déjà passés à l’action. Quelques escouades, menées par Fadah et d’autres cadres, quittèrent la base et s’approchèrent prudemment du lieu d’atterrissage du transporteur.
Il approuva leur décision. Les méchas et les pilotes à bord du transporteur devaient souffrir des conséquences de leur atterrissage brutal. Même si le vaisseau avait survécu à son arrivée sur la Planète Lumineuse, cela ne signifiait pas qu’il s’en était tiré indemne.
Ves se connecta à un flux privé qu’il avait discrètement ajouté aux systèmes du Blackbeak. Sa visière scintilla, puis commença à transmettre la vue du Blackbeak. Il voulait assister lui-même à la prochaine performance du mécha. Il tenait surtout à vérifier si Fadah pouvait s’accommoder de tous les changements qu’il lui avait demandés.
« Ne foirez pas, Fadah. »