Chapitre 2 916
Un poing s’abattit sur la table.
« Ces Lifers sont d’un entêtement ! Pourquoi sont-ils si obstinés ?! »
Le professeur Benedict Cortez avait encore perdu son sang-froid ! Une rage sombre l’envahit tandis que ses pensées s’orientaient vers des idées de plus en plus meurtrières.
Mais bientôt, sa raison reprit le dessus. Lorsqu’il songea au nombre de bio-méchas militaires et de biospatiovaisseaux qui empêchaient tout vaisseau de pénétrer dans la moitié intérieure du Système de la Colline Prospère, il se sentit impuissant.
Le patriarche Reginald Cross avait lui aussi l’air contrarié, mais il savait parfaitement qu’il n’avait pas le pouvoir de changer la situation.
« La garnison locale a déjà clairement exposé sa position. Même si nous voulons désespérément secourir les nôtres, nous ne pouvons pas venir à bout de plus de cent mille bio-méchas spatiaux. »
L’Association de recherche sur la vie avait beau être plongée dans une guerre civile, les forces armées professionnelles étaient restées fermement neutres.
Que l’armée décide de ne pas se mêler de la lutte pour le pouvoir qui se déroulait dans les hautes sphères était une chose. Mais elle allait jusqu’à bloquer activement l’avancée des vaisseaux civils qui tentaient d’approcher de la Colline Prospère VI pour évacuer les personnes piégées sur cette planète ravagée par la guerre !
En une semaine entière, le professeur Cortez parvint à convaincre le reste de l’Alliance du Crâne d’Or d’adopter son plan : unir toutes les flottes étrangères et de passage.
Au moins plusieurs dizaines de milliers de puissants vaisseaux spatiaux stationnaient dans le système extérieur. Si tous ignoraient les ordres des Lifers et poursuivaient leur route, les patrouilles militaires ne pourraient pas tous les abattre ! Le tollé diplomatique qui s’ensuivrait aurait dû suffire à faire de l’ARV une paria régionale !
Mais alors que l’Alliance du Crâne d’Or venait tout juste de convaincre un dixième des flottes de passage de faire front commun contre les Lifers, un imposant groupe de flottes marchandes prit déjà les devants !
Huit convois marchands distincts, comprenant des centaines de vaisseaux de différentes classes, franchirent hardiment la frontière, ignorant tous les avertissements des bio-machines militaires qui les sommaient de s’arrêter et de faire demi-tour.
Même les tirs de semonce ne dissuadèrent pas les marchands d’avancer pour secourir leurs gens et, plus important encore, récupérer leurs marchandises !
Les Larkinson, les Chercheurs de gloire et les Crossers s’apprêtaient à leur emboîter le pas, mais changèrent rapidement d’avis en voyant ce qui se produisit ensuite !
La projection devant le professeur Cortez montrait les suites d’un massacre. D’innombrables débris dérivaient dans l’espace, seuls témoins matériels d’une vaste flotte qui avait tenté de mettre à l’épreuve la patience des forces armées locales !
Tous les occupants des vaisseaux en orbite à la frontière entre les systèmes intérieur et extérieur furent absolument terrifiés par ce qui venait de se passer !
Les puissantes patrouilles militaires n’avaient pas laissé passer cette grave incursion. Elles avaient appelé des renforts et ouvert le feu dès qu’elles eurent rassemblé assez de méchas !
Inutile de décrire la tragédie qui s’ensuivit. Certes, les flottes marchandes voyageaient généralement avec de solides escortes pour dissuader les pirates de s’emparer de leurs précieuses cargaisons, mais comment ces forces auraient-elles pu tenir tête à une importante armée organisée ?
Toutes les flottes privées n’étaient pas aussi redoutables que celle de l’Alliance du Crâne d’Or !
En fait, même si les méchas d’escorte des convois avaient été à la hauteur de ceux du Clan Cross, ils auraient tout de même perdu !
Le Système de la Colline Prospère était un important système portuaire commercial ! L’immense concentration d’échanges, d’industries et d’autres activités en faisait un lieu stratégique vital.
La garnison militaire pouvait facilement rassembler trois fois plus de méchas que l’adversaire !
Le nombre de méchas escortant les différentes flottes de passage était certes considérable, mais leurs forces étaient hétéroclites. De plus, chaque puissance étrangère avait ses propres intérêts. Elles étaient loin d’être unies et ne pourraient jamais égaler la cohésion des soldats au service d’un État tout entier !
Depuis que l’armée lifer avait impitoyablement massacré les flottes marchandes intruses, les alliés hésitants que le professeur Cortez avait convaincus avaient tous renoncé au projet.
Personne ne voulait mettre la détermination de l’armée à l’épreuve !
« Alors, on est censés rester là sans rien faire ? » gronda le professeur Cortez.
« On dirait bien. Nous ne sommes pas sur notre territoire. Tout ce que nous pouvons faire, c’est rester sur nos gardes et nous tenir prêts à partir si la situation évolue. »
Le patriarche Reginald n’était pas le chef de clan le plus prudent qui soit, mais il arrivait souvent que même un pilote expert de haut rang comme lui se retrouve impuissant !
Il n’y était pour rien. Il n’était pas un dieu. En fait, même un as du pilotage ne pourrait pas foncer seul au milieu d’autant d’ennemis !
Pourtant, Reginald Cross vivait mal le fait de devoir se résigner à la réalité du moment.
« Pourquoi crois-tu que ces soldats ont exterminé sans aucun remords les flottes marchandes qui s’étaient introduites ici ? » demanda-t-il au concepteur invité du Clan Cross. « Si les Lifers voulaient simplement arrêter une intrusion, ils auraient pu faire un exemple en ne s’en prenant qu’à quelques-uns des vaisseaux fautifs. Ils n’avaient pas besoin d’aller jusqu’à anéantir les intrus jusqu’au dernier homme !
Ils étaient déjà en train de faire demi-tour et de fuir devant les bio-méchas militaires avant même que le premier vaisseau ne succombe ! »
Cette réaction était effectivement d’une brutalité inhabituelle. La garnison militaire était si puissante qu’elle aurait pu faire passer son message sans infliger de lourdes pertes aux puissantes compagnies commerciales qui exploitaient ces flottes.
La nouvelle de ce massacre s’était déjà répandue sur le Réseau galactique ! Beaucoup d’habitants du secteur stellaire avaient désormais une très mauvaise opinion de l’Association de recherche sur la vie. De nombreux partenaires commerciaux bien établis se demandaient aussi s’ils ne devraient pas réduire leurs échanges avec l’État !
Le professeur Cortez fredonna pensivement. « Si les officiers responsables n’ont pas perdu la tête, alors l’armée doit poursuivre un objectif précis. Il doit y avoir une raison logique pour que les hauts gradés préfèrent se mettre à dos de nombreux partenaires commerciaux et plomber les échanges avec l’étranger pour des années. »
« Les responsables de la garnison militaire ne sont pas des imbéciles, fit remarquer le professeur Benedict. Ça se voit à leurs manœuvres impeccables, à leur logistique bien huilée et à leur excellente discipline. À ma connaissance, aucune unité militaire dans l’espace n’a fait sécession. Il est impossible que le massacre de tout à l’heure ait été spontané. »
Si tel était le cas, il devait y avoir une raison extrêmement impérieuse de tenir les étrangers à l’écart du cœur du Système de la Colline Prospère !
Le professeur Cortez fronça les sourcils. « Il doit y avoir un immense secret dans le système intérieur. Parmi les planètes habitées, la Colline Prospère VI est la plus dangereuse. Peut-être se disputent-ils quelque chose d’une importance capitale à leurs yeux et ne veulent-ils pas que des étrangers viennent gâcher la fête. »
« Qu’est-ce qui pourrait bien avoir autant de valeur pour que les factions se battent à fond pour conquérir la planète ? »
« Je n’en ai pas la moindre idée. »
Les Crossers n’étaient pas les seuls à être arrivés à cette conclusion. Calabast et Gloriana se demandaient elles aussi ce que les factions locales cherchaient vraiment à obtenir. Les dégâts collatéraux étaient déjà considérables, mais les Lifers belliqueux ne montraient aucun signe d’apaisement !
« Miaou ? » Clixie sauta des genoux de Gloriana et s’approcha de l’étrange mammifère à huit pattes.
Arnold cessa de renifler et de se frotter le flanc contre les bottes hautes et moulantes de Calabast.
« Couic ? »
« Miaou, miaou ! »
« Couic… »
« Miaou ! » siffla Clixie en bondissant pour poser sa patte sur la tête d’Arnold !
« Couic ! »
Clixie montrant aux clisentas arganides mutés qui commandaient à bord de l’Esprit de Bentheim qui était la patronne, les deux Hexers contemplèrent avec inquiétude leurs chances de secourir Ves.
Bien qu’elles n’aient jamais été particulièrement proches, malgré leurs origines communes, elles se trouvaient cette fois dans le même camp.
« As-tu réussi à communiquer avec Ves et les autres Larkinson échoués ? » demanda Gloriana.
Calabast secoua la tête. « La situation n’a pas évolué. Nous savons que quelques nœuds de communication quantique isolés fonctionnent encore, mais leurs propriétaires en ont déjà coupé l’accès extérieur. Le public est complètement privé de tout contact avec l’extérieur. Nous ne pouvons même pas diffuser de signaux à longue portée vers la planète par les moyens traditionnels.
La garnison militaire a dressé un mur de brouillage tout autour de la planète. C’est un acte extrêmement grave. »
C’était un autre signe que quelque chose de louche se tramait. La Colline Prospère VI n’était pas seulement le berceau de la Révolution Suprême : elle restait âprement disputée, alors même qu’un grand nombre de bio-méchas avaient déjà péri dans ces combats qui semblaient dénués de sens !
« Ves… » Gloriana se tortilla sur son siège et fit tourner son alliance autour de son annulaire. « Je sens qu’il est en vie, mais j’ignore dans quel état il se trouve. Il est peut-être enfermé dans une cellule et torturé en ce moment même ! Il faut le tirer de cette maudite planète ! »
« Je le veux tout autant que toi, Gloriana, mais nous n’avons vraiment aucune solution. »
« Tu n’as pas une navette furtive ou quelque chose du genre ?! »
Calabast secoua la tête. « Le risque de se faire prendre et de perdre ensuite cet atout précieux est trop grand. Sans parler de la difficulté à contourner toutes les patrouilles de méchas et les plateformes de sécurité en orbite. La rentrée dans l’atmosphère, depuis l’orbite jusqu’à la surface, dégage toujours beaucoup de chaleur. Si une navette descend rapidement, elle brillera comme un météoroïde, quels que soient ses systèmes de furtivité active.
Si elle descend lentement, elle devra dépenser énormément d’énergie pour contrôler sa chute, ce qui dégagera trop de chaleur par les moteurs et les autres systèmes de la navette. »
« Inutile de me l’expliquer. Je suis conceptrice de méchas. Je connais la science. » grommela Gloriana.
« Alors tu n’aurais pas dû poser la question. »
« Je veux juste que tu fasses quelque chose ! »
Peu importait le nombre de fois où Gloriana criait sur Calabast ou les autres Larkinson, le clan n’était pas assez puissant pour défier un État tout entier !
La jeune conceptrice ne pouvait que se plaindre. Sans Ves, elle avait l’impression qu’il lui manquait la moitié de sa vie. Elle s’était trop attachée à son mari pour pouvoir vivre sans lui ! Elle l’aimait tant qu’elle était même prête à se faire clandestinement déposer à la surface, si seulement c’était possible !
Tandis que Gloriana imaginait toutes les souffrances que Ves devait endurer, l’intéressé passait le meilleur moment de sa vie !
BOUM ! BOUM ! BOUM !
« Hahaha ! » Ves éclata de rire en observant le résultat de son dernier test. « Je progresse ! Seuls trois sujets sur douze n’ont pas résisté à la pression. C’est mieux qu’hier ! »
Depuis quelques jours, il poursuivait ses expériences sur l’Aspect de la Transcendance. Les têtes et les corps éclatés de centaines de criminels captifs condamnés à mort avaient déjà confirmé son efficacité. Ves cherchait à conserver ses effets bénéfiques tout en atténuant autant que possible ses effets secondaires mortels !
Il modifiait sans cesse les fondations spirituelles de l’Aspect de la Transcendance et de l’Aspect de la Tranquillité. Même s’il était encore loin d’éliminer le risque de mort, il pensait que les chances de survie seraient bien meilleures s’il soumettait à cette procédure expérimentale un Larkinson doté d’une forte volonté !
« Ces raclures ne représentent pas de vrais membres du clan », marmonna Ves.
Il poursuivit quelques expériences de suivi sur les sujets survivants et ne s’arrêta que lorsqu’ils eurent tous expiré.
Dès que Ves sortit de son laboratoire secret, quelqu’un l’attendait déjà dans son bureau.
« Patriarche Ves ! » Le commandant Rivington le salua. « Nous venons de tomber sur une information extrêmement controversée. Je crois qu’il s’agit surtout d’une rumeur, mais il y a suffisamment d’indices pour qu’elle nous paraisse plausible. »
Ves haussa un sourcil. « De quoi s’agit-il, commandant ? »
« Si vous vous souvenez bien, vous nous aviez ordonné de rechercher un éventuel laboratoire Pinnacle dans les environs. Nous l’avons fait et avons commencé à interroger de nombreux habitants pour repérer les signes inhabituels. Nous avons non seulement recueilli quelques indices sur l’emplacement possible du laboratoire du Sage Suprême, mais nous avons aussi appris qu’il renfermerait quelque chose d’explosif. »
« De quoi parlez-vous ? »
Le Lifer devenu Larkinson prit une profonde inspiration avant de lâcher la réponse.
« Il est possible que le laboratoire Pinnacle contienne une dose de traitement de longévité de haut grade, monsieur. En fait, il pourrait bien en renfermer plusieurs ! »
Ves se figea complètement.