Chapitre 2 915
Après une semaine de convalescence, de recrutement, d’approvisionnement et de préparatifs, les Épéistes étaient prêtes à quitter l’Association de l’Épée Céleste.
Bien qu’elles eussent souhaité rester plus longtemps dans l’État, les Épéistes ne pouvaient pas demeurer séparées du Clan Larkinson trop longtemps.
Heureusement, Ketis et les Épéistes avaient gagné suffisamment de faveur auprès de l’Association de l’Épée Céleste pour obtenir sa pleine coopération. Les démarches administratives et juridiques qui auraient normalement nécessité plusieurs jours, voire plusieurs semaines, ne leur posèrent plus aucun problème et furent réglées en quelques minutes.
Ketis ou ses représentants n’avaient qu’à passer quelques coups de fil à des contacts haut placés pour résoudre leurs problèmes !
Les maîtres d’armes occupaient le sommet de la hiérarchie de l’Association de l’Épée Céleste. Ketis l’avait appris dès son arrivée dans l’État, mais elle n’aurait jamais imaginé que ses nouveaux privilèges seraient aussi considérables !
Nombre d’habitants de l’Association de l’Épée Céleste se mettaient en quatre pour lui plaire ! Qu’elle veuille se procurer un lot de vaisseaux de combat de qualité ou remplir les formalités d’émigration de chaque nouveau membre recruté au sein de l’Association, personne ne l’empêchait d’obtenir ce qu’elle voulait.
Les Épéistes ne furent même pas entravées par les autres maîtres d’armes et écoles d’épée. Ketis avait vaincu nombre de disciples puissants au fil du tournoi. L’École de l’Épée du Marche-Nuages aurait dû lui en vouloir, et l’École de l’Épée Brevis n’aurait pas dû être ravie non plus.
Pourtant, tandis que les préparatifs se déroulaient sans accroc, les obstacles auxquels elle s’attendait ne se matérialisèrent jamais.
« La victoire et la défaite font partie des tournois, répondit Angelique Harcourt avec respect à ses interrogations. Dans un tournoi à élimination directe, il y aura toujours beaucoup de graines prometteuses éliminées dès les premières manches. Il ne sert à rien de s’apitoyer sur une défaite. Mieux vaut affûter ses compétences et s’assurer de faire mieux au prochain tournoi. »
L’Association de l’Épée Céleste organisait de nombreux tournois. Le Festival du Grand Omanderie n’était qu’un événement annuel parmi tant d’autres. Les jeunes épéistes prometteurs avaient bien des occasions de connaître leur heure de gloire, à condition d’être assez forts !
« Je vois. J’espère que vous avez raison. »
Après avoir discuté de quelques autres sujets liés au prochain départ des Épéistes, la conversation prit un tour plus personnel.
« Comment faites-vous ? Comment peut-on devenir à la fois maître d’armes et Compagnon ? Pourriez-vous me donner un indice ? Vous êtes la seule personne que je connaisse à avoir accompli cet exploit impossible. »
L’attitude d’Angelique envers Ketis avait radicalement changé après sa percée. Jusque-là, la Compagnonne locale traitait son invitée en égale. À l’époque, Ketis n’était qu’une apprentie, mais son excellente maîtrise de l’épée lui valait le respect.
Mais maintenant que Ketis avait percé dans ses deux professions, elle surpassait complètement tous les autres Compagnons ! Angelique ne pouvait plus la traiter en collègue égale, d’autant qu’on lui avait appris à révérer les maîtres d’armes par-dessus tout !
Ketis éprouvait une certaine tristesse face à l’évolution inévitable de leur relation. Elle avait beau vouloir gagner le respect de tous et se distinguer des autres, elle n’avait jamais vraiment réfléchi aux inconvénients qu’entraînait le fait de devenir une figure plus importante. À présent, elle ne pouvait plus se montrer aussi décontractée et proche de la plupart des gens.
Si elle n’avait pas poussé Sharpie dans Bloodsinger, elle n’aurait même pas réalisé à quel point ses anciennes relations avec les gens lui manquaient !
« Comme je vous l’ai déjà expliqué, ma situation est unique. Je ne peux pas en révéler les détails, car je trahirais la confiance de mon bienfaiteur. Je suis sûre que vous ne voulez pas que je rompe l’une de mes promesses. La seule façon dont vous pourriez éventuellement suivre mes traces serait de quitter l’Association de l’Épée Céleste pour rejoindre le Clan Larkinson. »
Ketis lui avait déjà fait cette proposition plusieurs fois, mais cette fois, Angelique sembla terriblement tentée ! Elle hésitait entre ses désirs contradictoires.
« Je… ne peux pas. Je suis désolée. J’aimerais vraiment partir avec vous et rencontrer en personne cet incroyable mentor dont vous m’avez parlé, mais… l’Association de l’Épée Céleste, c’est là que se trouve mon cœur. La quitter pour toujours, ce serait comme m’arracher le cœur. Ce n’est peut-être pas le meilleur choix pour ma carrière, mais il y a des choses plus importantes. »
« Hé, je comprends. Je ne pense pas du tout que vous ayez fait le mauvais choix », dit Ketis en lui tapotant doucement l’épaule. « On ne peut pas renoncer à tout ce qui nous est cher pour gagner en puissance. Même si vous aviez toutes mes capacités, cela n’en vaudrait pas la peine si vous deviez abandonner tous vos amis et votre famille. »
Elle répéta le même conseil que Dise lui avait donné. À présent qu’elle avait retrouvé un peu de lucidité, elle comprenait pleinement la faveur qu’elle avait reçue.
Quelques jours plus tard, les Épéistes et l’École d’Épée Annihilator avaient achevé leurs préparatifs. Les deux organisations avaient accueilli des milliers de nouvelles recrues enthousiastes. Les répartir allait forcément prendre du temps, mais pour l’instant, elles se tenaient bien, car aucune ne voulait se couvrir de honte devant un maître d’armes !
Ketis et le reste du cadre encore présents à la surface d’Omanderie III s’apprêtaient à quitter la planète.
Des centaines de navettes et de transports de passagers s’élevèrent dans le ciel. Les Épéistes avaient réservé tout un secteur d’un spatioport afin d’organiser le transfert de tant de nouvelles recrues.
Ketis, Dise, Sendra, Fred et quelques autres responsables observèrent les véhicules gagner l’orbite dans un ordre impeccable.
Comme il s’agissait d’une occasion officielle, Ketis s’était mise sur son trente-et-un. Elle ne portait plus l’uniforme ordinaire d’une Épéiste ni celui de conceptrice de méchas de la LMC.
À la place, elle avait revêtu un splendide uniforme d’apparat martial blanc. Ses broderies bleu ciel, ainsi que les insignes et les médailles qui représentaient son statut de maître d’armes, de directrice de l’École d’Épée Annihilator et bien d’autres titres, lui donnaient l’allure d’une dirigeante !
La cape blanche ornée de l’emblème de l’École d’Épée Annihilator complétait parfaitement sa tenue. Ketis comprenait maintenant pourquoi Ves aimait en porter une pendant ses discours. Cela pouvait donner à n’importe qui une stature hors du commun !
Alors que les dernières Épéistes s’apprêtaient à monter dans une navette blindée, escortée par des centaines de méchas militaires, une visiteuse inattendue arriva pour lui faire ses adieux.
« Maîtresse d’armes Ketis ! Auriez-vous un instant à m’accorder ? »
Cette voix familière fit se figer la femme en question.
« Tu veux qu’on le renvoie ? » Le commandant Sendra commença déjà à faire craquer ses poings.
Ketis secoua la tête. « Pas la peine, s’il te plaît. Allez-y, je vous rejoindrai plus tard. »
Sans crainte, elle se retourna et s’éloigna de ses compagnes. Elle reprit le chemin par lequel elle était venue et s’arrêta devant un initié de l’épée qui lui était familier.
« Monsieur Ivan Reid. Vous ne devriez pas être ici. »
L’homme lui adressa un sourire nerveux, sentant la force de sa volonté, parfaitement maîtrisée.
« Je ne suis pas votre ennemi, maîtresse d’armes. Je ne l’ai jamais été. Lors de notre premier duel comme du second, je ne vous ai considérée que comme une concurrente. Il ne devrait y avoir aucune animosité entre nous. Nous sommes simplement deux épéistes qui ont eu la malchance de s’affronter dans les tournois. Maintenant que la dernière compétition est terminée, nos épées sont de nouveau au fourreau. »
Ketis se détendit un peu, sentant qu’Ivan était sincère. « Vous avez raison. Cela dit, nous n’avons plus aucun lien. Pourquoi êtes-vous venu ? »
« Je voulais simplement que vous sachiez que je me réjouis de votre percée. » Ivan prit de l’assurance. « Peu m’importe que vous soyez une étrangère destinée à quitter notre État. L’humanité compte un maître d’armes de plus, et c’est toujours une raison de se réjouir. »
D’après ce que Ketis avait pu constater, les habitants de l’Association de l’Épée Céleste étaient plutôt ouverts d’esprit. Leurs épéistes, en particulier, étaient nobles et honorables. Son opinion d’Ivan s’améliora. Elle savait que tous les adversaires vaincus n’auraient pas accepté leur défaite aussi bien que le disciple du Marche-Nuages.
Une question lui vint à l’esprit. « Lors de notre revanche, avez-vous remis en question mes motivations pour perturber mon rythme mental, ou cherchiez-vous à me rendre service en me montrant le défaut qui m’empêchait de percer ? »
« Je… suppose que c’était les deux. » Ivan répondit : « Je n’ai jamais voulu vous détruire ni me venger de ma défaite précédente. Je voulais seulement gagner et prouver que j’étais toujours un épéiste redoutable. J’ai simplement saisi une occasion pendant notre combat. D’après les renseignements recueillis à votre sujet et le manque de direction que j’ai perçu dans votre volonté, j’ai essayé de troubler votre concentration en vous poussant à douter de vous-même. »
« Et vous avez fait ça en sachant que vous risquiez d’obtenir le résultat inverse ? »
« Hé, ça a marché pour vous, non ? Je ne vois pas pourquoi vous devriez m’en vouloir. Même si vous étiez tombée dans mon piège, votre défaite vous aurait appris quelque chose sur vous-même. C’est souvent ce que produisent les vrais combats entre épéistes. Soit on relève le défi, soit on échoue. Dans tous les cas, on ne peut pas toujours avoir la vie facile. »
Ketis partageait son avis, même si elle n’aimait pas tout à fait l’entendre de sa bouche. « Je vous remercie de m’avoir donné l’occasion de trouver ma propre voie. Pour cela, je vous suis reconnaissante, monsieur Reid. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, je dois rattraper une navette. Notre nouvelle flotte a un calendrier serré, et le moindre retard chamboulera notre programme. »
« Attendez ! Avant de partir, j’ai un cadeau que je voudrais vous remettre ! »
Ivan se retourna pour prendre un bouquet de fleurs. Il le tendit soigneusement à Ketis. « Pour vous. »
Ketis tendit lentement la main et accepta le bouquet. Le parfum des fleurs spécialement cultivées apaisa son esprit et adoucit son humeur. Les femmes aimaient les fleurs, et elle ne faisait pas exception.
« Pourquoi m’offrez-vous ça ? » demanda-t-elle.
Ivan sembla plein d’espoir lorsqu’elle accepta son bouquet. « Je… suis épris de vous. J’admire votre force et j’apprécie votre personnalité. Vous êtes très différente, et exotique, comparée aux épéistes de notre État. M’autoriseriez-vous à vous accompagner et à entamer une relation avec vous ? Je suis prêt à vous suivre dans l’Océan Rouge, s’il le faut. »
Ketis se figea brusquement. Elle contempla intensément le joli bouquet.
« Si vous estimez que je ne suis pas encore assez fort, donnez-moi encore un peu de temps, je vous en prie ! » ajouta précipitamment l’homme. « Vous m’avez déjà affronté deux fois, vous devriez donc savoir que je suis tout près de vous égaler. En fait, j’ai déjà entrevu la voie à suivre après notre dernier duel ! L’aide que vous m’avez apportée est une autre raison pour laquelle je vous suis reconnaissant.
Je pense que nous pourrions continuer à nous faire progresser mutuellement si nous étions ensemble. Imaginez tout ce que nous pourrions gagner en nous entraînant l’un contre l’autre ! »
La main qui tenait le bouquet trembla. Ketis s’enflamma de plus en plus, jusqu’à ce qu’une énergie sombre s’échappe de sa paume et parcoure les fleurs délicates !
Sous les yeux d’Ivan, les belles fleurs parfumées qu’il avait payé une fortune pour se procurer dans une boutique spécialisée s’assombrirent et se désagrégèrent en quelques secondes.
Ketis releva la tête et foudroya Ivan d’un regard meurtrier.
« J’ai déjà un petit ami. Il te vaut dix fois mieux que toi. Et puis, tu es trop vieux. Dégage. »
Elle ne prit pas la peine d’attendre sa réponse. Elle fit volte-face et s’éloigna à grands pas, sa cape claquant derrière elle.
À mesure que sa silhouette imposante rapetissait dans le regard d’Ivan, l’initié de l’épée baissa la tête, complètement vaincu.
« Quel dommage », murmura-t-il pour lui-même.
Il avait l’impression d’avoir échoué à l’épreuve la plus difficile de sa vie. S’il avait réussi, il aurait pu accompagner pour le reste de son existence une personne promise à un grand avenir.
Sa volonté était assez ferme pour accepter ce dénouement. Il retrouva bientôt son calme. Il contempla la navette qui s’élevait, escortée par une vaste formation de méchas, et salua son départ !