Chapitre 2 913
Un petit groupe d’Épéistes et d’autres personnes s’était rassemblé devant l’entrée gardée d’une salle de convalescence.
La commandante Dise, Angelique Harcourt et Fred Walinski semblaient tous préoccupés tandis qu’ils se tenaient dans le vaste couloir dépouillé.
La Vénérable Dise se tenait un peu à l’écart. Contrairement aux trois autres, elle restait calme.
« Vous n’avez pas à vous inquiéter », dit-elle tranquillement. « Ketis est une femme forte. Même si je ne peux pas expliquer entièrement ce qui s’est passé, j’ai senti ce qu’elle pourrait devenir, à terme, lors de cet instant inoubliable. »
« Comment était-elle ? » demanda Angelique avec prudence.
L’experte pilote des Épéistes ne répondit pas tout de suite.
« Ketis… est devenue plus grandiose que je n’aurais jamais pu l’imaginer. Même si elle ne peut pas devenir pilote experte ni pilote as, à cet instant, j’ai compris qu’elle pouvait trancher des méchas si elle le voulait. »
« Quoi ?! Vous êtes sérieuse ? »
« Il suffit de regarder tous les boucliers énergétiques qu’elle a réussi à briser », répondit la Vénérable Dise avec un sourire en coin. « Même moi, je me suis sentie impuissante face à sa lame irrésistiblement acérée et puissante. C’était comme si… elle était devenue une autorité absolue en matière d’épée. En d’autres termes, une Déesse de l’Épée. »
La simple mention de ce titre faillit faire sortir les yeux d’Angelique et de Fred de leurs orbites !
Si cette expression n’évoquait pas grand-chose aux Épéistes, elle avait une tout autre portée pour les membres de l’Association de l’Épée Céleste !
Le but ultime de leur État était de porter leur tradition de l’escrime à des sommets jamais atteints.
Pour y parvenir, le meilleur moyen était de voir naître un véritable dieu de l’épée !
Les deux membres de l’Association de l’Épée Céleste retrouvèrent rapidement leur sang-froid. Ketis avait beau avoir fait preuve d’une puissance sans pareille, il s’agissait probablement en grande partie d’une poussée temporaire.
Tout comme les pilotes experts qui venaient d’achever leur apothéose, les maîtres d’armes récemment promus débordaient eux aussi d’énergie.
Une fois toutes leurs réserves démesurées épuisées, les maîtres d’armes redevenaient bien plus raisonnables. Leur nature humaine et l’absence d’amplificateurs puissants et imposants, comme ceux des pilotes experts, les empêchaient de représenter une menace sérieuse pour les méchas. Ils n’étaient mortels que contre l’infanterie et les véhicules légers, et seulement dans un rayon d’une centaine de mètres.
Les membres de l’Association de l’Épée Céleste avaient beau ne pas aimer l’admettre, n’importe quel tireur d’élite pouvait mettre fin aux jours d’un précieux maître d’armes !
Bien sûr, le tireur devait d’abord percer le générateur de bouclier que portait toute personne de ce rang. Mais si ses tirs atteignaient leur cible, une figure légendaire pouvait facilement mourir sans gloire !
Contrairement aux pilotes experts, les maîtres d’armes n’appartenaient pas à une classe protégée. L’ATM se moquait bien qu’on assassinât sans scrupules ces archaïques bretteurs.
Angelique toussota doucement en se tournant vers les Épéistes. « Vous ne voulez toujours pas reconsidérer ma proposition ? »
« Notre réponse ne change pas. Ketis ne restera pas ici. L’Association de l’Épée Céleste n’est pas chez elle. »
« Elle peut faire de notre État son foyer ! Après la puissance dont elle a fait preuve, personne ne contestera qu’elle est une maîtresse d’armes. Nous pouvons lui apporter un soutien considérable. Avec le Saint de Heavensword à la tête de notre État, elle pourra toujours recevoir les meilleurs conseils possibles sur son escrime, les meilleurs qu’elle puisse espérer obtenir de toute sa vie.
« Peut-être… pourrait-elle même devenir le prochain Saint de Heavensword si elle reste ! »
« Mademoiselle Harcourt n’exagère pas », ajouta Fred Walinski. « Si Ketis reste, un avenir radieux s’ouvre à elle. Elle devra encore travailler dur pour progresser davantage dans son escrime, mais elle a autant de chances que n’importe quel maître d’armes d’atteindre les sommets de notre société. Imaginez tout ce qu’elle pourrait accomplir avec le pouvoir d’un État entièrement voué à l’épée. »
La commandant Sendra croisa les bras. « Je ne vois pas le rapport avec Ketis et ses souhaits. Nous la connaissons mieux que vous. Elle n’a jamais exprimé le moindre intérêt à rester dans cet État, encore moins à y obtenir une position de pouvoir. Elle n’a accepté de prendre la tête de l’École d’Épée Annihilator qu’à contrecœur, parce qu’elle s’y sentait obligée.
« Elle n’est pas capable d’en assumer davantage, alors cessez de vouloir la transformer en quelqu’un qu’elle ne souhaite pas devenir. À nos yeux, le Saint de Heavensword ne vaut pas un pet ! »
« Hum. » Quelqu’un toussota doucement dans son dos.
Les quatre personnes rassemblées se retournèrent vers un fonctionnaire en uniforme. Ses vêtements, richement décorés et raffinés, le distinguaient nettement des représentants des autres organisations.
Les Épéistes ne reconnurent pas le nouveau venu, contrairement à Angelique et Fred.
« Commissaire de Heavensword ! »
Les deux habitants de l’État se redressèrent et saluèrent l’homme d’âge mûr à l’apparence soignée.
L’homme leur rendit leur salut d’un signe de tête. « Je suis le commissaire Berthan Trumbull. On m’a informé que la maîtresse d’armes Ketis Larkinson suivait encore un traitement. Qui est sa tutrice ? »
Voyant que les Épéistes ne comprenaient pas tout à fait à qui elles avaient affaire, Angelique ne put s’empêcher de leur fournir une brève explication.
« Le commissaire Trumbull appartient à une organisation qui relève directement du Saint de Heavensword. S’il est ici en mission officielle, cela signifie que le Saint de Heavensword lui-même a remarqué Ketis ! Réfléchissez bien avant de lui répondre. Il rapportera chacune de vos paroles au chef de notre État. »
Les Épéistes n’avaient pas l’habitude de s’incliner devant qui que ce soit. Elles se montrèrent vigilantes à l’arrivée d’une personnalité aussi importante que Trumbull.
Que voulait le Saint de Heavensword ? Insisterait-il pour garder Ketis dans cet État ? Si c’était le cas, le commissaire aurait de sérieux ennuis avec les Épéistes !
« Je suis sa supérieure », déclara la commandant Sendra en s’avançant. « Je peux parler en son nom. »
Le fonctionnaire ne jeta qu’un bref regard à Sendra avant de tourner les yeux vers la Vénérable Dise.
Pour l’Association de l’Épée Céleste, les pilotes experts et les maîtres d’armes avaient bien plus leur mot à dire que les simples bretteuses !
Dise soupira et s’avança à son tour. « Que voulez-vous ? »
Malgré son ton rude, le commissaire ne parut nullement offensé. Au contraire, son visage prit une expression respectueuse tandis qu’il récupérait une petite mallette auprès d’un drone en vol stationnaire. Il l’ouvrit lentement et en présenta le contenu à l’experte pilote.
« Vénérable Dise Larkinson, veuillez accepter les vœux du Saint de Heavensword. Mon souverain souhaite adresser ses sincères félicitations à la maîtresse d’armes Ketis Larkinson pour son impressionnante percée. En tant qu’amateur d’épée, il a hâte de voir jusqu’où elle ira.
« La Déesse de l’Épée n’est peut-être pas née ici, mais elle sera toujours la bienvenue dans nos rangs si elle choisit de s’y établir. »
Les Épéistes se détendirent un peu. D’après Trumbull, le Saint de Heavensword savait parfaitement où était la véritable place de Ketis. Ce guerrier légendaire, un saint de l’épée sans égal, n’était pas homme à forcer une maîtresse d’armes à rester dans son État contre sa volonté.
« Merci, commissaire. »
« Tout le plaisir est pour moi, Vénérable. Il est dommage que la maîtresse d’armes Ketis ne reste pas longtemps parmi nous, mais nous lui souhaitons bonne chance pour ses futurs voyages. L’Association de l’Épée Céleste sera toujours fière de la compter parmi ses citoyennes. Veuillez examiner les présents qu’elle a mérités. »
L’homme désigna la mallette ouverte.
Trois objets différents s’y trouvaient.
Le premier était une pile de documents accompagnée d’une puce de données contenant leur version électronique.
Dise parcourut rapidement les pages. Elle se rendit compte qu’il s’agissait principalement de certificats et d’autres documents attestant officiellement que Ketis était une maîtresse d’armes de l’Association de l’Épée Céleste.
Cette reconnaissance était également valable dans les autres États qui reconnaissaient les maîtres d’armes à travers l’espace humain.
Après s’être assurée que les documents ne contenaient ni contrat contraignant ni autre piège, l’experte pilote les reposa et reporta son attention sur un insigne en forme d’épée.
Cette parure finement ouvragée avait quelque chose de très inhabituel et d’exceptionnel.
« Qu’est-ce que c’est ? »
« Ceci, Vénérable, est l’Insigne de Heavensword de votre protégée. Considérez-le comme son insigne de fonction. Il symbolise non seulement son statut de maîtresse d’armes dans notre État, mais indique aussi qu’elle est l’une des nôtres à l’étranger. »
« Pardon ? »
« Elle n’a pas à craindre de nous représenter en territoire étranger. En tant que maîtresse d’armes autorisée à laisser son nom dans la Salle des Épées, elle peut toujours agir comme diplomate officieuse et représentante de notre État. »
« Elle… en a le droit ? »
« Pourquoi pas ? La maîtresse d’armes Ketis n’est pas seulement une bretteuse honorable qui a trouvé sa propre voie ; elle dirige aussi l’une de nos écoles d’épée. Ces deux titres la distinguent dans notre milieu. Elle est comparable à une noble d’un État féodal. »
Les Épéistes ne croyaient pas un mot de ces foutaises. Personne n’était parfait, pas même les maîtres d’armes. Il était bien plus probable que l’Association de l’Épée Céleste veuille faire de tous les porteurs de cet insigne des mascottes et porte-parole gratuits.
Tant que Ketis ferait bonne figure à l’Association de l’Épée Céleste, l’État n’hésiterait pas à la soutenir. Si elle faisait l’inverse, il la désavouerait sans faute ou ferait comme si elle n’existait pas !
En définitive, Dise conclut que cet insigne ne valait rien pour une maîtresse d’armes extérieure à l’Association de l’Épée Céleste. Elle se tourna ensuite vers le dernier objet de la mallette.
Le troisième objet était un petit étui transparent contenant un implant très compact.
« Est-ce un implant crânien ? »
« C’est exact, Vénérable », répondit le commissaire avec un sourire. « Le Saint de Heavensword a appris que la maîtresse d’armes Ketis n’avait encore aucun implant dans la tête. Il s’en est procuré un personnellement auprès de l’ATM. Au vu des renseignements que nous avons réunis, mon souverain a soigneusement choisi ce modèle parmi toutes les options qu’il avait envisagées.
« Il n’optimisera peut-être pas au mieux ses compétences d’escrimeuse et ses travaux de conception de méchas, mais il l’aidera dans ces deux domaines sans entraver sa progression future. Vous le comprendrez en lisant le document joint. »
« Euh… merci. »
« Nous n’exigeons pas que la maîtresse d’armes Ketis se fasse installer cet implant dans le cerveau. Si elle préfère un autre modèle, elle peut vendre celui-ci ou l’offrir à quelqu’un d’autre. Comparé à son admirable maîtrise de l’épée, le sort de ce produit matériel est sans importance. »
Les humains n’avaient qu’une seule occasion de se faire poser un implant crânien. C’était un choix extrêmement personnel, sans possibilité de revenir en arrière. L’implant devait non seulement convenir à son destinataire, mais aussi être exempt de bogues, de logiciels malveillants, de portes dérobées et d’autres vulnérabilités.
Même si l’implant offert venait directement de l’ATM, la Vénérable Dise ne présuma pas qu’il était sûr ! Si Ketis voulait l’utiliser, les Épéistes insisteraient pour examiner le moindre détail !
« Je suis certaine que Ketis appréciera ce généreux présent », dit la Vénérable Dise en acceptant la mallette. « Y a-t-il autre chose ? »
Le commissaire Trumbull acquiesça. « Nous savons que votre organisation mène actuellement une campagne de recrutement. »
« C’est exact. »
« Nous aimerions vous apporter notre aide à cet égard. La percée spectaculaire de la maîtresse d’armes Ketis a sans aucun doute attiré beaucoup d’attention sur vos Épéistes, mais nous pouvons vous aider à atteindre, voire à dépasser vos objectifs. »
« Cela ne vous dérange pas que nous vous prenions vos meilleurs bretteurs ? »
« Nous ne manquons pas de bretteurs talentueux ni de pilotes de mécha bretteurs », répondit avec assurance le commissaire Trumbull. « Certes, pour plusieurs raisons, vous ne pouvez pas nous enlever toute une armée de méchas. Mais nous ne voyons aucun inconvénient à ce que vous emmeniez un nombre plus raisonnable de membres de l’Association de l’Épée Céleste vers l’Océan Rouge. Puisque la maîtresse d’armes Ketis est des nôtres, nous les lui confierons.
« Veuillez l’encourager à faire de son mieux pour faire rayonner notre tradition de l’épée parmi les étoiles. »
« Je… le ferai. Mais n’oubliez pas qu’elle est aussi une Épéiste et un membre du Clan Larkinson. Ces identités comptent davantage pour elle. Après tout, nous ne sommes ici que depuis peu de temps. »
« Cela ne pose aucun problème. Nous pensons que tous les avantages que nous avons accordés à la maîtresse d’armes Ketis lui donneront le sentiment d’être redevable envers notre État. Nous ne demandons pas grand-chose en retour. Tant qu’elle nous rend quelques services une fois arrivée dans l’Océan Rouge, mon souverain ne s’en plaindra pas. »
La Vénérable Dise grimaça légèrement. Tout ce qu’il disait semblait raisonnable, mais pourquoi avait-elle l’impression que cet arrangement cachait quelque chose ?