Chapitre 290
On dit que les morts ne racontent pas d’histoires. Sa mère ne lui avait rien révélé non plus au sujet du Système.
Après avoir rencontré sa mère, morte depuis longtemps, Ves était terriblement perturbé. Il avait clairement eu l’impression qu’elle était réelle, mais c’était impossible. Elle était morte.
« J’hallucine, comme tous ces gens. Elle n’est pas réelle. Ce n’est qu’un fruit de mon imagination. »
Il s’efforça de se convaincre qu’il avait tout imaginé. Une seule chose l’obligeait à admettre que la scène ne s’était peut-être pas déroulée uniquement dans sa tête.
Il se tourna vers Lucky. « Tu as vu ça, toi aussi, pas vrai ? »
Son chat restait sur ses gardes, comme s’il venait de croiser un prédateur extrêmement dangereux. Ves avait la certitude que Lucky avait bel et bien vécu la même chose que lui.
Cette confirmation ne l’aida pas à y voir plus clair. La Planète Lumineuse se jouait-elle de lui ? Abritait-elle un exotique hautement énergétique capable de manipuler l’espace-temps ? Pourquoi avait-il rencontré sa mère, et pas quelqu’un d’autre ?
Trop de questions tourbillonnaient dans son esprit, mais sans comprendre ce qui lui était arrivé, il ne servait à rien de pousser davantage les spéculations.
« Encore un incident à ajouter à la liste grandissante des mystères qui entourent ma vie. »
L’esprit tourmenté, Ves regagna le camp fortifié, Lucky dans les bras. La rencontre avait tellement effrayé son chat qu’il ne résista pas quand Ves le souleva. Apparemment, il avait perdu son appétit vorace, une première.
De retour dans l’enceinte des Baleiniers de Walter, Ves choisit de ne pas signaler l’incident et tenta de se remettre au travail. Il gagna l’atelier où se trouvait le mécha Urman, partiellement démonté, puis retira sa combinaison de protection encombrante avant de s’approcher de l’Urman.
Le mécha lui parut aussi imposant et robuste que d’habitude. Ves admirait sa conception solide et le soin que son concepteur avait apporté au renforcement des bras.
Walter s’approcha par le côté. « Ça fait plus de dix ans que l’Urman est avec moi. Je ne sais pas comment fonctionnent tous ses mécanismes compliqués, mais je peux te dire que je connais peu de gens qui le connaissent mieux que moi. Je ne crois pas qu’il en reste plus de quarante en circulation, et je suis sûr que la plupart ont déjà été mis à la casse. »
« C’est parce qu’il est difficile de se battre avec un mécha pugiliste ? »
« Oh, c’est bien pire que tu ne l’imagines. Le seul moyen pour l’Urman de parer une épée ou une lance, c’est de les bloquer avec ses lourds gantelets. Ils sont puissants et offrent plein de possibilités, mais ils ralentissent aussi les bras et coûtent vraiment cher à entretenir. »
Ves avait déjà compris que l’Urman s’accompagnait de ce genre de compromis. Ces gantelets amovibles pesaient autant, voire plus, qu’une épée et un bouclier de taille équivalente à celle d’un mécha. Ils étaient ainsi d’une épaisseur et d’une résistance impressionnantes, mais ne contribuaient guère à la vitesse du mécha pugiliste.
Tout pilote assez fou pour piloter un pugiliste devait être un lutteur et un combattant à mains nues né pour ça, s’il voulait être à la hauteur de ce type de mécha si particulier.
Ves se mit à écouter Walter décrire avec ses propres mots sa vision du pugiliste. Malgré ses nombreux défauts, Walter avait un talent inné pour le combat rapproché et avait perfectionné ses techniques de bagarre de rue en suivant des cours officiels, à l’époque où il avait rejoint un gang à Bentheim.
Le chef du gang ne s’attarda pas sur son séjour à Bentheim et ramena la conversation à son mécha.
« L’Urman est un excellent mécha, mais il est aussi difficile à piloter. Le concepteur de méchas qui me l’a vendu a fait faillite peu après. Il doit regretter d’avoir conçu un mécha pugiliste, pour commencer. »
« Pourquoi avoir choisi un pugiliste plutôt qu’un mécha plus classique, comme un chevalier ou un épéiste ? »
« Oh, j’ai essayé ces méchas. J’ai cherché le bon modèle un paquet de fois. Mais le courant n’est jamais passé. C’est comme si on m’enfermait dans le mauvais corps. Ces chevaliers ne valent rien sans leur armement, et les méchas épéistes dépendent trop de leur épée. Quand je pilotais ces méchas standards, j’avais toujours l’impression d’être moins un homme. »
Walter parla de son mécha avec passion, et Ves l’écouta avec fascination. Entendre son récit lui fit oublier sa peur et chassa de son esprit sa brève, mais terrifiante, rencontre avec l’apparition de sa mère.
« Très bien, je crois que j’ai compris ce que tu attends de ton Urman. » Ves hocha la tête, satisfait. « Passons à ce que tu voudrais modifier. Puisque je vais réviser ton mécha, autant faire les choses à fond. »
« Je ne sais pas. » Walter prit un air sérieux et réfléchit soigneusement à la question. « Je suis déjà habitué à sa configuration actuelle. Il n’y a pas grand-chose qui me dérange au point de vouloir le faire modifier. Ce n’est pas le meilleur mécha, mais c’est le mien. »
« Des méchas comme celui-là ne peuvent pas garder des performances constantes, surtout après plus de dix ans. Il doit bien y avoir quelque chose qui t’agace. Un élément qui fonctionnait bien au départ, mais qui t’irrite de plus en plus avec le temps. »
« Maintenant que j’y pense, je me suis toujours posé des questions sur l’articulation du coude gauche. Elle est juste un peu moins souple que l’autre. Les techniciens me disent qu’elle est en bon état, mais peut-être qu’elle commence à lâcher. »
Une fois ses souvenirs ravivés, Walter énuméra plus de deux douzaines de petits défauts qui le gênaient. Certains semblaient si insignifiants que Ves doutait qu’ils soient dus à un problème mécanique, mais il les nota tous. Puis, sa liste en main, il réunit quelques techniciens de méchas et se mit au travail.
Démonter l’Urman, concevoir de nouvelles modifications et les installer sur une structure existante se révéla passionnant pour Ves. Pendant plusieurs jours, il se plongea dans l’étude de ce rare mécha pugiliste exotique.
Chaque énigme résolue lui apportait une nouvelle compréhension du fonctionnement des méchas lourds. L’Urman n’avait pas atteint ce seuil particulier, mais il reposait sur les mêmes principes qu’un mécha lourd classique, tout en conservant quelques caractéristiques essentielles d’un mécha moyen.
Pendant que Ves vaquait à ses occupations, le monde autour de lui poursuivait son cours.
Les Baleiniers creusèrent un abri souterrain convenable et achevèrent l’installation de défenses rudimentaires.
Les Griffes de Sang mobilisèrent leurs nombreux hommes et leur équipement sophistiqué pour établir un fort.
De leur côté, les troupes du corps des méchas voisin mirent en place une position défensive encore plus vaste, capable de résister, au moins un temps, à l’assaut de plusieurs régiments vesiens.
Les Baleiniers ne représentaient qu’un obstacle dérisoire pour quiconque, à l’exception des pillards les plus minables. En cas d’invasion déterminée, leur seul rôle devrait être de gagner assez de temps pour que les Griffes de Sang et la quatrième division rassemblent leurs méchas au sol.
Une telle attaque pouvait survenir à tout moment, d’autant que la bataille dans l’espace tournait au chaos.
Après les premières escarmouches, les Lumineux et les Vesiens perdirent l’envie de s’engager dans de nouveaux affrontements. Leurs effectifs étaient presque équivalents, ce qui rendait l’issue d’une bataille trop incertaine. Ils n’avaient aucune raison de battre en retraite, mais pas non plus de motif impérieux d’attaquer.
La flotte de Bentheim avait toujours pour objectif de protéger ses forces au sol. Elle plaça un nombre considérable de vaisseaux en orbite géosynchrone au-dessus de sa zone rouge.
Les Vesiens réagirent en revendiquant la zone rouge située juste en face, de l’autre côté de la Planète Lumineuse. Ils y placèrent eux aussi quelques vaisseaux en orbite géosynchrone et commencèrent à y débarquer de nombreuses forces terrestres.
Quand Ves apprit ce qui s’était passé, leurs agissements ne le surprirent guère. « La planète est assez vaste pour accueillir les Vesiens. Ce qui compte davantage, c’est ce qui se passera quand les autres invités arriveront. »
À ce moment-là, l’immense armada pirate menée par les mystérieux Dragons du Vide approchait presque de la Planète Lumineuse. Les capacités inattendues de ce groupe de pirates de la frontière leur avaient permis de s’approcher sans subir les dangers fortuits de la Planète Lumineuse.
Ghanso était assis en silence dans son mécha. Les techniciens l’avaient réparé au cours des derniers jours. À présent, il attendait, prêt à intervenir si les Vesiens ou les pirates passaient à l’action.
« À ton avis, qu’est-ce que les pirates mijotent ? » bavarda le vieux Alex sur le canal de communication. « S’ils débarquent comme ça, ils vont provoquer aussi bien les nôtres que les Vesiens, non ? »
« Aucune idée. » Ghanso haussa les épaules. « J’ai entendu dire qu’ils n’utilisaient même pas de lisseurs dimensionnels pour neutraliser les anomalies gravitiques autour d’eux. Les Dragons ont manifestement tout bien préparé. Je ne peux pas m’empêcher de penser qu’ils ont quelque chose en tête. »
« Je le sens aussi. »
Les pirates possédaient principalement des porte-vaisseaux reconvertis. Aucun n’égalait les capacités des porte-vaisseaux de combat du corps des méchas ou de la Légion de Méchas. Ils n’avaient pas non plus amené de porte-flotte géant.
Ce qui manquait à la flotte entrante en qualité, elle le compensait en quantité. Le rôle principal d’un porte-vaisseaux était de transporter ses méchas d’une destination à l’autre. Sur ce point, les porte-vaisseaux reconvertis faisaient l’affaire.
Même si les forces militaires des deux États avaient l’avantage en matière de méchas et d’entraînement, elles appréhendaient toujours l’idée d’affronter autant de méchas. Les Dragons devaient dépenser des ressources colossales pour maintenir une telle flotte.
Outre les pirates, les mercenaires représentaient eux aussi une menace. Les seigneurs mercenaires qui avaient refusé de travailler pour la République Lumineuse devaient croire qu’ils obtiendraient une meilleure offre en se rangeant du côté des vainqueurs de la bataille pour le contrôle de la Planète Lumineuse.
Le lieutenant Fairfax interrompit leurs réflexions. « Le capitaine Rynsel vient de recevoir un avertissement du commandement. D’après eux, la flotte pirate va essayer de contourner nos forces pour débarquer autant de méchas que possible avant que nous ne la repoussions. »
« On peut les en empêcher ? » demanda Ghanso.
« Pas vraiment. Même avec l’aide des Vesiens, on ne pourra pas empêcher autant de porte-vaisseaux pirates de descendre à la surface et d’y décharger leurs méchas. Ils sont trop nombreux. »
Les visages de tous s’assombrirent. Ils attendirent quelques heures, jusqu’à ce que l’essaim de pirates approche presque de la planète.
« Très bien, les gars, c’est le moment ! Décollez et regroupez-vous autour de moi ! »
Les méchas affectés au capitaine Rynsel sortirent par paires du porte-flotte. Ils se rassemblèrent autour d’elle en formation de double chevron, puis s’envolèrent vers leurs coordonnées respectives. Ghanso remarqua que celles-ci le rapprochaient de la Planète Lumineuse.
« Voici notre secteur. Nous devons rester en orbite et attendre l’arrivée de la flotte pirate, puis nous disperser. Tout mécha ou vaisseau pirate qui traversera notre secteur devra être détruit avant d’atteindre le sol. »
« Quelles sont nos priorités, capitaine ? »
« Abattez les porte-vaisseaux en descente si vous le pouvez. Les méchas qui passeront à travers nos lignes seront des méchas spatiaux, qui ne serviront pas à grand-chose au sol. Mieux vaut nous concentrer d’abord sur les porte-vaisseaux. Même les plus petits transporteront cinq à sept méchas. »
Ghanso attendit l’arrivée de la flotte pirate tandis que le corps des méchas déployait ses forces en un filet couvrant près d’un tiers du globe.
« Les voilà ! Ils se séparent déjà ! »
Comme prévu, la flotte menée par les Dragons du Vide évita une bataille vaine pour la suprématie orbitale. Elle préféra se concentrer sur le véritable enjeu : la Planète Lumineuse et ses nombreuses ressources.
Un grand nombre de méchas spatiaux sortirent des vaisseaux pirates. Tous foncèrent en avant pour mener la charge et entraver autant que possible les efforts de Ghanso et des autres défenseurs.
« Ils éparpillent leurs méchas ! Ils n’essaient sûrement pas de nous éliminer. Ne vous laissez pas distraire par leurs manœuvres. Ils n’auront pas le cran de s’approcher de nous ! »
Ghanso se calma et chercha à établir un lien plus profond avec son mécha. La dernière fois, il avait affronté une vague de torpilles gigantesque, suivie d’une unique passe des Grand Chasers. Des pirates ne devraient pas être aussi terrifiants à affronter, même si leur nombre impressionnant le faisait pâlir un peu.
« Ce ne sont que de la racaille. Rien d’exceptionnel. Je peux en descendre par dizaines. »
La flotte pirate entama son insertion orbitale.