Chapitre 2 906
Ketis était ravie que Scipia Pepperin la considère comme une adversaire digne de ce nom.
Contrairement à la farce de son duel contre les Marche-Nuages, Ketis avait vraiment l’impression de livrer un véritable combat à l’épée, cette fois.
Mais son appréciation céda vite la place à la frustration, à mesure qu’elle prenait conscience de la difficulté que représentait un adversaire aussi redoutable. Contrairement aux épéistes de rang inférieur, qui s’effondraient après avoir reçu une seule attaque renforcée, Scipia était loin d’être une adversaire facile !
« Hé ! Tu te débrouilles bien ! » lança Scipia en exécutant une estocade féroce, tandis que son autre épée immobilisait Shiva.
« Toi aussi ! » répondit Ketis en prenant appui contre la lame de Scipia pour esquiver l’estocade.
« Pourquoi traînes-tu une épée à deux mains ? »
« C’est ma première arme. »
« Alors, pourquoi ne pas commencer par te battre avec ? »
« Je ne veux pas te vaincre trop vite. »
« Dans ce cas, je vais te forcer à dégainer ta véritable arme ! »
Scipia Pepperin était une excellente bretteuse. Dès les premiers échanges, elle comprit que Ketis ne maniait pas tout à fait avec aisance un sabre à une main.
La Swordmaiden maîtrisait certes tous les mouvements de base, mais son instinct de combat avec cette arme était un peu moins affûté. La différence était assez flagrante, et Scipia fut légèrement déçue de se battre contre une adversaire moins habile qu’elle ne l’avait espéré.
Ketis savait qu’elle ne donnait pas le meilleur d’elle-même avec Shiva, mais elle avait confiance en ses capacités. Peu importait qu’elle ait du mal pour l’instant. Tant qu’elle tenait bon, elle progressait à vue d’œil dans le maniement du sabre !
En tant que conceptrice de méchas, Ketis ne voulait pas se consacrer exclusivement à la conception de méchas bretteurs spécialisés dans le maniement des épées à deux mains. Cela deviendrait sans aucun doute l’un de ses principaux centres d’intérêt, mais elle voulait aussi explorer les possibilités offertes par d’autres épées et configurations.
Avec l’essor de l’École d’Épée Annihilator et l’arrivée de milliers de nouvelles pilotes de mécha Swordmaidens, Ketis voulait répondre aux besoins de chacune, quel que soit le type d’arme qu’elle maniait le mieux ! Apprendre à se battre avec des armes à une main comme Shiva n’était que la première étape de son parcours vers la maîtrise de toutes les sortes d’épées !
Ketis n’avait pas encore entièrement défini son propre style, mais elle avait déjà décidé de dépasser le cadre rigide du Style de l’Épée des Épéistes de Lydia.
Cette décision tenait surtout à ses avantages uniques. Grâce à Sharpie, elle pouvait assimiler rapidement de nouveaux styles d’épée. Même si elle devait fournir des efforts considérables pour maîtriser les styles que Sharpie parvenait, on ne savait comment, à reproduire, elle bénéficiait incontestablement d’un avantage dans ce domaine !
Si elle n’avait été qu’une bretteuse, elle aurait sans doute choisi de se consacrer à un seul style, qu’il s’agisse du Style de l’Épée des Épéistes de Lydia ou d’une de ses variantes.
Mais comme elle devait concilier ses aspirations de bretteuse et de conceptrice de méchas, elle estimait qu’il lui serait plus profitable d’élargir ses horizons et de chercher l’éveil dans l’art de l’épée en apprenant tous les styles possibles.
Son but ultime était de devenir la meilleure conceptrice de méchas bretteurs de tout le cosmos ! Certains concepteurs de méchas extrêmement dévoués parviendraient peut-être à la surpasser dans la conception d’un modèle bien précis, mais Ketis voulait pouvoir concevoir d’excellents méchas bretteurs adaptés à chacun des styles qu’elle maîtriserait !
Bien sûr, une partie de ce long parcours sans fin consistait à se familiariser avec les styles de combat à deux épées, comme le Style de l’épée Brevis.
Alors qu’elle s’efforçait sans relâche de bloquer et d’esquiver les attaques de Scipia, ses yeux brillaient de curiosité tandis qu’elle observait les mouvements de son adversaire.
D’après ce qu’elle se rappelait de l’École de l’Épée Brevis, il s’agissait d’une institution vieille de deux siècles, qui s’était constitué un héritage respectable. Sa situation était bien meilleure que celle de l’École d’Épée Annihilator.
Plus récente et moins conservatrice, l’École de l’Épée Brevis ne s’accrochait pas aveuglément aux traditions. Chacun de ses maîtres avait successivement modifié et enrichi le Style de l’épée Brevis de techniques offensives, défensives et axées sur les déplacements.
Pour l’instant, Scipia se contentait de mouvements d’épée ordinaires, mais Ketis sentait que son adversaire prenait de l’élan.
La Pillarde Implacable avait déjà lancé plus d’une centaine d’attaques, mais rien n’indiquait que Scipia fût sur le point de faiblir !
À ce niveau, tous les bretteurs étaient lourdement augmentés. Même s’ils avaient l’air humains en surface, leurs muscles étaient issus de puissants gènes artificiels. En divers endroits de leur corps, des modules étrangers, sous forme d’implants biologiques ou mécaniques, amélioraient spécialement leur endurance, leur force, leur vitesse de course, leurs réflexes et d’autres caractéristiques.
Les initiés à l’épée les plus prometteurs, comme Scipia Pepperin, bénéficiaient toujours des traitements les plus luxueux pour améliorer leurs capacités physiques !
Ketis ne tarda donc pas à constater qu’elle n’avait qu’un léger avantage physique sur Scipia.
Elle ne s’y était pas attendue autrement. Ivan Reid avait lui aussi réduit l’écart avec elle sur certains points. Ce qui était effrayant, c’était que le disciple du Marche-Nuages la surpassait largement dans d’autres domaines, comme la vitesse !
Heureusement, Scipia ne semblait pas bénéficier d’un avantage comparable.
Le Style de l’Épée Brevis était certes très dynamique et mobile, mais il n’accordait pas autant d’importance à la vitesse et à l’esquive que le Style de l’Épée du Marche-Nuages.
Clang ! Clang ! Clang ! Clang !
Ketis continua de reculer en cercle tout en bloquant à la hâte une pluie de coups. Elle gérait de mieux en mieux les attaques venant de différentes directions et commença à intégrer davantage de déplacements latéraux à ses pas. Ainsi, elle pourrait contre-attaquer si l’occasion se présentait !
Malgré tout, Ketis avait bien du mal à toucher son adversaire.
« Ha ! Je te lis à des années-lumière ! L’avantage de ne manier qu’une arme à la fois, c’est que je n’ai pas besoin de trop diviser mon attention ! »
Ketis comprit mieux la nature du Style de l’épée Brevis. Ce n’était ni le plus rapide ni le plus explosif des styles qu’elle avait rencontrés, mais il était très difficile à contrer. On aurait dit qu’il avait été conçu pour affronter des adversaires coriaces !
Ketis respectait cette approche. Le Style de l’Épée des Épéistes de Lydia visait lui aussi à vaincre des ennemis plus forts et plus puissants.
Mais, maintenant qu’elle subissait ce traitement, elle ne trouvait pas cela agréable du tout. Qu’elle donne un coup de taille, un coup vertical ou une estocade, l’une des deux épées courtes venait invariablement faire échouer sa tentative.
Scipia n’avait même pas une goutte de sueur !
La méthode habituelle ne fonctionnait pas. Shiva manquait de poids et de portée par rapport à son épée à deux mains de la CFA. Si elle maniait cette dernière, elle pourrait peut-être exercer une force suffisante pour briser la garde de Scipia.
Il lui restait une autre manière de sortir de cette impasse. Ketis hésita un instant, puis décida finalement de prendre l’initiative.
« Sharpie ! »
Son intention d’épée vivante adopta rapidement le Style de l’Épée Annihilator. Au même moment, Ketis modifia activement ses schémas de pensée afin que son esprit s’accorde à son nouveau style.
Une légère résonance s’établit entre Shiva, son esprit et Sharpie.
« Lame du Destructeur ! »
Une sombre auréole entoura la lame de Shiva. On aurait dit qu’une sorte d’encre noire avait souillé sa surface métallique brillante.
Le désir de détruire la garde de Scipia et de briser ses agaçantes épées courtes jaillit dans son esprit. Même si Ketis respectait son adversaire, elle ne voulait plus, à cet instant, que fracasser les obstacles qui se dressaient devant elle !
Clang !
Les épées courtes croisées qui bloquaient son sabre renforcé brillaient elles aussi !
« Je m’y attendais ! Tu as mis un temps fou à recourir à cette astuce ! »
Clang ! Clang ! Clang !
Bien que Ketis fût passée à l’offensive, Scipia bloquait et déviait habilement ses attaques sans paraître fournir le moindre effort. Sa volonté inflexible entretenait le renforcement de ses deux lames et leur conférait assez de puissance pour résister au pouvoir de l’annihilation !
Ketis grimaça, puis recula pour creuser la distance. Elle devait retrouver ses repères et revoir sa stratégie.
« Tu n’as pas beaucoup d’expérience contre des initiés à l’épée, pas vrai ? » la provoqua Scipia en relâchant un peu sa posture. Elle ne refusait pas ce court répit, après s’être battue avec acharnement pendant de longues minutes. « Ça faisait quoi de vivre en dehors de l’Association de l’Épée Céleste ? »
« Eh bien, on n’avait pas tout ça. » Ketis désigna l’immense public, ravi de ce qu’il avait vu jusque-là. « Les bretteurs et les bretteuses passent pour des excentriques, pas pour des guerriers honorables. Les gens pensent qu’il est inutile de manier une épée quand un fusil est bien plus efficace la plupart du temps. »
« Ils n’ont pas tort. On ne dirait pas, mais nous déployons des méchas et des soldats armés des mêmes fusils et canons qu’à l’extérieur de notre État. Nous les montrons simplement moins souvent. Malgré toute notre puissance, nous n’avons pas assez d’initiés à l’épée et de maîtres d’épée pour répondre à tous les besoins. »
Même l’Association de l’Épée Céleste devait se plier à la réalité. Si tous ses méchas et ses soldats n’avaient emporté que des épées sur le champ de bataille, ses voisins l’auraient envahie depuis longtemps !
« Tu es la première personne de l’Association de l’Épée Céleste que je rencontre à le reconnaître ouvertement. Vous n’êtes pas fans des armes à distance. »
Scipia sourit. « Tout le monde n’a pas une épée coincée dans le derrière comme Ivan Reid. Je n’ai pas encore voyagé à l’extérieur de l’Association de l’Épée Céleste, mais j’ai reçu beaucoup d’invités étrangers. »
« Si tu veux, tu peux venir rendre visite à notre Clan Larkinson. Nous accueillons beaucoup de gens de l’extérieur. Ce serait un plaisir de recevoir une initiée à l’épée aussi douée. »
« Je vais devoir décliner. J’ai trop de responsabilités dans mon école d’épée pour m’absenter longtemps. Je t’envie un peu. Tu as bien plus de liberté que les autres disciples. »
Voilà à quoi ressemblait la vie de quelqu’un qui se consacrait à un unique style d’épée. Ces disciples étaient des investissements censés rapporter à leur école. Il fallait une quantité phénoménale d’argent et de ressources pour former quelqu’un comme Scipia. Si la Pillarde Implacable ne parvenait pas à devenir maître d’épée, une grande partie des ressources investies en elle serait gaspillée !
Pendant un instant, Ketis eut pitié de Scipia. Cette dernière se sentait manifestement davantage entravée par les liens invisibles qui la retenaient.
Mais Ketis n’allait pas se laisser attendrir pour autant. Elle devait encore remporter son duel et ne pouvait pas laisser la compassion brouiller son objectif !
Scipia reprit son sérieux. Ses épées courtes brillèrent plus fort. « Prépare-toi. Je vais te montrer le véritable Style de l’épée Brevis ! »
Elle fonça vers l’avant et se mit à manier ses lames lumineuses d’une façon radicalement différente !
Clang ! Clang ! Clang ! Clang !
Leurs lames s’entrechoquèrent sans cesse tandis que Scipia se changeait en tourbillon. Elle faisait tournoyer ses épées encore plus vite qu’avant, et ses rotations, qui lui permettaient de tirer parti de son élan angulaire, rendaient ses attaques bien plus difficiles à bloquer pour Ketis !
Reculer ne servait plus à rien : Scipia s’était soudainement accrochée à elle. Les deux femmes étaient si proches qu’on aurait dit qu’une chaîne les liait l’une à l’autre !
Ketis dut redoubler d’efforts pour bloquer. Parfois, une épée courte parvenait à contourner Shiva. La Swordmaiden devait alors mobiliser toute sa force pour esquiver la menace à la dernière seconde !
Le Style de l’Épée Annihilator devenait de plus en plus encombrant pour Ketis !
En tant que style rudimentaire de première génération, qui n’avait pas été retravaillé depuis de nombreuses années, il manquait de techniques défensives puissantes. Ketis devait compter sur sa propre maîtrise de l’épée pour tenir bon !
Elle savait qu’elle devait changer la donne. Si les choses continuaient ainsi, sa garde finirait tôt ou tard par céder. Même si Scipia se dépensait bien davantage, son endurance exceptionnelle lui permettait de maintenir facilement son offensive !
Sa volonté se fit plus intense. Alors qu’il devenait de plus en plus difficile pour Ketis de repousser cette pluie d’attaques, son esprit inflexible s’indignait toujours davantage.
Une Swordmaiden ne devait jamais se contenter de subir !