Chapitre 2 905
Les derniers combats se déroulèrent dans une autre enceinte.
Pour accueillir l’immense foule de membres de l’Association de l’Épée Céleste et de touristes désireux d’assister de leurs propres yeux à ces affrontements palpitants, le tournoi individuel fut transféré dans la vaste et majestueuse Arène de la Première Épée.
Malgré son nom plutôt banal, l’Arène de la Première Épée était la toute première enceinte de compétition de ce genre sur Omanderie III. À ses débuts, ce n’était qu’une structure de taille modeste, capable d’accueillir quelques milliers de spectateurs.
Au fil des années et des siècles, les administrations successives l’avaient rénovée pour suivre la croissance de la planète.
À présent, l’Arène de la Première Épée était l’une des plus grandes de toute l’Association de l’Épée Céleste ! Avec une capacité de cinq millions de visiteurs, elle pouvait concentrer une foule immense dans une enceinte pourtant limitée !
Pour faire tenir autant de personnes en un seul lieu tout en leur offrant une vue décente sur les épéistes en duel, sa conception misait largement sur la verticalité.
Vue de l’extérieur, la bâtisse principale avait la forme d’une épée épaisse et massive, enfoncée à mi-chemin dans le sol.
À l’intérieur de cette épée creuse se trouvaient plus de cent étages où se déroulaient des duels de combat rapproché.
Cette fois, l’Arène de la Première Épée avait rétracté tous ces étages. À la place, une seule plateforme semi-transparente occupait le centre.
Les spectateurs installés dans les gradins, tout en bas de l’espace public, pourraient regarder à travers le sol transparent et suivre le combat sous un angle inhabituel.
Inutile de préciser que ces places n’étaient guère prisées. Elles coûtaient moins cher et offraient moins d’espace et de confort.
Pourtant, des foules de citoyens ordinaires s’y pressaient ! Beaucoup trop de membres de l’Association de l’Épée Céleste n’avaient jamais eu l’occasion de voir les meilleurs initiés à l’épée en action. Ouvrir les places du bas permettait à des millions de personnes d’admirer la splendeur des épéistes d’élite !
Malgré tout, le meilleur moyen de savourer ces duels palpitants était de s’installer dans la moitié supérieure des gradins. Les billets y coûtaient tant de pièces d’épée qu’ils étaient hors de portée des ménages moyens !
C’était là que les tournois faisaient fortune. Les prix étaient élevés, mais la demande l’était encore davantage. Outre les riches passionnés, nombre d’épéistes professionnels et de pilotes de méchas épéistes étaient prêts à consacrer plusieurs années de salaire pour assister à un seul grand match.
Assister à un combat en personne n’avait rien à voir avec le regarder sur une projection. Le choc des volontés, les déferlements d’énergie et les émotions de la foule composaient une expérience inoubliable, qui enrichissait tout épéiste sensible aux subtilités des duels à l’épée !
Chaque membre de l’Association de l’Épée Céleste rêvait de trouver l’inspiration dans ce qu’il pouvait observer et ressentir pendant les combats. Les bienfaits directs et indirects de la contemplation de grands épéistes en action avaient déjà été démontrés par de nombreuses études universitaires.
Si l’Association de l’Épée Céleste organisait autant de tournois, ce n’était pas sans raison !
Ketis se prépara. Elle enfila une combinaison de protection familière, ornée de l’emblème de l’École d’Épée Annihilator.
Au moment de choisir son équipement, elle hésita brièvement, puis décida d’emporter ses deux armes dans l’arène, pour la première fois depuis son match contre Ivan Reid.
Elle s’était quelque peu attachée à la commodité de Shiva. Elle préférait toujours son espadon de la CFA, mais, contrairement à certains puristes, elle ne rechignait pas à manier d’autres armes. Sur ce point, elle était plutôt pragmatique.
« Ton épée a un nom ? » demanda Fred.
« Hein ? »
« Ton espadon. Tu y tiens beaucoup, ça se voit. »
Elle fronça les sourcils. « Euh, je ne lui ai jamais vraiment donné de nom. Chez les Épéistes, ce n’est pas une tradition. »
« Tu devrais peut-être l’adopter, alors. Quand on consacre autant de soin et d’attention à une arme, elle devient plus qu’un outil. Elle devient une partenaire. Le moins que tu puisses faire, c’est lui donner un nom pour qu’elle soit vraiment à toi. »
Fred Walinski ne voyait pas la vie dans les objets comme Ves, mais les membres de l’Association de l’Épée Céleste avaient leurs propres conceptions romantiques des épées. Beaucoup de locaux croyaient qu’une épée devenait plus puissante, ou aidait son propriétaire à progresser dans l’art de l’épée, si celui-ci en prenait sincèrement soin !
Quoi qu’il en soit, entretenir son arme était toujours une bonne habitude. Même si toutes ces attentions ne lui apportaient aucun avantage supplémentaire, les membres de l’Association de l’Épée Céleste n’avaient aucune raison d’abandonner cette coutume.
Ketis observa sérieusement son espadon. Avec l’aide de Sharpie, elle sentit la vie enfouie au plus profond de lui. Elle était ténue, mais Ketis savait qu’il lui incombait de faire grandir cet être vivant.
Elle en éprouva des sentiments mitigés. Chaque fois que Ves développait ses théories sur la façon dont les objets pouvaient prendre vie, elle s’était toujours placée en observatrice extérieure.
Mais maintenant qu’elle avait donné vie elle-même à son arme la plus précieuse, la question était devenue personnelle.
« C’est mon bébé », murmura-t-elle.
Elle se sentit comme une mère déconcertée par l’arrivée d’un nouvel enfant. Même si elle maniait son espadon de la CFA depuis plusieurs années, elle n’avait jamais envisagé une telle issue.
À présent qu’elle y pensait, rien ne justifiait de laisser sa fidèle compagne sans nom. Elle méritait mieux.
Elle passa la main sur l’alliage Inépuisable lisse qui recouvrait la lame, large et lourde. Le métal sombre sembla accueillir son contact. Elle eut l’impression de caresser une version beaucoup plus docile de Lucky.
Pourtant, elle eut beau essayer, elle ne parvint pas à trouver un nom qui convienne à son espadon.
« Donner un nom à une épée est une coutume sacrée. Tu n’as pas besoin de te précipiter si tu n’en as pas envie », la rassura Fred en remarquant son changement d’humeur. « La manier au combat t’aidera à découvrir un nom qui correspond à son caractère. »
« Je vais essayer, alors. »
Jusqu’ici, elle n’avait pas encore dévoilé toute l’étendue des propriétés remarquables de son espadon d’alliage Inépuisable. Son match contre Ivan Reid l’avait surtout contrainte à se défendre. À la fin, elle avait compté sur l’Épée de Lydia matérialisée plutôt que sur les propriétés physiques de son arme pour trancher le membre de son adversaire.
Elle espérait que ce combat serait différent. Contre des adversaires moyens, les techniques renforcées étaient presque irrésistibles, mais les initiés à l’épée disposaient assurément de nombreux moyens de résister à de telles attaques !
Comme canaliser autant de volonté et invoquer autant d’énergie était épuisant, les initiés à l’épée ne répétaient pas leurs coups les plus puissants à tout bout de champ. Ils devaient gérer leurs ressources avec soin. L’escrime ordinaire jouait donc encore un rôle majeur dans les combats entre épéistes de haut niveau.
Après de longs préparatifs, Ketis pénétra enfin sur l’unique aire de combat de l’Arène de la Première Épée.
[À gauche, voici la directrice par intérim Ketis Larkinson, de l’École d’Épée Annihilator ! Le Diable de l’Épée n’a pas besoin d’être présenté. Après avoir éliminé la célèbre disciple principale de l’École de l’Épée du Marche-Nuages, cette initiée à l’épée née à l’étranger a confirmé son statut de plus grande outsider de ce festival !]
Dans la moitié supérieure des gradins, le public rugit si fort que Ketis ne parvint pas à distinguer le moindre mot ! L’enthousiasme démesuré de millions de passionnés déferla sur elle comme une marée.
Jamais de sa vie elle n’avait suscité une telle admiration populaire ! Elle s’était déjà habituée aux acclamations lors de ses précédents matchs, mais cette fois, l’ampleur était tout autre.
Ces millions de personnes entassées les unes au-dessus des autres, qui lui témoignaient leur admiration, achevèrent de faire d’elle une personnalité publique !
Elle n’était plus Ketis, l’obscure conceptrice de méchas des Épéistes. Elle était désormais non seulement à la tête d’une école d’épée, mais aussi une initiée à l’épée renommée.
Au sein du Clan Larkinson, ces titres suffisaient à la propulser dans les rangs supérieurs de la hiérarchie ! Plus personne ne la traiterait comme une simple apprentie conceptrice de méchas. Sa relation d’élève à mentor avec Ves ne serait plus l’aspect le plus marquant de son identité.
Ce ne fut qu’en prenant la mesure de l’admiration de tant de passionnés d’épée qu’elle accepta pleinement son nouveau statut.
Une faible perception lui permit de sentir que d’autres personnes encore l’acclamaient en contrebas.
À ses yeux, le sol paraissait solide, mais elle savait qu’il faisait office de fenêtre à sens unique. Même si les gens, là-dessous, avaient besoin de puissantes projections pour bien voir le match à venir, ils se montraient encore plus bruyants, car leurs origines étaient plus modestes !
Tandis qu’elle attendait à sa place, son adversaire ne tarda pas à entrer par l’autre côté.
[Veuillez accueillir la disciple principale Scipia Pepperin, de l’École de l’Épée Brevis ! Surnommée la Pillarde Implacable, Miss Pepperin est l’une des initiées à l’épée maniant deux armes les plus douées du tournoi. Ses lames jumelles ont donné des cauchemars à bien des concurrents qui espéraient percer ses défenses.]
Au cours de leur carrière, nombre d’épéistes célèbres, hommes et femmes, recevaient des surnoms ou des titres. Dès qu’ils brillaient suffisamment ou se faisaient assez remarquer, la presse trouvait d’elle-même un nom pour embellir leur image.
Bien sûr, les intéressés n’avaient généralement pas leur mot à dire sur la façon dont le public les appelait. C’était l’une des règles établies concernant les titres officieux.
Si Scipia Pepperin était connue sous le nom de Pillarde Implacable, c’était à cause de son style de combat offensif.
« Bonjour, Diable de l’Épée », salua-t-elle Ketis en rejoignant la place qui lui était réservée.
« Bonjour, Pillarde Implacable. »
« Pas besoin de m’appeler comme ça. C’est un nom peu gracieux. Appelle-moi simplement Scipia. »
« Alors, tu peux m’appeler Ketis. »
Contrairement à ses précédents adversaires, Scipia était la première à se tenir sur un pied d’égalité avec Ketis. Aucune des deux ne prenait l’autre de haut.
Puisqu’elles respectaient leurs capacités respectives, rien ne les empêchait de faire connaissance. Si Ketis avait été une véritable membre de l’Association de l’Épée Céleste, elle aurait sans doute revu Scipia à maintes reprises.
Les initiés à l’épée avaient beaucoup de mal à trouver des partenaires d’entraînement à leur mesure. Une école d’épée typique n’en comptait qu’un, voire aucun, si bien que des gens comme Scipia devaient souvent chercher ailleurs un partenaire qui ne soit ni écrasant de puissance ni désespérément faible.
Malheureusement, Ketis n’avait pas l’intention de s’attarder. Elle dégaina Shiva et prit une posture de combat.
« J’adorerais discuter, mais il y a de meilleures façons de faire connaissance. Au combat ! »
« Ça marche. Tu as sans doute raison ! » Scipia sourit en tirant ses épées courtes identiques.
En tant que l’une des concurrentes les mieux classées, elle possédait deux armes remarquables. Le public n’en connaissait pas tous les détails, mais les épées de Scipia se distinguaient par leur légèreté et leur résistance.
Les armes choisies par la Pillarde Implacable convenaient parfaitement à son style offensif !
Affronter Scipia avec une seule arme serait difficile. Ketis avait la force nécessaire pour manier son espadon de la CFA d’une main tout en tenant Shiva de l’autre, mais elle aurait été folle de le faire. Elle perdrait beaucoup trop de contrôle et risquerait même de lâcher l’une de ses armes !
Quand le compte à rebours approcha de zéro, Ketis saisit son sabre à deux mains.
[Que le match commence !]
Elle s’élança et tenta hardiment d’engager Scipia sans attendre !
« Hahaha ! Je savais que tu me ressemblais. Ce duel va être amusant ! » lança l’autre femme en fonçant elle aussi vers elle !
Clang !
Aucune des deux femmes ne renforça ses techniques. Elles se heurtèrent plutôt l’une à l’autre, puis échangèrent une rafale de coups.
Ketis tenta d’utiliser sa force pour briser la garde de Scipia, mais l’héritière de l’École de l’Épée Brevis croisa ses lames et bloqua ou dévia avec adresse chaque coup qui arrivait.
C’était comme si Shiva se retrouvait sans cesse prise dans un filet !
Dès que Ketis ralentit, Scipia passa sans heurt à l’attaque !
Cette fois, l’Épéiste peinait à repousser les multiples attaques qui fusaient de directions différentes. Elle dut reculer sans cesse pour esquiver celles qu’elle ne parvenait pas à bloquer.
Même si ses coups manquaient de force, les attaques de Scipia étaient très difficiles à parer pour Ketis !