Chapitre 289
Ghanso Larkinson fut victime d’une série de circonstances malheureuses. Les Vesiens n’ayant pas réussi à passer le chevalier de l’espace d’Alex, ils braquèrent leur puissance de feu sur un mécha sans protection appartenant à une escouade voisine.
Le mécha Starhawk en question ne s’était pas attendu à être pris pour cible par toute une escouade vesienne. Le chevalier de son escouade protégeait déjà un autre camarade ; le mécha visé se retrouvait donc sans aucun soutien.
Le mécha explosa dès que son pilote s’éjecta au loin. Certains éclats de l’engin détruit vinrent frapper par-derrière le mécha de Ghanso, endommageant sérieusement son fragile système de vol.
Les dégâts n’étaient pas considérables, mais le système de vol mit longtemps à retrouver sa fonctionnalité. Après avoir mis fin à sa vrille incontrôlée, Ghanso se retourna vers la formation des Starhawks pour voir comment ils s’en tiraient.
Dans l’ensemble, ils s’en étaient mieux sortis que les Grands Chasseurs. Les Starhawks avaient subi relativement peu de pertes, mais la plupart des méchas touchés avaient dû être déclarés irrécupérables, tant ils avaient essuyé un feu nourri.
Même le chevalier de l’espace d’Alex avait vu son bouclier se faire déchiqueter vers la fin, si bien que son mécha avait dû encaisser les dernières salves sur son blindage frontal.
« Ne t’occupe pas de moi. Je vais bien. C’est le quotidien d’un chevalier de l’espace. »
Tandis que les Grands Chasseurs décrivaient un arc de cercle pour regagner leur flotte, les Starhawks volariens se mirent à sécuriser le champ de bataille. Ils firent demi-tour et récupérèrent méthodiquement les épaves, tout en secourant les pilotes de méchas des deux camps.
Quelle que fût l’ardeur de la guerre entre les Vesiens et les Brillants, ils respectaient discrètement quelques règles de conduite élémentaires. La plus importante consistait à faire des prisonniers chaque fois que possible, puis à les échanger ultérieurement.
Cela permettait aux deux camps de préserver leurs ressources les plus précieuses et les plus limitées : des pilotes de méchas entraînés et compétents.
Ces accords n’avaient pas toujours été la norme, mais après plusieurs générations de rivalité incessante, les deux camps avaient compris qu’il leur fallait civiliser leur conflit. Ils voulaient éviter que leurs voisins ne convoitent leurs territoires après qu’ils auraient épuisé l’essentiel de leurs effectifs au terme d’une nouvelle guerre.
Finalement, le Vhedra-S de Ghanso dut être ramené au porte-vaisseaux. Ses hangars étaient désormais bondés de méchas : ils avaient accueilli une foule d’appareils sans abri, privés de leur emplacement d’origine à bord des vaisseaux pris pour cible par les torpilles.
Ghanso se sentait un peu mal à l’aise au sujet de l’affrontement. Toute l’excitation d’avoir participé à la première opération officielle entre la République Lumineuse et le Royaume de Vesia s’était dissipée.
« Avons-nous perdu la bataille ? »
« Difficile à dire, répondit le vieux Alex en descendant d’un bond du cockpit de son mécha cabossé. » Le chevalier de l’espace semblait avoir traversé une tempête de micrométéorites. Son armature était couverte de petites marques d’impact. « Les Grands Chasseurs nous ont sous-estimés. Nous avons abattu davantage de méchas lors de notre passe de tir, et nous avons pu capturer tous les Vesiens encore vivants, coincés dans leur cockpit. »
« Oui, mais nous avons perdu tant de vaisseaux… »
« Ça aurait pu être pire. Mille deux cents torpilles, ce n’est rien d’exceptionnel. Attends qu’ils rassemblent une division entière et lancent une salve de dix mille torpilles. Là, tu connaîtras vraiment le désespoir. »
En matière de matériel de guerre, les Vesiens remportèrent clairement l’échange. Ils détruisirent dix-sept vaisseaux au prix d’un grand nombre de torpilles coûteuses, mais finalement remplaçables.
Pourtant, tout ne fut pas vain. Les vaisseaux et les méchas des Grands Chasseurs avaient dû dépasser les lignes vesiennes pour lancer leur attaque, ce qui les rendait vulnérables à une poursuite. Après avoir dépensé tant de torpilles et de méchas, les Chasseurs épuisés se retrouvèrent soudain en position de proie, tandis qu’un autre régiment de la quatrième division se lançait à leur poursuite.
Les deux camps commencèrent à manœuvrer pour prendre le contrôle de l’orbite. Les régiments se déplaçaient comme des pièces d’échecs sur un vaste échiquier tridimensionnel complexe.
La mécanique orbitale jouait un rôle crucial dans la défense de la Planète Lumineuse. La quatrième division profita de sa proximité avec le puits gravitationnel pour accélérer les manœuvres de ses éléments de flotte autour de l’orbite de la planète en les faisant effectuer des frondes gravitationnelles.
La bataille s’enlisa dans un bourbier opaque. Son issue demeurait incertaine.
À la surface, Ves ignorait qu’un de ses cousins venait d’affronter les Vesiens pour la première fois. La faible bande passante de leurs camps terrestres limitait les communications entre les forces au sol et celles dans l’espace à quelques codes, souvent répétés. Toute correspondance personnelle était vouée à ne jamais parvenir à destination.
Pour l’heure, Ves supervisait les derniers ajustements des méchas afin qu’ils puissent fonctionner malgré les paquets de bombes installés dans leur châssis. La dernière cargaison de cellules énergétiques ordinaires s’était entièrement transformée en cellules surchargées sous l’effet du champ énergétique capricieux émis par la Planète Lumineuse.
Une fois leur effroi initial passé, les Baleiniers se résignèrent. Ils acceptèrent en gros de continuer à piloter leurs méchas, en espérant que rien ne touche leurs cellules énergétiques.
Le Stanislaw de Melkor comptait parmi les méchas affectés. Depuis son arrivée à la surface, Melkor ne s’était pas fait remarquer. Plutôt que de prendre place dans son cockpit, il aidait les Baleiniers en renforçant leurs systèmes électroniques rudimentaires contre les intrusions ennemies.
« Où en est la sécurité de leurs systèmes d’information ? »
« Assez bonne pour résister à des pirates, répondit Melkor, appuyé contre le pied de son Stanislaw. Je ne crois pas qu’elle tiendrait plus d’une seconde face à une tentative de piratage vesienne. Les Baleiniers feraient mieux de débrancher leurs systèmes connectés. »
« Ça a l’air lamentable, mais ce n’est pas étonnant. Si tu as vu le genre de méchas qu’utilisent les Baleiniers, tu te rendras compte que les Vesiens n’ont même pas besoin de pirater leurs systèmes. Ils peuvent simplement prendre toute la base d’assaut. »
Ves était soulagé de parler avec quelqu’un d’autre qu’un Baleinier. Tous les membres du gang semblaient s’être persuadés qu’ils pourraient tenir tête à une force militaire de pilotes de méchas entraînés.
« Alors, qu’est-ce que tu as fait à mon Stanislaw ? »
« J’ai ajouté quelques compartiments à l’architecture interne du Stanislaw. Tes cellules énergétiques sont maintenant placées dans un caisson séparé, si tu veux. Ça n’empêchera pas ton mécha d’être détruit si elles explosent, mais tu auras plus de chances de survivre. J’ai renforcé le blindage de ton cockpit pour être sûr que tu t’en sortiras vivant. »
Melkor hocha la tête, satisfait. « Ça me paraît bien, mais je connais mon Stanislaw. Il n’a pas assez de place pour tout ce que tu viens de décrire. »
« C’est vrai. J’ai préféré retirer quelques cellules énergétiques et certains composants redondants. Ton Stanislaw ne tiendra pas aussi longtemps sur le terrain et sera aussi un peu plus facile à neutraliser. Malgré tout, je pense que ça vaut le coup, plutôt que de mourir sur le coup si un ennemi touche tes cellules énergétiques. »
Ves n’avait le temps de modifier qu’un mécha à la fois. Les techniciens en méchas ne possédaient pas les connaissances approfondies nécessaires pour élaborer leurs propres modifications. Certains avaient déjà tenté de le faire dans son dos, et chaque mécha passé entre leurs mains était devenu un danger pour la sécurité.
Quand Walter avait exigé que Ves modifie les méchas des Baleiniers pour les rendre moins susceptibles d’exploser soudainement, il lui avait demandé de commencer par celui de son cousin. Au moins, Ves n’aurait pas à s’inquiéter pour Melkor tandis qu’il resterait dans l’atelier de fortune à essayer de transformer un tas d’ingrédients pourris en repas comestibles.
« Tu m’as dit un jour que tu étais entré dans le corps des méchas après avoir obtenu ton diplôme dans une académie supérieure. Pourquoi en es-tu parti ? »
« Je n’en suis pas parti. Ils m’ont forcé à quitter leurs rangs à la fin de ma période d’orientation. »
Le ton de Melkor indiquait clairement qu’il ne voulait pas en parler, mais la question taraudait Ves depuis longtemps.
« Tu t’es battu avec quelqu’un, ou tu as contrarié un supérieur, quelque chose comme ça ? »
« Disons simplement que j’ai découvert quelque chose que je n’aurais pas dû, après avoir poussé mon hobby de piratage un peu trop loin. »
Melkor avait pu tomber sur n’importe quoi, de documents classifiés à des affaires illicites impliquant ses supérieurs. L’imagination fertile de Ves lui fit envisager des dizaines de possibilités à la suite.
« Enfin, tu n’as pas été tué ni quoi que ce soit, donc ça ne devait pas être assez grave pour attirer les foudres des Larkinson. »
Peut-être que Melkor avait simplement mis la main sur des enregistrements de nus ou quelque chose du genre. Ves étouffa un rire en finissant de remonter le Stanislaw. Après avoir fixé la dernière plaque, il descendit en flottant jusqu’au sol et s’étira.
« Voilà, c’est terminé. Veille à toujours faire face à l’ennemi. Je sais que vous, les tireurs, avez tendance à tourner vos méchas de côté, parfois, mais essaie d’éviter ça : tu exposerais leurs flancs et leur arrière à l’ennemi. Je n’ai pas pu faire grand-chose pour les renforcer. »
« C’est déjà bien assez. » Melkor tapa sur l’épaule de Ves. « Je retourne patrouiller pour m’habituer aux modifications. Reste en sécurité, Ves. »
Toute une file de méchas attendait qu’il les modifie, à commencer par l’impressionnant Urman de Walter.
En tant que concepteur de méchas, Ves aimait explorer les entrailles de modèles remarquables, et l’Urman promettait de quoi le passionner. Pourtant, il avait quelques réserves à l’idée de devoir passer chaque mécha en revue pour le rendre plus résistant aux dégâts accidentels susceptibles de déclencher l’explosion de ses cellules énergétiques.
« Ça va être une sacrée corvée. »
Ves ne pouvait s’en prendre qu’à lui-même d’avoir accepté de participer à cette expédition. Il avait obtenu exactement ce qu’il voulait et avait déjà gagné une part considérable des revenus que les Baleiniers espéraient tirer de leurs activités minières.
Dommage que leur emplacement actuel soit moins riche que le précédent. Le Corps des Méchas avait choisi d’établir ses fortifications terrestres au cœur du terrain le plus défensif des zones rouges. Il avait entraîné ses alliés, comme les Griffes de Sang, et celles-ci avaient à leur tour contraint les Baleiniers à s’installer dans l’un des pires secteurs, sur le flanc.
La lueur verte permanente était désormais voilée par un nuage de fumée grise chargée de suie. De petites cheminées, agaçantes mais nombreuses, trouaient les falaises déchiquetées et les collines antiques de cette partie de la Planète Lumineuse. Le simple fait de traverser le camp d’un bout à l’autre représentait un défi de taille, à cause des profondes fissures qui crevassaient le sol.
Un pilote imprudent était même tombé dans l’une d’elles avec son mécha. Les jambes de celui-ci avaient été broyées, tandis que le pilote avait subi de graves blessures à l’impact. Tous avaient retenu la leçon et veillaient depuis à traverser les fissures en empruntant les rampes installées au-dessus. Aux yeux de Ves, tout cela semblait précaire et fragile.
« Où est Lucky ? »
Dernièrement, il n’avait pas prêté beaucoup d’attention à Lucky. Son humeur s’était assombrie depuis que Ves l’avait éloigné des richesses qui jonchaient le sol de leur ancien emplacement.
Cette fois, Ves avait fixé un puissant dispositif de repérage au collier de Lucky ; son communicateur captait donc le signal de plus loin. Il enfila sa combinaison de protection et quitta l’abri de l’atelier. Il suivit les repères directionnels jusqu’à retrouver son chat de gemme, qui venait d’engloutir un morceau d’exotiques précieux.
« Te voilà. Laisse-moi te regarder. »
Ves manipula son chat avec précaution et examina de plus près son apparence. Au cours des derniers jours, son animal avait subi une sorte de métamorphose. Il était toujours de niveau deux, mais sa qualité générale avait nettement augmenté.
Physiquement, cela se manifestait par le passage de ses lignes énergétiques du bleu au vert, une nuance qui s’accordait à la lueur de la planète. Une fois que la lueur de Lucky eut atteint son point de saturation, son revêtement extérieur commença lui aussi à changer.
« Tes plaques sont plus pâles que la dernière fois. Tu es en train de te transformer en une substance argentée ? »
« Miaou. »
Lucky se montrait d’un calme remarquable malgré les changements fondamentaux qui affectaient sa constitution physique. Ves s’inquiétait un peu, car il ignorait si ces transformations étaient bénéfiques pour son animal. Il penchait pour cette hypothèse, car il ne pensait pas que le remarquable modèle de Lucky puisse se dégrader aussi facilement.
« Alors, tu as utilisé tes sens pour repérer le noyau de la Planète Lumineuse ? »
« Miaou. » Lucky hocha la tête de droite à gauche, un non très clair.
« Bon sang. Je vais vraiment devoir trouver un moyen de creuser sous la croûte de cette planète pour mettre la main sur ce fameux noyau ? »
La mission du Système rendait son séjour chez les Baleiniers urgent. Il doutait que le gang dispose de l’équipement nécessaire pour creuser aussi profondément dans cette planète dangereuse. Il lui faudrait trouver un moyen de rejoindre une force plus capable, comme les Griffes de Sang ou le Corps des Méchas.
« Les Baleiniers ne tiendront de toute façon pas assez longtemps pour garder leur camp. »
Il avait déjà prévu de les quitter. À la longue, l’incompétence criante des Baleiniers finirait par se retourner contre eux.
Pour l’instant, rien de tout cela n’avait d’importance. Il faudrait du temps avant que les Vesiens, les pirates ou quelque racaille que ce soit ne débarquent leurs forces au sol. Même alors, ils ne s’affronteraient peut-être pas tout de suite : chaque force tenterait d’abord de s’emparer de toutes les terres disponibles avant de songer à contester certaines des zones occupées les plus prometteuses.
Lucky se raidit soudain. Il siffla en direction de quelque chose derrière Ves.
« Qu’est-ce qu’il y a, mon grand ? »
Ves se retourna et vit une apparition qu’il n’aurait jamais cru revoir de sa vie.
« Mère ? »
Sa mère se tenait devant lui, en chair et en os. Même si sa raison lui criait qu’il était victime d’une hallucination provoquée par la Planète Lumineuse, ses émotions lui échappèrent et le paralysèrent.
« Ça ne peut pas être toi. Tu es morte ! »
« Vesssssss. » L’apparition de sa mère siffla. « Tu es si beau, maintenant. Tu as tellement grandi. »
L’image de sa mère vacilla et se rapprocha jusqu’à se tenir juste devant lui. Le dos de sa main effleura sa joue. Malgré la combinaison de protection qu’il portait, la main translucide traversa son casque comme s’il n’existait pas et se mit à lui caresser la peau.
Ves sentit sa peau se déformer sous les poussées et les caresses de cette main glacée. Des larmes lui montèrent aux yeux. Il ignorait si ses yeux s’humidifiaient sous l’effet de sa terreur absolue ou de son désir de retrouver sa mère. Il ne pouvait même pas bouger. D’une manière ou d’une autre, son corps avait cessé de lui obéir.
« Mère. Tu es morte. J’ai visité ta tombe l’année dernière ! »
« C’est ce que tu crois ? » Sa mère secoua la tête. « La vie et la mort sont liées, Ves. On ne peut pas vraiment mourir. »
Sa main qui défiait les lois de la réalité glissa le long de son cou, puis suivit son bras jusqu’à son communicateur. « Je vois que tu te sers du cadeau de ton père. »
« Tu connais le Système ?! »
Sa mère lui sourit d’un air amusé. « Tu es toujours si impatient, mon petit Vessie. As-tu bu assez de thé, ces derniers temps ? »
« Mère, réponds à la question, s’il te plaît ! »
La silhouette effacée de sa mère disparut soudain de sa vue. L’instant d’avant, elle flottait devant lui et le couvrait de l’affection maternelle dont elle l’avait toujours comblé lorsqu’il était petit. L’instant d’après, son image s’évanouit, comme si la Planète Lumineuse avait délibérément ravivé ses espoirs pour mieux les écraser sous son talon.
« MÈRE ! »