Inversé

Lorsque Ketis se réveilla le lendemain matin, elle remarqua qu’elle n’était pas allongée dans un lit.

Le liquide qui l’entourait lui apprit qu’elle baignait dans une capsule de régénération !

Un liquide chaud l’enveloppait de toutes parts et apaisait ses muscles endoloris pour les remettre sur pied au plus vite.

Le traitement fonctionnait, mais pas assez efficacement à son goût. Elle avait toujours l’impression que son corps avait traversé une singularité. Ses membres lui faisaient mal et elle se sentait épuisée.

Bonbons à gogo ou pas, l’épreuve qu’elle venait de traverser avait été d’une tout autre difficulté.

Son corps n’était pas le seul à être épuisé : son esprit aussi l’était. Une tension persistante pesait sur son mental et son âme, lui donnant l’impression d’avoir fourni un effort bien trop intense. Même si elle avait le sentiment que son esprit et ses facultés mentales s’étaient mystérieusement développés, cet étirement et cet effort extrêmes lui avaient aussi donné l’impression d’avoir frôlé la rupture mentale.

Elle était passée tout près.

Alors que les souvenirs brumeux de son attaque finale lui revenaient, elle comprit vaguement à quel point elle avait pris des risques pour vaincre Ivan Reid.

C’était stupide. Elle n’aurait pas dû prendre autant de risques pour réussir quelque chose d’inédit. Elle avait frôlé la rupture. Seule sa volonté inflexible avait maintenu son esprit assez ferme pour canaliser l’Épée de Lydia.

Frou…

Sharpie se redressa légèrement à son réveil, mais son intention de l’épée était à peu près dans le même état lamentable que celle de sa maîtresse. Même si sa présence était devenue bien plus vaste et substantielle qu’auparavant, Ketis sentit clairement qu’elle souffrait en permanence.

Tout comme elle, Sharpie avait accompli quelque chose d’inédit pour elle, une expérience qui l’avait irrévocablement transformée.

Frou… frou… frou…

Pourtant, aucune d’elles ne regrettait quoi que ce soit. Toute personne ambitieuse devait repousser ses limites et dépasser ses capacités actuelles pour réussir. Le risque allait toujours de pair avec la récompense, et Ketis avait le sentiment que, tant que Sharpie et elle se rétabliraient, leur expansion s’en tiendrait là.

Après que les médecins employés par les Gardes de l’Infini l’eurent sortie de la capsule de régénération et lui eurent fait subir un examen complet, on la laissa partir.

« En réalité, tu es loin d’être remise, mais nous n’avons pas le choix. » La Vénérable Dise l’accompagna dans une lente promenade à travers le jardin de la villa d’Angelique. « Ta participation au tournoi par équipes s’est peut-être achevée hier, mais tu as encore une chance d’aller plus loin dans le tournoi individuel. Je ne veux pas décider à ta place.

C’est à toi de choisir la suite que tu veux donner aux événements. »

D’un côté, son corps était en mauvais état. Les bonbons d’endurance et ses autres améliorations physiques l’avaient peut-être beaucoup aidée, mais toute autre personne aurait été alitée pendant des mois, si elle n’était pas déjà morte !

En l’état, cette simple promenade poussait déjà son corps à ses limites. Chaque pas lui faisait ressentir une nouvelle décharge de douleur. Sa respiration s’alourdissait et il lui devenait de plus en plus difficile de se tenir droite.

On l’avait sortie de son programme de traitement trop tôt. Si elle avait eu quelques jours de plus pour se rétablir, sa constitution améliorée aurait suffisamment progressé pour lui permettre de courir sans s’effondrer aussitôt après !

Son prochain match devait commencer dans quelques heures à peine, mais elle n’avait plus que dix minutes pour confirmer qu’elle acceptait d’y participer.

Ketis baissa les yeux vers son corps. Elle devait faire un choix.

« Reconnaître ses faiblesses n’a rien de lâche. » La Vénérable Dise s’exprima doucement ; sa volonté, d’ordinaire agressive et ferme, se fit plus douce et apaisante. « Personne n’est immortel ni invincible. Tu as déjà accompli l’improbable en battant l’héritier de l’École de l’Épée du Marche-Nuages.

Toute l’Association de l’Épée Céleste est en émoi après ta performance exceptionnelle contre l’un des meilleurs initiés à l’épée de l’État. Même si, techniquement, tu as perdu le match par équipes, tous les membres de l’Association te reconnaissent désormais. Il ne peut en être autrement. »

Les membres de l’Association de l’Épée Céleste baignaient dans une culture qui vénérait les épéistes les plus puissants. Bien qu’ils fussent plus exigeants quant à la moralité de leurs guerriers, quiconque démontrait une force suffisante pour surpasser la vaste majorité des épéistes de l’État devenait aussitôt une idole pour le peuple !

Ketis n’y accordait pas beaucoup d’importance. La presse et le public l’avaient tant décriée qu’elle ne s’était jamais prise d’affection pour eux. Pourquoi aurait-elle accueilli leurs éloges ?

Si elle ne comptait pas les insulter à la première occasion, c’était uniquement parce que la situation profitait aux Épéistes et à l’École d’Épée Annihilator.

La Vénérable Dise sourit. « Nos organisations se portent très bien, à présent. Non seulement tu t’es battue avec brio, mais tu as véritablement fait tes débuts en tant que nouvelle initiée à l’épée, capable de tenir tête aux champions potentiels du tournoi. Ton esprit inflexible a séduit de nombreux épéistes.

Beaucoup d’autres rêvent de manifester l’Épée de Lydia et de tout trancher sur leur passage. »

Elle prononça ces derniers mots sur le ton de la plaisanterie. Dise comme Ketis savaient qu’il était pratiquement impossible pour les autres Épéistes de reproduire une telle attaque. Si les initiés à l’épée et les maîtres d’épée étaient si rares dans l’Association de l’Épée Céleste, ce n’était pas sans raison ! Trop de gens n’avaient tout simplement pas le « talent » nécessaire pour devenir autre chose que de simples épéistes.

Seuls les plus persévérants d’entre eux parviendraient peut-être à se hisser de force au rang de quasi-initié à l’épée, mais cela leur demanderait des décennies d’entraînement. Au moins, Fred Walinski avait eu la chance d’obtenir quelques résultats alors qu’il lui restait encore quelques années à vivre !

Même si c’était plutôt trompeur de leur faire miroiter la possibilité de se battre comme Ketis alors que les chances étaient si faibles, de nombreux épéistes souhaitaient malgré tout tenter leur chance. Même s’ils échouaient finalement, le parcours leur serait bénéfique !

« Combien de gens avons-nous arnaqués, cette fois ? » demanda Ketis avec un sourire en coin.

« Tu n’imagines pas le nombre de membres de l’Association et d’étrangers qui ont regardé ton match. Nous avons déjà reçu des centaines de milliers de demandes. La grande majorité n’est pas sérieuse, mais nous estimons pouvoir recruter au moins plusieurs centaines de pilotes de mécha de qualité et un millier d’épéistes de plus.

Bien sûr, chacun devra suivre plusieurs mois d’entraînement intensif au minimum avant de devenir un Épéiste. »

C’était une belle avancée ! Les effectifs de pilotes de mécha des Épéistes ne comptaient qu’une seule Deuxième Compagnie de Méchas, si bien que l’arrivée immédiate de centaines de pilotes de mécha répondant aux critères de la Vénérable Dise constituait un renfort crucial !

L’Association de l’Épée Céleste étant un État de second rang, ses pilotes de mécha étaient extrêmement bien entraînés et pouvaient facilement piloter n’importe quel mécha d’épéiste de deuxième classe au combat !

« Et l’École d’Épée Annihilator ? » demanda Ketis.

En tant que cheffe désignée de l’école, elle avait la responsabilité de la faire renaître. Même si elle n’était pas tenue de le faire pour honorer sa promesse à Fred Walinski, son sens de l’honneur et du devoir ne lui permettait pas de négliger cette responsabilité !

« Ton école d’épée attire bien plus de monde que nos forces de méchas. Après tout, tout le monde n’est pas pilote de mécha, et les membres de l’Association connaissent bien mieux la structure et les avantages des écoles d’épée. Tu n’es pas encore maître d’épée, mais la force dont tu as fait preuve montre déjà que tu es qualifiée pour enseigner les styles que tu connais.

Des milliers d’épéistes souhaitent apprendre à anéantir les obstacles. Je ne connais pas tous les chiffres et ce n’est pas à moi de décider à quel point les critères doivent être stricts. Parle à Fred pour en savoir plus, mais la dernière fois que je l’ai vu, il était fou de joie. »

« Les pauvres… Fred est sur le point de tous les berner. Parmi ces milliers d’épéistes enthousiastes, hommes et femmes, peut-être qu’un seul parviendra à devenir initié à l’épée. Les autres… »

La Vénérable Dise baissa les yeux vers un étang où un banc de poissons nageait tranquillement sous la surface. « Je ne culpabilise pas de leur faire miroiter cet espoir. Ce que nous faisons n’a rien de différent de ce que proposent les autres écoles d’épée de l’État. Nous offrons davantage qu’une simple transcendance.

Quiconque rejoint notre sororité gagnera des camarades, suivra un entraînement intensif et voyagera vers des lieux passionnants. Les hommes et les femmes qui choisiront l’École d’Épée Annihilator pourront faire carrière au sein du Clan Larkinson. »

C’était comme pour la carrière de pilote de mécha. Peu de pilotes de mécha, voire aucun, parviendraient un jour à devenir pilotes experts, mais cela n’empêchait pas un nombre incalculable de personnes pleines d’espoir de s’engager dans cette voie.

Cette prise de conscience atténua la culpabilité de Ketis à l’idée de recruter des naïfs pleins d’espoir. Tant qu’ils savaient dans quoi ils s’engageaient, elle serait heureuse de les accueillir dans ses rangs.

Elle secoua légèrement la tête. Comme ses pensées avaient changé ! Les responsabilités lui étaient encore étrangères. Elle ne s’était jamais considérée comme une dirigeante à l’image de Ves. Pourtant, maintenant que la situation l’avait forcée à prendre les choses en main, elle ne voulait pas abandonner sans avoir sérieusement essayé.

« Ketis. » La pilote experte se tourna vers la jeune femme. « Si je te raconte tout cela, c’est parce que tu as, pour ainsi dire, rempli notre objectif. Nous ne manquons plus de recrues, et les éloges dont on t’a couverte ne sont pas près de s’évanouir.

Même si tu ne remets plus les pieds dans l’arène, nous sommes confiants : nous pouvons encore recruter au moins un millier de pilotes de mécha épéistes prêts au combat. »

« Mais nous pouvons faire mieux. »

Dise posa délicatement la main sur l’épaule de Ketis. « C’est vrai, mais la question est de savoir si c’est judicieux. Ton corps est encore en convalescence. Chaque effort intense retardera ta guérison ou aggravera tes blessures. Tu risques aussi de garder des séquelles, surtout si tu soumets ton cerveau à un effort excessif.

Les pilotes de mécha sont particulièrement sujets aux lésions neurologiques, mais les médecins disent que tu risques toi aussi d’en souffrir. »

Le temps pressait. Ketis devait prendre une décision rapidement. Elle baissa les yeux vers ses mains et s’imagina manier de nouveau une épée. Cette vision éveilla en elle à la fois de la douleur et de l’impatience. Elle serra le poing.

« Je… ne peux pas m’arrêter comme ça. Il me reste encore des forces. Je veux affronter d’autres membres de l’Association de l’Épée Céleste. Je veux vaincre d’autres épéistes puissants comme Ivan Reid. Je ne pourrai pas retrouver cette situation une fois notre séjour terminé, alors c’est la seule occasion que j’aurai de me mesurer à tant d’épéistes différents et bien entraînés. »

L’esprit inflexible qu’elle avait incarné plus tôt s’éveilla de nouveau en elle. Même si cette pression intensifiait sa douleur, elle était prête à l’endurer si cela lui permettait de continuer à se battre !

Sa détermination rayonna tandis qu’elle l’exprimait à voix haute. La Vénérable Dise la perçut sans peine et lui adressa un regard approbateur.

« Si c’est ton choix, j’informerai les organisateurs du tournoi que tu participeras au prochain match. Tu as de la chance : ton prochain adversaire du tournoi individuel n’est qu’un épéiste ordinaire. Même s’il ne sera pas facile à battre dans ton état, j’espère que tu en viendras rapidement à bout afin de ménager autant que possible ton corps et ton esprit. »

Ketis hocha la tête. « Compris. »

Le calendrier du tournoi individuel n’épargnait pas les blessés graves. Même si elle parvenait à vaincre son adversaire du jour, elle devrait en affronter un autre le lendemain, puis encore un le surlendemain. Il suffisait d’un faux pas pour échouer !