Chapitre 2 894
Bien que les Épéistes existassent depuis des décennies, leur style d’escrime n’avait pas beaucoup évolué.
En partie parce que ce n’était pas nécessaire. La plupart de leurs adversaires étaient des pirates des confins, qui opposaient rarement une grande résistance lorsqu’on les attaquait au corps à corps.
Une autre raison tenait aux capacités d’apprentissage limitées des Épéistes. Même si la commandante Lydia avait instauré un régime d’entraînement brutal pour transformer de jeunes filles désespérées en Épéistes intrépides, elle ne pouvait rien au fait qu’elles n’étaient ni particulièrement intelligentes ni très malignes !
La troisième raison pour laquelle le Style de l’Épée des Épéistes était resté simple, c’était que les méchas d’escrime de troisième classe qu’elles pilotaient pendant la majeure partie de leur histoire ne leur permettaient pas d’aller plus loin.
Mayra avait dû concevoir des méchas en tenant compte de toutes sortes de contraintes. L’industrie des méchas des confins était si pauvre et primitive que ceux qui en sortaient étaient plutôt rudimentaires.
En somme, les Épéistes avaient adopté un style d’escrime qui leur permettait de devenir toujours plus redoutables en répétant sans cesse le même ensemble de techniques de base.
Inutile de faire des manières ! Dès lors qu’elles maîtrisaient les fondamentaux, elles pouvaient déjà vaincre en duel la plupart des escrimeurs ou des méchas d’escrime ennemis qui se dressaient sur leur chemin !
Tout cela changea lorsque les Épéistes rejoignirent le Clan Larkinson. Les circonstances d’autrefois ne s’appliquaient plus.
Les plus grandes menaces du Clan Larkinson n’étaient plus de minables pirates et des voyous. Les Larkinson avaient déjà livré une bataille dévastatrice contre une force militaire alliée. Quiconque aurait le courage de s’en prendre au clan enverrait certainement des adversaires bien plus puissants !
Les Épéistes avaient également profondément remanié leurs programmes d’entraînement. Leur budget généreux leur permettait d’investir dans des implants crâniens et des modèles de modification génétique qui amélioraient leurs capacités d’apprentissage. Elles consacraient aussi beaucoup d’argent à des installations d’entraînement plus performantes et sophistiquées, qui leur permettaient de tirer davantage de leurs recrues.
Leurs pilotes de méchas avaient aussi accès à des méchas bien meilleurs. L’écart entre un mécha d’escrime de troisième classe et son équivalent de deuxième classe était considérable. Elles disposaient de bien plus de possibilités depuis qu’elles pilotaient des Bright Warrior Version B, et attendaient que Ketis devienne Compagne pour qu’elle puisse leur fournir un modèle de mécha d’escrime encore meilleur !
Tous ces changements finirent peu à peu par rendre le Style de l’Épée des Épéistes de plus en plus insuffisant.
Les Épéistes ne devinrent pas soudainement faibles à cause de leur style rudimentaire, mais il devenait de plus en plus évident qu’il ne leur conférait aucun avantage notable !
La Vénérable Dise prit sur elle de perfectionner le style d’escrime enseigné par la défunte commandante Lydia. Ce ne fut pas une tâche facile : il lui fallut beaucoup réfléchir et expérimenter pour élaborer un ensemble de mouvements plus vaste et revoir l’idéologie qui sous-tendait ce style.
Au début, elle consacra son temps à étoffer le répertoire de techniques ordinaires du style. Mais son exposition aux styles d’escrime renforcés de l’Association de l’Épée Céleste l’amena à changer de cap !
La pilote d’élite avait été profondément impressionnée par la capacité de personnes comme Ketis et Fred à anéantir tout ce que leur épée tranchait grâce à une technique renforcée.
Le Style de l’Épée des Épéistes devait lui aussi atteindre ce niveau ! Sinon, il ne rendrait pas justice à ses sœurs !
Pour élaborer quelque chose de spécial, la Vénérable Dise ne se contenta pas de consulter des pilotes d’élite et des maîtres d’armes locaux : elle étudia aussi les écrits du Style de l’Épée Annihilator.
Bien que l’escrime de la Vénérable Trey ne lui convînt pas du tout, il lui suffisait d’étudier le modèle d’un véritable style d’escrime pour s’orienter.
« Tout cela est nouveau pour nous. » La pilote d’élite entraîna Ketis dans une salle d’entraînement. « Notre visite à l’Association de l’Épée Céleste a été la meilleure décision que nous ayons jamais prise. Les traditions particulières que nous avons découvertes nous ont révélé que l’escrime était bien plus profonde que nous ne l’avions jamais imaginé. »
Ketis acquiesça. « D’après ce que j’ai vu et vécu moi-même, je suis de plus en plus convaincue que la tradition du pilotage de méchas est liée à la tradition locale de l’escrime. Les parallèles sont trop nombreux, et le fait que des pilotes d’élite comme vous soient les équivalents des maîtres d’armes constitue une preuve irréfutable. »
« Je ne dirais pas ça, Ketis. Les pilotes d’élite ne sont pas forcément des maîtres d’armes, et inversement. Il existe encore des différences entre les deux. En fait, je ne peux pas prétendre être moi-même une maître d’armes. »
« C’est à cause des lacunes de notre style d’escrime ? »
La Vénérable Dise hocha la tête. « La différence entre un style d’escrime ordinaire et un véritable style d’escrime, c’est que le second peut mettre ses pratiquants sur la voie du dieu de l’épée. Il ne suffit pas d’y inclure quelques techniques renforcées plus ou moins liées entre elles. Il faut une idéologie qui unifie le tout. »
« Avez-vous progressé ? »
« Un peu. » La pilote d’élite répondit avec modestie. « Je suis loin d’avoir transformé notre méthode actuelle en un véritable style d’escrime qui ne soit pas inférieur à ceux de l’Association de l’Épée Céleste, mais j’ai trouvé quelques éléments utiles. Avant de te les enseigner, tu dois d’abord en comprendre l’intention. Quel est le but de notre style d’escrime ? »
« Nous aider à survivre et à vaincre nos adversaires, répondit Ketis du fond du cœur. Les battre en les submergeant par notre puissance et notre férocité. Passer à l’attaque pour ne jamais avoir à nous défendre. »
« Ce sont de bonnes paroles. N’oublie jamais nos origines. Nous avons lutté contre l’adversité et cherché à nous tailler une place dans une région où n’importe quel ennemi pouvait nous anéantir. La moindre faiblesse pouvait nous être fatale. Même si les circonstances ont changé, notre manière de combattre ne doit jamais s’adoucir. »
« Je vous remercie de me le rappeler, mais quel rapport avec vos nouveaux mouvements ? »
« Le désespoir nous a toujours poussées à aller plus loin, Ketis. Je crois que cette qualité est l’essence même du Style de l’Épée des Épéistes. Nous ne sommes ni plus fortes, ni plus rapides, ni plus raffinées que les autres escrimeurs. À vrai dire, de nombreuses écoles d’escrime de l’Association de l’Épée Céleste enseignent des styles bien supérieurs.
« Mais ce qui manque à des styles comme le Style de l’Épée Annihilator, c’est le passé particulier qui nous a poussées à adopter notre approche féroce du combat. Ce sont nos racines, et c’est sur elles que j’espère voir un jour s’élever des dieux de l’épée issus de notre communauté. »
Ketis ne s’attarda pas sur la dernière partie. Ce que disait la Vénérable Dise dépassait largement son entendement. Même les pilotes d’élite n’osaient pas affirmer qu’ils pourraient devenir des pilotes divins. La difficulté d’atteindre un tel niveau de puissance était inimaginable !
Elle appréciait néanmoins les intentions de la Vénérable Dise. Le Style de l’Épée Annihilator avait beau présenter de nombreux aspects séduisants pour les Épéistes, aucune d’entre elles ne voulait abandonner son enseignement actuel.
Le contexte et le but des deux styles étaient très différents.
L’un était né dans les confins et n’avait bénéficié d’aucun soutien extérieur.
L’autre avait vu le jour dans un État imprégné d’une riche tradition de l’escrime.
Toutes les Épéistes vétéranes de la première heure avaient encore suffisamment les confins dans la peau pour se sentir plus à l’aise avec le premier style qu’avec le second !
Ketis était toutefois un peu différente. Son goût pour le tranchant et sa découverte directe du Style de l’Épée Annihilator l’avaient éloignée de ses sœurs.
Elle se réjouissait de pouvoir renforcer son lien avec son premier style d’escrime.
« Es-tu prête à découvrir ce que j’ai élaboré ? Pour être honnête, ce n’est pas particulièrement raffiné et comporte de très grosses lacunes. »
« Enseignez-moi. Je ferai de mon mieux pour contourner ces défauts. »
Ketis n’avait pas assez de temps pour maîtriser les nouveaux mouvements, mais avec l’aide de Sharpie, elle parvint à quelques résultats.
Le redoutable match par équipes ne tarda pas à arriver. C’était un grand jour pour beaucoup de monde. Ce serait non seulement la première fois que la prétendue Diable de l’Épée affronterait une autre initiée à l’épée, mais aussi la première fois qu’elle subirait une défaite !
« Ce Diable de l’Épée a assez mutilé nos garçons et nos filles ! Il est temps que cette diablesse reçoive son châtiment ! »
« Ivan Reid est tellement beau ! Il va tourner autour de cette femme cruelle. »
« Je me demande jusqu’où le Diable de l’Épée va pousser monsieur Reid. Il a tout d’un champion, c’est sûr, mais il y a d’autres initiés à l’épée capables de le battre. Il va devoir remporter une victoire convaincante aujourd’hui pour que je mise sur lui. »
Portés par les récits diffusés par la presse, de nombreux membres de l’Association de l’Épée Céleste suivirent avec attention le match par équipes à venir. L’étrangère cruelle et malfaisante devenue citoyenne allait recevoir sa première leçon d’un membre de l’Association de l’Épée Céleste, fringant et héroïque !
Toute cette attention s’accompagna de paris. Les agences de paris figuraient parmi les plus fiables pour évaluer la force des différents participants au tournoi. Malgré la multitude de styles d’escrime et les particularités de chaque escrimeur, leurs cotes reflétaient souvent la réalité de chaque match !
À l’heure actuelle, quiconque pariait sur la victoire de l’équipe des Épéistes pouvait gagner huit fois sa mise si sa prédiction se réalisait !
« Ces cotes sont lamentables ! » s’indigna une Épéiste.
« Nous affrontons une équipe de premier plan, après tout. Tu devrais voir les cotes des autres équipes qui ont affronté les Marche-Nuages. Tu pourrais gagner mille fois ta mise si ces amateurs l’emportaient ! »
Ketis, Sendra et les trois autres Épéistes avaient revêtu leur équipement et inspecté leurs armes. Toutes semblaient impatientes, mais aussi graves.
Elles savaient que leurs adversaires étaient cette fois bien plus redoutables que tout ce qu’elles avaient affronté jusque-là. Pourtant, au lieu de reculer, elles relevèrent le défi !
Un sourire fébrile apparut sur le visage de Sendra. « Nous n’avons jamais mesuré notre valeur aux meilleurs escrimeurs d’un État de deuxième rang. Repoussons nos limites et voyons jusqu’où nous pouvons réduire l’écart ! »
Ce n’était même pas un combat à mort, aussi les Épéistes n’avaient-elles pas beaucoup de réserves à l’égard de ce match.
Lorsqu’elles entrèrent enfin dans l’arène, elles furent accueillies par une avalanche de huées. Le public, abreuvé de récits accablants sur Ketis et ses consœurs, n’avait guère de sympathie pour les outsiders cette fois-ci.
Les Épéistes sourirent avec amertume, dégainèrent leurs épées et attendirent le signal de départ.
Une équipe d’escrimeurs plus petits et plus bas sur pattes fit de même de l’autre côté. Malgré leur silhouette frêle, les Épéistes savaient qu’il ne fallait pas sous-estimer leurs adversaires.
« Mademoiselle Ketis ! » lança Ivan Reid.
« Quoi ? » gronda-t-elle.
« Je ne vous laisserai plus trancher le moindre membre, déclara-t-il d’un ton factuel. Vous avez assez massacré nos citoyens. Je vais faire de mon mieux pour vous battre si violemment que vous ne pourrez pas récupérer à temps pour votre prochain match individuel, comme tous ces escrimeurs qui ont mis trop longtemps à se remettre de leurs blessures invalidantes. Votre règne de terreur va prendre fin. »
Bien qu’elle sût que son adversaire cherchait à troubler son équilibre mental, Ketis ne put s’empêcher de se mettre en colère.
Ivan ne voulait pas simplement gagner le match. Il voulait mettre fin à sa participation à tous les tournois !
Les Épéistes étaient loin d’avoir atteint leurs ambitieux objectifs de recrutement. Il ne laisserait pas faire !
« La ferme, gronda-t-elle. Si tu me prends pour un démon, je vais te montrer pourquoi. J’ai déjà amputé beaucoup de membres grands et costauds. Ce sera un agréable changement de rythme que de trancher tes jambes maigrelettes ! »
Ivan se contenta de sourire. « Vous savez quel est le plus grand défaut des Épéistes ? Vous autres femmes brutales êtes incapables de faire preuve de finesse ! Vous tailladez tout ce qui bouge avec vos grandes lames tranchantes, mais gaspillez une énergie colossale. Vos précédents adversaires n’avaient peut-être pas le talent nécessaire pour contenir votre agressivité, mais votre série de victoires s’arrête aujourd’hui. »
« C’est ce qu’on va voir ! »
Aucun des deux camps n’ajouta quoi que ce soit. Tous surveillèrent attentivement le compte à rebours.
[Que le match commence !]
Les deux camps passèrent à l’action. Alors que les Épéistes commençaient à former un cercle pour se protéger des attaques venant de toutes les directions, les Marche-Nuages avaient déjà pris l’initiative !
« AAHH ! » s’écria soudain la commandante Sendra. « Attention ! »
Ketis se retourna et vit quelque chose à laquelle elle ne s’était jamais attendue !
Ivan avait déjà atteint la formation des Épéistes ! Non seulement il avait franchi la distance à une vitesse prodigieuse, mais il avait aussi désarmé la commandante Sendra et l’avait forcée à tomber à genoux !
Son épée d’escrime fusa vers le cou de la commandante Sendra ! Son attaque n’était pas assez puissante pour percer le bouclier énergétique protecteur, mais les systèmes de l’arène l’avaient déjà enregistrée comme une attaque mortelle !
« La commandante Sendra est éliminée ! »
Le match venait à peine de commencer, et l’équipe des Épéistes avait déjà perdu l’un de ses piliers !