Chapitre 2 893
Comme son style de combat brutal et féroce réapparaissait dans les tournois, la presse et le public s’obstinèrent de plus en plus à l’affubler de son nouveau sobriquet.
« Le Diable de l’Épée a encore fait couler le sang ! »
« La soif de sang du Diable de l’Épée connaît-elle des limites ? »
« Avouez votre défaite devant elle ! Ça ne vaut pas la peine de perdre vos membres ! »
Chaque fois qu’elle entrait dans l’arène, elle prenait toujours ses adversaires au sérieux, ne serait-ce qu’un peu. Même lorsqu’ils étaient clairement dépassés ou avaient perdu confiance, elle se méfiait toujours d’un éventuel piège.
Sous-estimer un adversaire faible pouvait marcher quatre-vingt-dix-neuf fois sur cent. Mais si Ketis tombait sur un serpent fourbe à la morsure venimeuse, elle risquait de subir une défaite qu’elle aurait pu éviter.
Une telle chose ne devait pas arriver !
L’avenir des Épéistes reposait sur ses épaules. Elle ne pouvait pas se permettre la moindre erreur, surtout quand la presse avait tendance à monter en épingle chacune d’entre elles.
Dans l’Association de l’Épée Céleste, les perdants étaient soit oubliés, soit tournés en ridicule. La compétition entre les épéistes et les écoles d’escrime y était particulièrement féroce.
Comme les duels à mort étaient illégaux dans cet État, nombre de maîtres d’épée puissants et leurs réseaux s’attachaient plutôt à faire tomber leurs rivaux par d’autres moyens.
La traiter de Diable de l’Épée n’était qu’une de ces manœuvres. Le nom n’avait même rien d’inventif. Celui qui l’avait trouvé s’était clairement inspiré du surnom de son mentor, en se contentant d’un changement paresseux.
« Ne vous laissez pas impressionner par la pression médiatique, mademoiselle Ketis, lui dit Fred Walinski tandis qu’elle récupérait dans la villa d’Angelique. Ils veulent tous vous déstabiliser et ébranler votre confiance. Dès que vous commencerez à douter de vous, ils auront déjà atteint leur objectif. Concentrez-vous sur la victoire. Rien d’autre. C’est le seul moyen de prouver que vos détracteurs ont tort. »
Ves aurait pu balayer les mauvaises critiques d’un revers de main, mais Ketis était moins aguerrie face à ce genre de situation. Elle pouvait supporter d’être vilipendée ; elle n’en craignait pas moins constamment les conséquences pour les Épéistes.
« Je pensais que les choses seraient différentes. À ma connaissance, je ne me suis fait aucun ennemi. J’ai veillé à ne rien faire ni dire qui puisse compromettre les Épéistes. »
Fred eut un sourire en coin et croisa les bras. « Votre talent au combat et votre statut nouvellement acquis suffisent aussi à inquiéter les écoles d’escrime les plus susceptibles. Avant, vous n’étiez qu’une épéiste étrangère qui n’avait pas montré assez de force pour intégrer le top mille. Maintenant que vous avez non seulement hérité du Style de l’Épée Annihilator, mais aussi prouvé que vous le maîtrisiez à un degré étonnant, la situation est différente.
« Elles voient en vous une concurrente qui pourrait bien se hisser dans le top cent. »
L’arrivée d’une nouvelle personne dans le top cent signifiait inévitablement que quelqu’un d’autre en serait éjecté. C’était d’autant plus inquiétant que Ketis était sortie de nulle part. Contrairement aux concurrents déjà connus, comme les têtes de série, personne ne savait jusqu’où elle pouvait aller ni combien d’épéistes elle risquait de déloger de leur piédestal.
Tant d’écoles d’escrime s’en inquiétèrent que leur attitude envers la nouvelle directrice de l’École d’Épée Annihilator fut unanimement négative !
« Où en est le recrutement, ces derniers temps ? La vague de mauvaises critiques a-t-elle affecté nos nouvelles recrues ? »
L’ancien directeur de l’école d’escrime poussa un soupir. « Je ne vais pas vous mentir. Notre école recevait des milliers de demandes quand vous avez présenté votre style d’épée pour la première fois. Mais dès que nos écoles rivales ont lancé leur contre-attaque, leur nombre a chuté, alors même que vous continuiez à écraser vos adversaires.
« Hier, nous en avons reçu moins d’une centaine, et la plupart n’étaient que des demandes de renseignements sans engagement. »
Ketis le fusilla du regard. « Je croyais que tout irait mieux si je continuais à gagner ! Pourquoi est-ce qu’on recule ?! »
« Je ne vous ai pas menti. Je veux simplement vous dire qu’il faudra du temps avant que les arbres que nous avons plantés portent leurs fruits. À mon avis, notre situation ne s’améliorera pas avant que vous ayez battu votre première tête de série et atteint le top mille. Vous êtes encore trop nouvelle dans le milieu et on ignore toujours si vous pouvez rivaliser avec les meilleurs disciples d’une école d’escrime.
« Jusqu’ici, vous n’avez fait que vous en prendre aux faibles. Ce n’est pas si impressionnant. »
Ketis n’était pas sûre de son approche actuelle, mais Fred avait réussi à gagner la confiance de Sendra et de Dise. Même si sa réputation dans son État d’origine était plutôt embarrassante, il connaissait parfaitement les rouages du milieu et disposait de nombreuses relations de longue date.
Avec le nouveau personnel qu’il avait engagé, Fred s’occupait de beaucoup de questions en coulisses, afin que Ketis puisse se consacrer entièrement à gagner ses prochains matchs.
Lorsque Ketis rencontra Angelique Harcourt pour avoir un deuxième avis, la Compagnon ne vit aucune raison de s’alarmer.
« Vous êtes une épéiste et une conceptrice de méchas remarquable. Je suis certaine que vous obtiendrez la reconnaissance que vous méritez si vous persévérez dans cette voie. J’ai suivi ce que fait votre directeur adjoint. Jusqu’ici, rien de ce qu’il a entrepris ne semble vous nuire. Il fait de son mieux pour sortir l’école du fond du gouffre. Ce n’est jamais facile. »
Peut-être Ketis avait-elle été trop dure avec Fred. Il s’était peut-être montré quelque peu déplacé au début, mais ses motivations étaient faciles à comprendre. Il voulait simplement faire renaître l’École d’Épée Annihilator et veiller à ce que l’héritage de son frère ne tombe pas dans l’oubli. C’était un noble objectif, qui ne contredisait pas ceux des Épéistes.
Elle était certaine que Ves aurait obtenu de meilleurs résultats à sa place. Mais il n’était pas là, cette fois, et elle devait apprendre à résoudre ses problèmes elle-même.
La pression lui donnait constamment envie de tout arrêter et de retourner se terrer dans son trou, mais elle ne céda pas. Elle ne le pouvait tout simplement pas, pour les raisons qu’elle venait d’évoquer.
Elle devait se montrer à la hauteur. Elle devait faire plus que se battre dans l’arène.
« Auriez-vous un conseil à me donner pour améliorer ma situation ? » demanda Ketis avec sérieux.
« Oh, Ketis. » Angelique s’approcha et la prit dans ses bras. « Vous devriez cesser de douter de vous. Personne ne le sait encore, mais vous êtes en train d’écrire l’histoire. Il n’y a jamais eu de conceptrice de méchas qui soit également maître d’épée dans notre État. Les progrès que vous avez accomplis depuis votre arrivée sont stupéfiants. Je n’ai jamais vu une épéiste apprendre un véritable style d’épée et devenir initiée à l’épée aussi rapidement.
« Et le fait que vous soyez également capable de concevoir des méchas d’épéiste complets tout en accomplissant tout cela est incroyable. »
Ketis ne se sentait pas si exceptionnelle. Elle était fière du travail acharné qu’elle avait fourni pour améliorer ses compétences en conception de méchas, mais elle n’avait jamais vraiment eu l’impression de mériter de maîtriser le Style de l’Épée Annihilator à ce point.
Sharpie avait fait tout le gros du travail. Ketis ne croyait toujours pas aux écrits de Vénérable Trey Walinski, même si elle exécutait fidèlement toutes ses techniques renforcées dans l’arène.
Cette contradiction la troublait de plus en plus ! Comment pouvait-elle prétendre avoir pleinement incarné le Style de l’Épée Annihilator alors qu’elle avait, au fond, triché ?
Elle éprouvait une ivresse addictive à franchir tous les obstacles et à devenir une machine de combat inarrêtable, mais chaque victoire lui semblait de plus en plus creuse.
C’était trop facile. Elle n’avait pas travaillé pour y parvenir. C’était une imposture.
Alors qu’elle continuait à se débattre avec ses doutes, elle finit par atteindre un stade où elle allait relever son premier véritable défi dans le tournoi par équipes.
Or, son adversaire désigné était l’une des principales têtes de série du tournoi !
Dès que les organisateurs annoncèrent la dernière série de matchs, Ketis, Fred, Dise et Sendra se réunirent dans un bureau.
Tout le monde prit un air grave lorsque Fred activa une projection présentant leur prochain adversaire.
« Je ne sais pas si nous avons la poisse ou si quelqu’un a usé de son influence pour truquer le tirage au sort, mais nous allons affronter l’un des favoris du tournoi. »
L’équipe, composée de cinq hommes et femmes, se tenait fièrement dans ses uniformes bleu clair. Des motifs de nuages ornaient leurs vêtements ; les disciples de l’épée semblaient si légers qu’ils auraient pu s’envoler !
Ketis sentit son estomac se nouer.
« Nos prochains adversaires viennent tous de l’École de l’Épée du Marche-Nuages. Comme vous l’avez deviné, cette école enseigne un style d’épée axé sur la mobilité. Elle ne recrute que les jeunes talents les plus rapides et les plus agiles, qu’elle forme ensuite pour en faire des guerriers encore plus véloces. »
« Ils sont si forts que ça ? » demanda Ketis.
« Quatre des cinq Marche-Nuages devraient être des disciples internes. Ils ne sont là que pour compléter les effectifs. » Fred désigna l’homme aux cheveux blancs, au centre. « Le vrai danger, c’est lui. Ivan Reid est non seulement le disciple en chef de son école, mais aussi un initié à l’épée accompli et expérimenté ! »
Ivan Reid avait trente-neuf ans, mais son corps était beaucoup plus mince et plus petit que celui d’un épéiste moyen. En fait, Ketis le dépassait même en taille et en poids !
Cela ne l’incita pourtant pas à le mépriser. Bien au contraire. Un homme aussi léger et petit avait dû modifier délibérément sa croissance pour mieux correspondre à son style d’épée !
Fred lança des images d’Ivan en plein combat. Même si les matchs qu’il avait disputés remontaient à plus d’un an, ils donnaient tout de même une bonne idée de ce qui les attendait.
Les trois Épéistes présentes dans la pièce prirent toutes un air sombre en voyant Ivan Reid à l’œuvre.
L’homme traversait le ring comme si son corps ne pesait presque rien. Son adversaire n’arrivait jamais à le suivre et finit par rester immobile pour attaquer dès qu’il s’approcherait.
C’était la bonne décision à prendre, mais Ivan était tout simplement trop rapide et insaisissable pour se faire toucher par les attaques qui pleuvaient sur lui !
Le disciple en chef transforma peu à peu le match en farce, multipliant les assauts éclair avant de se retirer. Son épée d’escrimeur effilée s’abattait sans cesse sur son adversaire, accumulant régulièrement les points.
Quelle que soit la contre-attaque qu’il subissait, il parvenait toujours à esquiver d’un pas de côté.
Ce qui stupéfia Ketis, c’était qu’Ivan ne semblait jamais se fatiguer, malgré toutes ses courses !
« Vous êtes toutes des épéistes, alors je suis sûr que vous comprenez ce qui rend monsieur Reid si redoutable. Le Style de l’Épée du Marche-Nuages est l’un des styles axés sur la mobilité les plus en vogue en ce moment. Il n’est pas réputé pour sa puissance explosive, mais son insaisissabilité est incroyablement frustrante. C’est encore pire face à des styles axés sur la puissance, comme le vôtre.
« Même sans monsieur Reid, les chances sont déjà contre vous. »
Ni le Style de l’Épée des Épéistes de Lydia ni le Style de l’Épée Annihilator ne feraient merveille contre quelqu’un qui excellait à esquiver les attaques puissantes. Les deux styles comportaient certes plusieurs techniques pour contrer les adversaires insaisissables, mais cela n’y changeait rien : les Épéistes allaient affronter leur contre naturel !
« Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Ketis. On ne peut pas se laisser éliminer du tournoi par équipes par les Marche-Nuages sans réagir. »
Les Épéistes savaient qu’elles avaient peu de chances de l’emporter au prochain match, mais elles n’avaient pas baissé les bras !
Vénérable Dise réfléchit un moment. « Je ne suis pas restée inactive depuis mon arrivée. J’ai souvent échangé avec les pilotes experts du coin. Leurs conseils et les matchs auxquels j’ai assisté m’ont donné beaucoup de nouvelles idées. Comparé aux prétendus véritables styles d’épée, qui possèdent chacun une particularité, notre Style de l’Épée des Épéistes est trop ordinaire.
« Je travaille depuis plusieurs semaines à le corriger, et je pense qu’il est temps que vous appreniez de nouvelles techniques. »
« Notre match contre les Marche-Nuages aura lieu dans quelques jours ! » Ketis s’inquiéta. « Apprendre une nouvelle technique puissante, c’est très bien, mais si elle est aussi difficile que celles des autres styles d’épée, il nous faudra des mois, voire des années pour la maîtriser ! Nous n’avons pas assez de temps ! »
La pilote experte poussa un soupir. « Vous avez raison, mais pas tout à fait. Je pense que vos autres sœurs devront probablement s’entraîner pendant des années, mais vous, c’est différent. Vous êtes une initiée à l’épée, et vous avez montré de remarquables dispositions pour apprendre de nouvelles techniques. S’il y a une Épéiste capable de maîtriser ma nouvelle technique, c’est vous, Ketis. »
Pour une raison ou une autre, Vénérable Dise était convaincue que Ketis pourrait maîtriser sa technique renforcée, tout juste inventée !