Chapitre 2 892
Dès qu’elle trancha le premier bras, malgré toutes les mesures de sécurité en place, Ketis sut qu’elle était condamnée à devenir une célébrité au sein de l’Association de l’Épée Céleste.
Tous les épéistes et toutes les épéistes capables d’accomplir des exploits comparables à sa capacité à anéantir des barrières solides étaient déjà des célébrités dans l’État !
Leurs écoles d’épée faisaient fièrement la promotion de la force et de la bravoure de ces puissants initiés à l’épée. Même si tous n’étaient pas assurés de déclencher la transformation qui ferait d’eux des maîtres d’épée, ils étaient tout de même bien plus puissants que presque tous les autres citoyens de l’Association de l’Épée Céleste !
Toute la société de cet État obsédé par l’épée gravitait autour des épéistes d’exception. Des médias aux mentalités, les habitants de l’Épée Céleste prêtaient toujours une grande attention à l’apparition d’un nouvel initié à l’épée parmi les épéistes !
« Mademoiselle Larkinson ! » Un journaliste, suivi d’un robot enregistreur, tenta de se frayer un chemin à travers le barrage des Épéistes, juste devant l’arène. « En tant que nouvelle directrice de l’École d’Épée Annihilator, quelle est votre ambition ? Allez-vous tenter de lui rendre sa gloire passée ? »
Ketis s’efforça de garder un air froid et impassible en se tournant brièvement vers le journaliste.
Elle se remémora aussitôt la réponse toute faite qu’elle avait répétée jusqu’à la connaître par cœur.
« L’École d’Épée Annihilator a atteint le point le plus bas de son histoire, mais elle a toujours su tenir bon. Sous ma direction, elle s’élèvera vers de nouveaux sommets ! À la fin du Grand Festival d’Omanderie, je compte porter les effectifs de mon école à dix mille élèves et instructeurs ! »
Dix mille membres !
Quel objectif stupéfiant !
Certes, Ketis avait prouvé sa force au combat, mais elle n’était pas encore une véritable maîtresse d’épée. Si elle avait possédé une puissance comparable à celle d’un pilote expert, sa déclaration n’aurait pas suscité autant d’attention.
L’École d’Épée Annihilator d’origine n’avait jamais accueilli plus d’un millier d’élèves. Son style était extrêmement difficile à apprendre. Comme nul autre que le Vénérable Trey Walinski n’était capable de le maîtriser, il fallait beaucoup de courage aux élèves pour s’engager dans des années d’entraînement sans même espérer toucher à l’essence de l’annihilation.
Le fondateur de l’école se montrait également sélectif dans le choix de ses élèves. Si des effectifs plus importants étaient généralement synonymes de prestige accru, il n’était pas toujours judicieux de prendre la responsabilité d’autant de personnes à la fois.
Le fait que Ketis ait annoncé son intention de défier le bon sens suffisait à faire jaser !
Tout en continuant à présenter une image soigneusement calculée aux médias, elle commença à s’amuser intérieurement.
Ves ressentait-il toujours la même chose lorsqu’il s’adressait au public ?
Il était si facile d’attirer l’attention ! Il lui suffisait de dire quelque chose de choquant ou d’inattendu pour laisser une impression durable dans l’esprit de son auditoire.
Elle devait se retenir pour ne pas dévier de son discours. Quoi qu’il arrive, le projet de faire renaître les Épéistes et de les rendre plus puissantes comptait bien plus que la vanité qu’elle pourrait tirer de ce cirque.
Ves lui servait constamment de modèle et d’exemple. Même si elle ne pouvait pas apprendre toutes ses méthodes, elle pouvait toujours les imiter. L’essentiel était que sa prestation soit assez convaincante.
Un autre journaliste tenta de s’approcher. « Mademoiselle Larkinson ! Notre État vous a officiellement reconnue comme une habitante de l’Épée Céleste, mais vous avez aussi insisté pour conserver votre allégeance au Clan Larkinson. Où vont vos loyautés ? Quitterez-vous l’Association de l’Épée Céleste dès la fin du festival ? »
C’était aussi une question à laquelle elle s’attendait. Elle n’avait pas menti en remplissant les formulaires qui lui avaient permis d’obtenir sa nouvelle citoyenneté. Les épéistes méprisaient le mensonge et détestaient qu’on les induise en erreur. Elle ne commettrait certainement pas l’erreur de prétendre être dévouée à l’Épée Céleste.
« Je suis fidèle aux valeurs et aux idéaux du Clan Larkinson comme de l’Association de l’Épée Céleste », répondit-elle calmement. « À mes yeux, la loyauté n’est pas exclusive. On peut être fidèle à sa famille, à ses collègues, à son patron et à son État en même temps. On n’a jamais à choisir l’un au détriment des autres.
« Alors, pour être tout à fait franche, je suis fière d’être à la fois une Larkinson et une habitante de l’Épée Céleste ! Tant que mon clan et mon nouvel État n’auront pas d’intérêts contradictoires ou concurrents, il n’y aura aucune raison de choisir l’un plutôt que l’autre. »
« N’est-ce pas une réponse hypocrite ? Dites-nous la vérité ! Le fait que vous n’ayez pas rompu vos liens avec le Clan Larkinson signifie que vous accordez toujours plus d’importance à celui-ci qu’à votre nouvelle citoyenneté. Avouez que vous voulez simplement vous servir de l’Association de l’Épée Céleste pour parvenir à vos fins ! »
Ketis garda son sang-froid et se contenta d’esquisser un sourire modeste. « En tant que directrice de l’École d’Épée Annihilator, je compte la rendre grande et répandre son style d’épée à travers les étoiles. Plutôt que de rester dans le Secteur stellaire de Majestic Teal, je pense pouvoir faire bien davantage pour notre tradition locale de l’escrime en emportant une partie de notre héritage dans l’Océan Rouge !
« Le Clan Larkinson ne nous empêchera pas d’atteindre notre objectif. Au contraire ! Comme le clan emploie avidement des méchas d’escrimeurs, il accueillera volontiers l’arrivée de nombreux pilotes de mécha escrimeurs puissants ! »
Un troisième journaliste écarta un rival et lança sa propre question.
« Vous n’êtes qu’un laquais du Clan Larkinson, non ? Vous voulez simplement débaucher les épéistes les plus talentueux de notre État pour grossir les rangs de vos véritables maîtres. Vous n’êtes pas une habitante de l’Épée Céleste ! »
Ketis s’efforça de contenir sa colère. D’ordinaire, elle aurait répliqué sur-le-champ, mais l’importance de son rôle actuel ne pouvait être surestimée.
« Je vous prie de ne pas mettre mon honneur en cause, monsieur. Je suis une épéiste. Veuillez me témoigner le même respect qu’aux autres épéistes. Je me suis battue honorablement contre de nombreux pirates dans la Brèche Nyxienne ; je vous prie donc de ne pas diffamer mon nom. Si vous doutez de mon intégrité, apportez des preuves à l’appui de vos accusations. »
Fred Walinski intervint rapidement, avant que d’autres journalistes ne tentent d’exaspérer Ketis. « Très bien, très bien ! La Directrice intérimaire Larkinson ne répondra plus à vos questions. Adressez-les-moi. En tant qu’ancien directeur de l’École d’Épée Annihilator, je me ferai un plaisir de dissiper vos doutes. »
Une fois montée dans la navette, Ketis soupira et s’affala sur son siège.
« Quelle fatigue ! »
« Tu vas t’améliorer, Ketis », dit le commandant Sendra. « Encore quelques fois, et tu seras aussi à l’aise que le patriarche Ves. »
Ketis lui adressa un sourire ironique. « Je ne suis pas sûre que ça arrive aussi vite que tu le penses. Je ne suis pas faite pour parler en public. »
« Eh bien, si tu n’aimes pas parler, bats-toi. Tant que tu continueras à abattre tes adversaires dans l’arène, ces journalistes agaçants ne pourront plus t’atteindre. Les gens d’ici adorent les vainqueurs. »
Elle garda ces paroles à l’esprit en disputant les combats des jours suivants. À mesure que des adversaires toujours plus redoutables se présentaient face à elle, sa détermination à l’emporter de façon nette et écrasante grandissait : elle voulait faire taire tous les doutes sur ses intentions !
Lors d’un match par équipes, Ketis, le commandant Sendra et trois autres sœurs affrontèrent une équipe soudée d’habitants de l’Épée Céleste, issus d’une petite école d’épée.
Bien qu’aucun disciple de la soi-disant École d’épée de la Lamevent ne fût un initié à l’épée, tous appartenaient au cercle intérieur. Ils avaient donc reçu un entraînement poussé et pouvaient encore progresser à tout moment.
D’après les précédentes expériences des Épéistes dans l’arène, ces disciples du cercle intérieur étaient généralement des adversaires coriaces. Ils manquaient d’expérience réelle du champ de bataille, mais leurs exercices à l’épée étaient si élaborés qu’ils avaient réponse à tout !
Pourtant, à présent que Ketis et ses coéquipières prenaient place, leurs adversaires adoptèrent des postures de plus en plus défensives.
Les disciples de la Lamevent se méfiaient énormément de l’héritière du Style de l’Épée Annihilator !
Ketis esquissa un sourire sous son casque de protection. Elle dégaina Shiva d’un geste fluide tandis que Sharpie passait en mode annihilation. Ce changement de concentration atténua quelque peu son acuité pour laisser place à son désir de semer la destruction.
« Suivons le plan habituel, mes sœurs. »
Dès le début du match, les Épéistes chargèrent hardiment !
Bien qu’elle portât deux armes à la fois, Ketis ne ralentit pas son avancée.
De leur côté, les disciples de la Lamevent n’avaient aucune intention de se laisser renverser par leurs adversaires. Ils retrouvèrent assez leurs esprits pour exécuter une stratégie préparée à l’avance.
« Ils se séparent ! »
Trois disciples de la Lamevent partirent sur la gauche, tandis que deux autres se dirigèrent vers la droite.
La situation devenait un peu délicate pour les Épéistes. Si Ketis décidait de séparer son équipe à son tour, leurs adversaires pourraient la retenir et l’empêcher de venir en aide aux autres Épéistes.
Si l’équipe des Épéistes restait groupée et poursuivait une seule des deux pinces ennemies, l’autre ne manquerait pas de l’attaquer sur le flanc !
Ketis avait cependant assez confiance en ses sœurs pour savoir qu’elles tiendraient bon, quelle que soit l’ingéniosité des manœuvres adverses. Les Épéistes n’étaient pas de fragiles vases prêts à s’effondrer au premier coup !
« Puisque les disciples de la Lamevent ont eu la gentillesse de se mettre en ligne, croquons-les morceau par morceau ! Attaquez la pince de droite ! »
Les cinq Épéistes changèrent ouvertement de direction et foncèrent encore plus vite vers les deux disciples de la Lamevent qui s’étaient éloignés de leurs camarades.
« Merde ! »
Les deux épéistes n’allaient certainement pas oser affronter cinq adversaires de front. Ils continuèrent à fuir pour retarder le plus possible le moment de l’affrontement.
Pendant ce temps, la pince de gauche avait déjà fait demi-tour pour se rapprocher de l’arrière de la formation des Épéistes.
Aux yeux des spectateurs, le match avait maintenant quelque chose d’un peu ridicule. Cette poursuite à plusieurs niveaux ne débouchait sur aucune action palpitante, et la foule commençait à s’impatienter !
« Arrêtez de courir ! »
« L’ennemi est de l’autre côté ! »
« Bande de poules ! Je ne me suis pas inscrit pour assister à cette mascarade ! »
Plusieurs minutes s’écoulèrent tandis que la distance continuait de diminuer. L’arène circulaire empêchait quiconque de courir indéfiniment en ligne droite. À mesure que les trois groupes se rapprochaient, les disciples de la Lamevent semblaient sur le point de prendre les Épéistes en tenaille.
Mais au moment où tout le monde crut qu’une mêlée chaotique allait éclater, Ketis cessa d’avancer et se mit à charger seule dans la direction opposée !
« Ah ! C’est le Diable de l’Épée ! Ne l’affrontez pas seuls ! »
La réputation que Ketis s’était taillée était si redoutable que les trois disciples de la Lamevent n’osèrent pas parer ses attaques. Ils s’écartèrent plutôt les uns des autres, prêts à esquiver autant de coups que possible.
Tout le monde savait déjà que bloquer ses attaques ne servait à rien. Pour garder ses membres, mieux valait ne pas se faire toucher !
Ketis sourit. Elle avait prévu cette réaction. Après les avoir poursuivis quelques secondes de plus, elle fit demi-tour pour intercepter les deux autres disciples de la Lamevent.
« Elle nous a eus ! »
« Quel démon ! »
« À ses trousses ! Ne laissez pas les Épéistes s’en prendre à nos frères en groupe ! »
La stratégie des deux pinces ne servait plus à rien dès lors que les Épéistes les séparaient les uns des autres.
Grâce à sa position, Ketis put approcher ses nouvelles cibles sous un autre angle et coincer les deux disciples !
Voyant qu’ils risquaient d’être pris en tenaille à leur tour, les disciples de la Lamevent, désespérés, conclurent que leur parcours dans le tournoi prendrait sans doute fin s’ils ne venaient pas à bout de Ketis !
« Attaquez le Diable de l’Épée ! À deux contre un, on a encore une chance ! »
Alors que Ketis s’apprêtait à affronter les deux adversaires qui fonçaient sur elle, son sourire s’élargit.
Quand ses adversaires s’écartèrent légèrement et attaquèrent en même temps depuis deux côtés, elle pivota et trancha les deux épées qui arrivaient !
Les moitiés supérieures des lames cliquetèrent au sol. Sans la moindre hésitation, Ketis s’élança sur l’un des disciples et lui porta un coup bas qui lui sectionna une jambe !
« AAAAAH ! »
Alors que l’autre disciple tentait de s’enfuir, Ketis le poursuivit comme un requin attiré par l’odeur du sang. Elle puisa davantage dans la puissance de son corps augmenté, ce qui lui permit de le rattraper à une vitesse remarquable.
Comprenant qu’il allait se faire rejoindre, le dernier disciple fit hardiment volte-face pour tenter une ultime attaque contre l’effrayante initiée à l’épée.
« Ne sous-estimez pas l’École d’épée de la Lamevent ! »
L’épée endommagée du disciple se mit à scintiller. Une lueur bleu vif presque imperceptible recouvrit brièvement la partie restante de sa lame.
Mais avant qu’elle ait pu faire quoi que ce soit, un sabre aux ténèbres suintantes fendit brutalement cette pitoyable démonstration et lui trancha un bras sous le coude !
[Le Diable de l’Épée a encore récolté un membre !]
Ketis tressaillit en entendant cela. Elle détestait ce surnom !