Chapitre 288
Les Vesiens avaient le penchant d’ouvrir chaque affrontement par une immense salve de missiles. Les pilotes de la République Lumineuse appelaient cela le « kit de bienvenue vésien ».
Parfois, les premières salves massives des Vesiens désintégraient leurs cibles si celles-ci ne disposaient pas de suffisamment de contre-mesures. Même lorsque les défenseurs avaient assez d’armes, il était impossible d’éliminer tout risque que quelques projectiles passent au travers.
Le Vhedra-S de Ghanso émergea précipitamment de la baie de lancement du porte-vaisseaux et poussa ses puissants moteurs de vol à plein régime pour rattraper la formation de son escouade.
Même dans ces circonstances désespérées, les pilotes de mécha des Starhawks de Volari gardèrent leur discipline. Le haut niveau de discipline, de coordination et de soutien logistique qui sous-tendait le Corps des Méchas lui permettait d’écraser n’importe quelle bande ou compagnie de mercenaires.
Les pilotes des Starhawks suivirent leur entraînement et adoptèrent une formation matricielle prédéfinie qui optimisait la couverture de chaque mécha à distance, afin qu’ils puissent déployer leurs capacités antimissiles.
« Bon sang. Pourquoi ont-ils envoyé des torpilles, cette fois ? »
Le Capitaine Rynsel transmit les consignes du commandement sur le canal de communication. « Les torpilles qui arrivent sont toutes de vieux stocks. Ils écoulent d’abord leurs réserves vieillissantes, alors réjouissez-vous, les gars : leur guerre électronique ne sera pas aussi sophistiquée que celle des modèles récents.
« De vieilles à quel point ? demanda Old Man Alex. Elles sont vieilles-vieilles, comme des surplus de la dernière guerre ? »
« Ils utilisent un mélange de torpilles conçues pendant l’entre-deux-guerres. Elles ne sont donc pas aussi obsolètes que tu le crois. »
Ghanso prit cela comme un sérieux avertissement : il ne devait pas trop se fier à ses systèmes de ciblage. De toute façon, un pilote de mécha armé d’un fusil comme lui ne dépendait pas beaucoup d’une aide extérieure. Si la variante Vhedra-S manquait un peu de précision à très longue portée, elle devrait pouvoir compenser lorsque les torpilles arriveraient à portée de tir.
« Larkinson, n’oublie pas qu’on a affaire à des torpilles, pas à des missiles. » Le lieutenant Fairfax s’adressa à lui tout en brandissant son fusil balistique. « Les Vesiens conçoivent leurs torpilles pour qu’elles soient dures à cuire. Elles encaissent un grand nombre de tirs et résistent presque complètement aux lasers de faible intensité. Mieux vaut passer aux faisceaux à pleine puissance. »
Il le savait déjà, merci. Ghanso avait changé le mode de son fusil avant même de quitter le porte-vaisseaux.
À travers l’optique de son Vhedra-S, il contempla le noir vide des étoiles. Au loin, il ne voyait rien d’autre que le néant, mais son mécha lui signalait des centaines de porte-vaisseaux vesiens en approche.
Lorsqu’il changea le mode de son affichage tête haute, le vide noir s’illumina d’une myriade de points scintillants. Son mécha lui révéla les requins tapis bien au-delà de son champ de vision. La nuit éternelle céda la place à une fascinante confluence de lumière et de mouvement.
« Les torpilles seront là dans deux minutes ! C’est le moment, les gars ! Donnez tout ce que vous avez ! »
Seuls quelques méchas des Starhawks ouvrirent le feu. Seuls les meilleurs tireurs avaient une chance réaliste de toucher les torpilles à cette distance. Même si tous les autres s’en remettaient à leurs systèmes de ciblage, la guerre électronique et les brusques manœuvres d’évitement des torpilles faisaient échouer la plupart des tentatives. Mieux valait attendre qu’elles se rapprochent.
Des volées de missiles antibalistiques jaillirent au milieu des Starhawks. Plus de dix mille petits missiles, mais redoutables, filèrent vers les torpilles vesiennes, sans autre objectif que de les intercepter. Malgré leur nombre, personne ne se berçait d’illusions : ils ne pourraient pas arrêter toutes les torpilles.
Les Vesiens connaissaient leurs missiles et avaient bourré leurs torpilles de contre-mesures.
Alors que les missiles infléchissaient leur trajectoire et suivaient une courbe d’interception vers les torpilles en approche, Ghanso reçut enfin l’autorisation d’ouvrir le feu.
« Ouvrez le feu ! »
Ghanso immobilisa parfaitement son mécha au sein de la formation et se mit à tirer des faisceaux laser brûlants, bien ajustés. Son mécha ne disposait pas des capteurs nécessaires pour voir le résultat de sa première salve, mais les capacités d’observation combinées des vaisseaux qui soutenaient les méchas donnaient une image précise de ce qui se passait là-bas.
Sa première volée de lasers frappa de plein fouet la tête de la torpille qu’il avait prise pour cible, mais ne parvint pas à la détruire. Les Vesiens avaient intégré beaucoup d’alliages exotiques de rebut dans le nez de leurs torpilles, afin qu’elles ne cèdent pas au premier coup.
Heureusement, Ghanso ne se battait pas seul. Un pilote d’une autre escouade remarqua les dégâts subis par la torpille et lui porta le coup de grâce avec son fusil balistique de précision. Le nez affaibli de la torpille ne résista pas à l’impact cinétique soudain : sa charge explosa en une puissante déflagration concentrée, conçue pour transpercer les épaisses couches de blindage des coques de vaisseaux.
À ce moment-là, les missiles antibalistiques lancés par les Starhawks atteignirent eux aussi les torpilles. Les deux vagues de projectiles s’engagèrent dans une complexe bataille électronique, chacune tentant de tromper l’autre sans se laisser duper à son tour.
Plus de trois cents torpilles furent détruites et près de deux cents autres subirent des dégâts superficiels.
Ce n’était pas suffisant.
Quand les torpilles entrèrent à moyenne portée, tous les méchas équipés d’une arme ouvrirent le feu. Même les chevaliers de l’espace, comme celui piloté par Old Man Alex, ripostèrent avec leurs pistolets de secours.
Plus de la moitié des torpilles restantes furent détruites en quelques instants. La distance réduite permettait aux méchas de moins se soucier de la précision et de tirer aussi vite que leurs systèmes de gestion thermique le leur autorisaient, tandis que l’énergie résiduelle s’accumulait.
« Elles se rapprochent ! Il en reste moins de trois cents ! Abattez-les, maintenant ! Pour un avenir plus radieux ! »
Tous les pilotes reprirent le slogan. « Pour un avenir plus radieux ! »
Ghanso prononça ces mots, et un sentiment de devoir sacré l’envahit. Sa visée se stabilisa, sa respiration se régularisa et, avec l’aide de ses camarades des Starhawks, il abattit méthodiquement les torpilles l’une après l’autre.
L’esprit des Starhawks imprégna la connexion neuronale entre son cerveau et son mécha, et tous deux se synchronisèrent davantage. Son Vhedra-S devint le prolongement de son corps tandis qu’il mettait à profit son entraînement considérable pour abattre autant de torpilles que possible avant qu’elles n’atteignent leur phase terminale.
« Elles accélèrent ! »
Les torpilles vesiennes gardaient toujours le meilleur pour la fin. Elles réservaient le quart de leurs réserves d’énergie pour le sprint final, qu’elles effectuaient dans les dernières secondes avant l’impact, afin de garantir une collision dévastatrice et inévitable pour tout vaisseau imposant.
« Ça ne suffira pas. » Ghanso grimaça et envoya un ordre mental pour désactiver les sécurités de son fusil. De la chaleur s’échappa des dissipateurs intégrés et réchauffa toute la carcasse, mais le Vhedra-S mania l’arme comme une mitrailleuse, tirant à la chaîne des faisceaux laser rapides à pleine puissance sur les torpilles qui accéléraient à toute allure.
Il n’en intercepta qu’une seule, tandis que ses collègues détruisaient plus des deux tiers des torpilles parvenues jusque-là.
« Elles arrivent ! Accrochez-vous ! »
Ghanso cessa le feu et recroquevilla son mécha en boule pour exposer le moins possible sa carcasse.
La guerre électronique de la République parvint à tromper vingt-six torpilles, qui frappèrent des cibles inexistantes. Elles ne trouvèrent que le vide à la place des vaisseaux et explosèrent peu après, causant peu de dégâts, car peu de bâtiments se trouvaient à portée de leurs déflagrations.
Il en restait dix-sept qui atteignirent leurs cibles. Elles percutèrent toutes les vaisseaux qu’elles avaient choisis, s’enfonçant profondément dans leurs coques avant d’exploser avec une violence extrême. Les plus petits porte-vaisseaux de combat furent détruits sur le coup, tandis que les porte-vaisseaux de la flotte furent mis hors de combat.
« Le Harmony of Revel a disparu ! »
« Tout l’équipage du The Farchis Endymion est mort ! »
« La moitié arrière du Feldman’s Ire s’est détachée ! Il dérive hors de la formation ! »
Les Vesiens avaient infligé de terribles pertes à la flotte des Starhawks, et ce n’était que le début. Ghanso se laissa distraire par les appels à l’aide qui s’étaient faufilés jusqu’aux canaux de commandement.
Le Virulent Remedy était le vaisseau touché le plus proche de Ghanso. C’était un porte-vaisseaux de combat de taille moyenne, conçu pour être suffisamment petit et léger afin de transporter autant de méchas que possible à la surface d’une planète.
Le Remedy n’avait aucune chance. La torpille traversa sa coque extérieure de part en part avant d’exploser contre ses couches internes. La déflagration ravagea un quart de ses compartiments et détruisit plusieurs systèmes essentiels, notamment la passerelle et le système de survie.
En un instant, une cascade de défaillances critiques s’abattit sur la coque martyrisée du Virulent Remedy, déclenchant des dizaines d’explosions secondaires. Certaines atteignirent son réacteur et endommagèrent son robuste système de confinement, qui ne put toutefois rien contre elles. Le porte-vaisseaux de combat tout entier fut anéanti dans une gigantesque explosion de fureur radioactive et exotique.
Au moins huit cents membres d’équipage perdirent la vie à bord du Virulent Remedy.
Tandis que plusieurs méchas et petits vaisseaux lançaient les opérations de sauvetage, le reste des Starhawks se prépara pour la deuxième manche. Les Grand Chasers n’étaient pas restés inactifs pendant qu’ils lançaient toutes ces torpilles.
Le Capitaine Rynsel tira les jeunes pilotes de leur stupeur. « Je sais que ça a l’air terrible, mais la bataille n’est pas terminée ! Laissez les équipes de contrôle des dégâts s’occuper du désastre. Concentrez-vous sur l’ennemi en face de vous ! »
Au cours des minutes suivantes, les Starhawks de Volari et les Grand Chasers réajustèrent leurs formations en fonction des mouvements de l’adversaire. Les Grand Chasers suivirent une trajectoire oblique visant à contourner les flancs de la formation vesienne.
Pour être honnête, ils ne pourraient pas infliger beaucoup de dégâts. Mais le Corps des Méchas ne supportait pas de rester passif pendant que les Vesiens tiraient. Les Starhawks s’éloignèrent donc de leur vaisseau endommagé pour intercepter les Chasers qui approchaient.
« Très bien, les gars, le commandement veut qu’on fasse une seule passe. » Le Capitaine Rynsel parla sur le canal. « Restez en formation et frappez droit devant vous. Ne vous laissez pas entraîner dans un combat tournoyant et ne laissez pas vos coéquipiers dériver dans l’espace s’ils sont immobilisés. »
Ni les Chasers ni les Starhawks ne voulaient s’enliser dans un combat tournoyant à ce stade. Tout affrontement qui s’éternisait dans l’espace faisait des deux camps des cibles vulnérables.
Le Vhedra-S de Ghanso accéléra en ligne avec son escouade tandis qu’il s’efforçait de refroidir son mécha en prévision de la passe de tir. À cause de l’excès de chaleur et d’énergie qui avait circulé dans ses systèmes, son mécha avait subi d’importants dégâts internes au tout dernier moment.
Il se retrouva face à un dilemme mineur : continuer à pousser son mécha ou préserver son intégrité en réduisant la puissance.
« Ce n’est que le début. Il est trop tôt pour tout donner. »
Le Vhedra-S refroidit peu à peu tandis que Ghanso s’efforçait d’évacuer autant de chaleur que possible et d’en réduire la puissance globale. Quand il retrouva un état relativement normal, les Grand Chasers approchaient de leur portée de tir efficace.
« Très bien, les gars ! Les voilà ! Continuez à tirer et à bouger. Ne vous arrêtez jamais ! »
Les deux formations de méchas suivirent des trajectoires courbes complexes, leurs escouades adoptant des parcours destinés à déjouer les tirs ennemis à longue portée.
Quand ils se rapprochèrent, des milliers de méchas ouvrirent le feu les uns sur les autres.
Cette fois, les Starhawks de Volari prirent l’avantage. Les Grand Chasers étaient principalement composés de méchas plus légers. Sans leurs lance-missiles lourds, leurs formations manquaient de la puissance de feu de la composition plus équilibrée des Starhawks.
De nombreux méchas des Starhawks furent écartés de la formation par des tirs concentrés. Chaque escouade vesienne se concentrait sur un ou deux méchas à la fois, compensant ainsi son armement relativement plus léger.
De leur côté, les Starhawks laissaient les pilotes choisir leurs cibles eux-mêmes, car il fallait moins de puissance de feu pour détruire un mécha léger et fragile. Ghanso avait toujours du mal à toucher ces méchas agiles, mais quand il y parvenait, le malheureux était souvent mis hors de combat.
« Larkinson ! Ils concentrent leurs tirs sur toi ! Dirge, couvre-le ! »
Une volée de tirs balistiques passa à côté de son mécha et le tira de sa fixation sur sa cible. Ghanso comprit qu’il était en difficulté et se mit à zigzaguer comme un singe hyperactif.
« Arrête de bondir partout et viens derrière moi ! » cria Old Man Alex. Son chevalier de l’espace se plaça vaillamment devant le Vhedra-S, lui évitant de subir d’importants dégâts. « Garde ton calme et tire par-dessus mon épaule ! »
Ghanso s’était laissé emporter un instant. Furieux contre lui-même pour cette conduite honteuse, il déversa sa rage dans son fusil et riposta contre ses assaillants, qui tentaient de contourner le bouclier massif du chevalier de l’espace.
« Ahahaha ! Les Grand Chasers n’ont pas assez de puissance pour franchir mon bouclier ! »
Le chevalier de l’espace résistait bien aux Chasers. Leurs fusils et leurs canons décharnés égratignaient à peine le bouclier d’Alex.
« Ils se rapprochent ! » rappela le lieutenant Fairfax à tout le monde. « Surveillez vos angles et ne vous faites pas toucher par-derrière ! »
Les secondes s’écoulèrent tandis que les deux formations se traversaient. Les Starhawks et les Chasers échangèrent dans un rythme effréné une pluie chaotique de tirs et d’impacts. Leurs formations se mêlèrent, puis se séparèrent en s’éloignant dans des directions opposées.
« J’ai été touché ! » Ghanso serra les dents tandis que son mécha tournoyait hors de la formation. « Mon système de vol est hors service. Il a été touché par des débris à l’arrière ! »