Chapitre 2 887
La proposition que Fred Walinski avait mise sur la table offrait de nombreux avantages potentiels aux Épéistes.
Pour l’heure, Ketis et ses sœurs n’étaient que des participantes étrangères aux tournois organisés dans le cadre du Grand Festival d’Omanderie.
C’était une identité de second plan. Quels que fussent leurs exploits dans d’autres batailles, comme la très célèbre bataille du Jugement dernier, les membres de l’Association de l’Épée Céleste en avaient à peine entendu parler. Ils étaient bien plus préoccupés par les affaires intérieures et ne s’intéressaient qu’aux nouvelles concernant directement les épéistes et les maîtres d’armes.
Seule une petite partie du public local savait que les Épéistes se distinguaient des autres participantes étrangères. Les membres de l’Association de l’Épée Céleste et les touristes qui demandaient à rejoindre leurs rangs avaient toujours fait leurs recherches ou connu le Clan Larkinson auparavant.
Le nombre était dérisoire !
Des centaines de femmes avaient déjà envoyé leur candidature, mais leur niveau général était inférieur à ce que recherchait le commandant Sendra. Son plan consistait à attirer une foule immense de recrues en herbe, puis à appliquer des critères stricts pour sélectionner l’élite parmi ces aspirantes avant de les envoyer dans un camp d’entraînement infernal, qui les transformerait rapidement en proto-Épéistes.
Peu importait qu’elles soient peu nombreuses à savoir manier l’espadon. Le commandant Sendra estimait qu’il était bon de diversifier un peu leurs effectifs et de commencer à déployer des méchas épéistes armés de lames plus légères et plus maniables, afin de couvrir différents rôles.
Par exemple, les Épéistes manquaient cruellement de moyens défensifs. Des méchas chevaliers, également capables de mener des charges, pourraient leur être utiles.
Les méchas légers se prêtaient aussi mal au maniement des grandes armes à deux mains. Les Épéistes auraient intérêt à recruter des pilotes de mécha spécialisés dans les lames courtes. Équiper des méchas élancés, conçus pour maximiser leur vitesse et leur accélération, d’espadons était une très mauvaise idée !
La diversification figurait assurément au programme, mais le commandant Sendra n’oubliait jamais l’identité profonde des Épéistes. Aucun de ces ajouts ne devait se faire au détriment de leur mission première : former une force d’assaut de méchas. Elles étaient l’épée du Clan Larkinson !
Encore fallait-il trouver toutes ces femmes quelque part. Pour que le plan de recrutement fonctionne, il était essentiel d’augmenter le nombre de candidatures et le niveau des postulantes.
Plus les femmes seraient nombreuses à postuler, plus elles auraient de chances de trouver des guerrières compatibles !
Plus le niveau moyen des candidates serait élevé, plus il leur serait facile d’atteindre leurs objectifs de recrutement !
Ketis estimait que la méthode adoptée jusque-là par la Vénérable Dise et le commandant Sendra aurait suffi. Elles auraient pu faire mieux, mais leurs bases fragiles et leur manque de soutien au sein de l’Association de l’Épée Céleste avaient poussé les dirigeantes à la prudence.
Pourtant, la nouvelle orientation ambitieuse que venait de présenter le commandant Sendra multipliait les risques par au moins dix !
« Je n’arrive pas à y croire, lâcha Ketis, stupéfaite. Vous êtes folle ? Même Ves n’est pas aussi insensé. Nous ne sommes capables d’aligner qu’une seule Deuxième Compagnie de Méchas pour l’instant. Comment pourrions-nous accueillir des milliers de membres de l’Association de l’Épée Céleste et d’autres étrangers d’un seul coup ? Nous allons éclater à force de trop manger ! »
« Ne vous sous-estimez pas. Je n’ai côtoyé les Épéistes qu’un peu moins d’une journée, mais votre tradition martiale rustique est remarquablement solide. Avec une pilote experte à la tête de votre organisation, aucun membre de l’Association de l’Épée Céleste n’osera se montrer trop présomptueux », la rassura le vieil homme.
Ketis fronça davantage les sourcils. « Pourquoi ne pas confier votre école d’épée minable à la Vénérable Dise, alors ? C’est une épéiste bien plus impressionnante que moi. À mon avis, je suis la dernière personne à qui il faudrait confier cette tâche ! »
« Ça ne marchera pas. » Sendra secoua la tête. « Les pilotes experts accomplis et les maîtres d’armes n’ont pas le droit de participer aux tournois. Ces événements servent à mettre en avant les jeunes générations d’épéistes, qui ont le plus à prouver. »
Fred Walinski acquiesça. « Ce n’est pas très sage, pour les maîtres d’armes, de trop se mettre en avant. En outre, j’ai pu brièvement voir la Vénérable Dise manier l’épée. Sa prouesse martiale est vraiment comparable à celle de certains maîtres d’armes que je connais, mais son style ne convient pas à l’École d’Épée Annihilator.
J’ai promis à mon frère mourant de trouver un héritier capable de perpétuer son héritage et, au cours de mes trente années de recherches, vous êtes la seule épéiste à avoir approché d’aussi près notre style ! »
« J’ai déjà un style d’épée ! C’est celui que toutes les Épéistes ont appris ! Je ne renoncerai pas aux enseignements qui ont bercé mon enfance pour en adopter un complètement différent ! »
« Ketis, intervint doucement la Vénérable Dise. Je comprends que tu sois fidèle à notre style, mais tu n’as pas à te l’approprier à ce point. C’est un style classique, simple, réduit à un répertoire de mouvements essentiels. L’épée permet bien plus que ce que nous vous avons enseigné.
Chaque Épéiste enrichit son répertoire de départ avec des techniques qui correspondent à son physique et à sa manière de combattre. Tu n’as pas à abandonner le Style de l’Épée des Épéistes de Lydia pour en adopter un autre. Qui a dit que les épéistes, hommes ou femmes, ne pouvaient pratiquer qu’un seul style ? »
« Le souhait de mon frère était que son style et ses enseignements soient transmis aux jeunes générations, reprit Walinski. Je préférerais que l’École d’Épée Annihilator puisse perdurer dans sa forme la plus pure, mais après avoir attendu si longtemps un successeur, je peux accepter que vous intégriez à votre propre style de combat l’essence la plus utile de celui de mon frère.
Tant que son héritage continue d’être transmis d’une manière ou d’une autre, son existence et tous ses efforts n’auront pas été vains. »
Ketis n’était toujours pas à l’aise. Ses dirigeantes et le vieil homme lui mettaient beaucoup de pression et faisaient peser de lourdes responsabilités sur ses épaules. Elle n’avait jamais pris part à un projet d’une telle ampleur ! Comment pourrait-elle en porter tout le poids ?
« Je ne suis pas épéiste à plein temps. Je suis conceptrice de méchas. »
« Cela ne me dérange pas, secoua la tête le vieil homme. D’après Mademoiselle Harcourt, vous êtes douée dans de nombreux domaines, ce qui est rare. Au vu du talent et des capacités dont vous avez déjà fait preuve, je suis certain que vous pourrez assimiler l’essence de l’École d’Épée Annihilator en peu de temps. »
« Je ne peux pas diriger toute une école d’épée. Je n’en ai ni le temps ni l’envie. Je suis nulle en gestion. »
« Beaucoup d’épéistes sont mauvais en gestion, répondit Walinski sans hésiter. C’est pour cela qu’on laisse la majeure partie du travail aux autres. Aucun maître d’armes ne consacre l’essentiel de son temps aux tâches administratives. Des directeurs adjoints et des anciens peuvent s’occuper de la gestion concrète de l’école. Je peux m’en charger efficacement, à condition que vous repreniez mon poste actuel. »
« Je ne veux pas rester dans l’Association de l’Épée Céleste. Les Épéistes et moi faisons partie du Clan Larkinson, et nous sommes déjà partis en expédition vers l’Océan Rouge. Nous allons parcourir des centaines de milliers d’années-lumière, loin de cet État ! »
Cette fois, Walinski parut un peu contrarié.
« Oui, vos dirigeantes me l’ont appris. C’est une condition gênante, mais pas insurmontable à mes yeux. Tant que vous conservez une partie de la structure de notre école d’épée dans votre flotte, cela ira. Je pense qu’il serait très utile que vos Épéistes commencent à intégrer plusieurs styles d’épée distincts. Tous les épéistes, hommes ou femmes, ne sont pas faits pour manier un espadon. »
Dise et Sendra approuvèrent toutes deux. Elles avaient déjà exposé leur vision d’une force de méchas plus vaste et plus diversifiée.
Les objections se firent de plus en plus rares. À mesure que Ketis exprimait ses doutes, les partisans du nouveau plan les balayaient systématiquement.
Il ne restait qu’un problème flagrant.
« Très bien, soupira Ketis, résignée. Je vois que toutes les façons dont ce projet pourrait mal tourner ne vous ont pas le moins du monde découragés. Mais je suis curieuse. Vous et votre frère êtes manifestement des hommes. Comment pourrions-nous vous intégrer, vous et votre stupide école d’épée, aux Épéistes ? »
Le commandant Sendra eut un sourire en coin. « Ce n’est pas un problème. Nous pouvons établir l’école sous l’égide du Clan Larkinson plutôt que des Épéistes. Ainsi, les hommes comme les femmes pourront y enseigner et y étudier. Nous déléguerons en fait à cette nouvelle branche l’ensemble de l’enseignement élémentaire et des bases de l’escrime.
Les femmes prometteuses qui se distingueront pendant l’entraînement à l’épée recevront une invitation à rejoindre notre confrérie. Quant aux hommes, ils pourront choisir parmi les autres forces de méchas du clan. »
En somme, l’École d’Épée Annihilator deviendrait une division du Département de l’Éducation du Clan Larkinson, plutôt que des Épéistes !
Tout cela dépassait Ketis. De toute évidence, le commandant Sendra avait déjà élaboré un plan complexe après en avoir discuté avec Fred Walinski. Elles avaient déjà envisagé absolument toutes les possibilités !
Elle soupira. « Est-ce que tout cela va vraiment marcher ? Je comprends ce que vous cherchez à accomplir, mais j’ai de sérieux doutes : reprendre une école d’épée et obtenir de bons résultats aux tournois suffira-t-il vraiment à rallier dix mille pilotes de mécha et épéistes ? »
« Vous sous-estimez le prestige des maîtres d’armes auprès de ceux qui baignent dans notre culture », intervint Angelique Harcourt pour la première fois. « Tout épéiste assez fort pour comprendre ne serait-ce qu’une infime partie de l’essence de l’escrime mérite déjà le respect. Leur capacité à enseigner aux autres comment incarner cette essence est encore plus recherchée.
Cela dit, tout dépend de votre capacité à vaincre les autres concurrents têtes de série des tournois. Si vous ne parvenez à battre aucun des futurs maîtres d’armes des écoles d’épée plus prestigieuses et plus prospères, mes compatriotes de l’Association de l’Épée Céleste ne vous trouveront plus aussi attirante. »
« Ils sont forts à quel point, exactement, ces concurrents têtes de série ? »
« Ils sont forts. Très forts, reconnut Fred Walinski. Ils disposent d’épées de premier ordre, non seulement adaptées à leur style de combat, mais aussi des meilleures installations d’entraînement et de l’enseignement le plus réputé de notre État. Tous sont des initiés de l’épée, ce qui signifie qu’ils sont déjà proches de maîtriser un véritable style d’épée.
S’ils continuent à accumuler de l’expérience et franchissent les étapes les plus difficiles, ils subiront une transformation profonde qui fera d’eux de véritables maîtres d’armes. Bien sûr, ces derniers n’ont pas le droit de participer au tournoi. Quiconque franchira le cap en plein combat connaîtra une gloire suprême, mais devra aussi quitter l’arène. »
Selon la théorie qu’Angelique avait mentionnée plus tôt, la transformation évoquée par Walinski était en substance l’équivalent de l’apothéose chez les épéistes. Il était intéressant de se demander à quel point ces deux processus se ressemblaient.
Ketis se sentit un peu plus rassurée après avoir confirmé qu’on n’attendait pas d’elle qu’elle batte des maîtres d’armes.
À force de s’entraîner au combat contre la Vénérable Dise, elle savait qu’elle n’avait aucune chance face à des adversaires de cette trempe !
Elle pouvait certes botter les fesses de la Vénérable Joshua lors d’un entraînement, mais son petit ami n’était pas un épéiste dévoué à son art. Malgré cela, il réduisait peu à peu l’écart à mesure qu’ils s’entraînaient et se mesuraient l’un à l’autre chaque fois qu’ils étaient ensemble.
Face aux membres de l’Association de l’Épée Céleste, qui vivaient et respiraient l’escrime depuis leur naissance, même leurs prétendus initiés de l’épée lui semblaient redoutables !
La Vénérable Dise sourit. « Tu peux y arriver, Ketis. J’ai confiance en ton talent à l’épée. Quel que soit le chemin que tu choisiras, souviens-toi toujours que ton style doit te correspondre, et non l’inverse. D’après ce que m’a dit Walinski, l’École d’Épée Annihilator peut t’offrir de nouvelles possibilités qui t’aideront à combler l’écart avec ces initiés de l’épée. »
« Les techniques de l’École d’Épée Annihilator sont si bonnes que ça ? »
« Peut-être. Nombre d’entre elles sont difficiles à apprendre en peu de temps. Et ne te contente pas d’évaluer leur puissance et leur potentiel. Essaie de trouver les éléments qui s’accordent avec ton propre style de combat et intègre ceux qui te plaisent. Trouve ton propre style d’épée. Ni le Style de l’Épée des Épéistes de Lydia ni le Style de l’Épée Annihilator ne peuvent, à eux seuls, t’amener à un niveau supérieur.
Seul le style qui te convient le mieux te permettra d’atteindre une véritable maîtrise. »
La Vénérable Dise avait peut-être raison. Peut-être Ketis devait-elle aller au-delà de tous les styles existants pour faire progresser son art de l’épée. Elle n’avait jamais eu l’intention d’abandonner son métier de conceptrice de méchas, mais cela ne signifiait pas qu’elle voulait stagner comme épéiste !
« Est-il possible de devenir à la fois conceptrice de méchas compagne et maître d’armes ? » se demanda-t-elle à voix basse.