Chapitre 2 885
Ketis avait entendu des affirmations fantastiques sur l’Association de l’Épée Céleste, mais elle les avait toujours prises pour des rumeurs et des exagérations.
Bien qu’elle eût trouvé le moyen de développer son propre superpouvoir, elle avait peu à peu compris qu’elle faisait figure d’exception.
Aucun autre concepteur de méchas du département de conception n’était parvenu à accomplir quoi que ce soit de comparable à sa capacité à rendre chaque lame plus tranchante. Même lorsque ses collègues concepteurs de méchas trouvaient le moyen de rendre leur philosophie de conception plus utile, les effets restaient très marginaux et pratiquement impossibles à distinguer de ceux d’une personne ordinaire bien entraînée.
Les histoires qu’elle entendait sur les membres de l’Association de l’Épée Céleste capables de projeter des lames de vent ou de manipuler la gravité ne lui avaient donc jamais paru crédibles. Quand elle voyait des images comme celles de tout à l’heure, elle attribuait ces effets remarquables à la fabrication de l’épée.
En tant que conceptrice de méchas, elle savait très bien qu’il existait toutes sortes de matériaux exotiques instables capables de déformer la réalité d’une manière ou d’une autre. L’eau de phase n’était que l’un des exotiques les plus récents et les plus puissants à le faire. D’autres substances pouvaient réduire la gravité, annuler la force cinétique ou amplifier la température.
Bien sûr, il était très difficile d’utiliser ces matériaux. La plupart étaient assez fragiles et se brisaient facilement. Leurs effets étaient également irréguliers et faciles à perturber. Des spécialistes des matériaux comme Maître Katzenberg consacraient leur vie à inventer de nouveaux alliages et matériaux composites capables de reproduire les effets des exotiques bruts sous une forme stable et utilisable.
Pourtant, d’après Angelique, il s’avérait que l’Association de l’Épée Céleste rejetait ce genre d’armes !
« Tout comme un mécha doit toujours rester sous le contrôle de son pilote, une épée ne peut pas faire tout le travail à la place de celui qui la manie. À quoi bon devenir épéiste si n’importe qui, dans la rue, peut tenir une lame capable de déchirer le tissu de l’espace ? Utiliser de telles lames est considéré comme de la triche, car cela dénature la pratique de l’escrime.
Notre quête vise à nous élever, pas à perfectionner nos armes. L’un des critères retenus par notre État pour certifier un maître d’épée, c’est sa capacité à canaliser ses pouvoirs dans une épée ordinaire, fabriquée dans un matériau banal comme le fer. Bien des épéistes n’ont jamais approché ce stade. »
Ketis se remémora brièvement ses propres expériences : elle avait essayé d’imprégner de son superpouvoir des couteaux à fruits pris au hasard. Cela signifiait-il qu’elle était, dans les faits, un maître d’épée ?
« D’accord, je crois comprendre pourquoi les maîtres d’épée sont si importants ici. C’est assez incroyable que les pilotes experts puissent transmettre une partie de leurs pouvoirs en enseignant. Mais tout le monde n’est pas pilote de mécha ou pilote expert. Est-il vraiment possible pour un profane de devenir maître d’épée ? »
Angelique acquiesça fièrement. « Absolument ! Notre État a investi davantage dans la recherche et le développement dans ce domaine que bien d’autres organisations. Nous ne prétendons pas être les meilleurs en escrime, mais à une époque où la pratique du pilotage de méchas a supplanté toutes les formes traditionnelles de combat, nous sommes parmi les rares peuples de l’espace humain à chercher encore à préserver nos anciennes traditions. »
Bien qu’elle fût passionnée d’escrime, Ketis n’était pas une adepte des traditions. Elle savait parfaitement que la plupart des gens, de nos jours, n’y voyaient rien de particulier. La plupart des pilotes de mécha acceptaient d’apprendre à manier une épée, mais ils ne s’y consacraient que le temps d’acquérir un répertoire de mouvements, avant de se concentrer sur d’autres aspects du pilotage.
Quant aux profanes, cela faisait longtemps que les épées n’avaient plus leur place dans les combats. En dehors des duels, des combats rituels et de circonstances exceptionnelles, elles étaient totalement inutiles aux soldats !
Au lieu de perdre du temps à apprendre à manier une arme qui ne servait qu’à bout portant, mieux valait consacrer toutes ces heures d’entraînement à améliorer son adresse au tir.
En raison de l’asymétrie des échelles, les fusils et autres armes à distance étaient bien plus efficaces au niveau de l’infanterie. Il fallait que les armures deviennent plus grandes et plus massives pour résister assez longtemps aux armes à distance et permettre aux méchas de s’approcher les uns des autres !
Dans ces conditions, un mécha armé d’une épée pouvait facilement tailler en pièces un mécha équipé d’un fusil !
Voilà pourquoi les méchas armés d’épées primitives et d’autres armes de corps à corps n’étaient pas une plaisanterie, et pourquoi l’escrime restait une discipline relativement sérieuse.
Pourtant, même aux yeux de Ketis, pousser les choses aussi loin que les membres de l’Association de l’Épée Céleste semblait absurde.
Elle savait que les Épéistes étaient, eux aussi, passionnés d’escrime, mais celle-ci leur servait surtout à resserrer les liens entre les sœurs et à leur inculquer la discipline. Leur approche était très pragmatique et dépourvue de toute philosophie superflue.
Le style qu’elle avait appris n’avait peut-être rien de spectaculaire, mais il appartenait aux Épéistes, et cela lui suffisait. Elle pouvait toujours compenser ses lacunes grâce à son propre superpouvoir.
« Les concepteurs de méchas peuvent-ils devenir maîtres d’épée ? » demanda Ketis, intriguée.
« Ça ne s’est jamais vu. » Sa compagne poussa un soupir de regret. « Aucun d’entre nous ne se résigne à cette vérité. Presque tous les concepteurs de méchas de notre État font de leur mieux pour perfectionner leur escrime tout en poursuivant leur travail ou leurs études, mais nous n’avons pas assez de temps pour exceller dans les deux domaines. Nous ne pouvons en choisir qu’un. C’est aussi le choix que j’ai fait. »
« Et tu estimes que j’ai quelles chances ? Tu m’as vue me battre. J’ai aussi réussi à passer l’épreuve de ce vieil homme. »
« Ne prends pas la grosse tête. Tu ne comprends rien à ce qu’il faut pour devenir un véritable maître d’épée. C’est déjà un petit miracle que tu aies atteint un niveau suffisant pour participer aux tournois, mais tôt ou tard, tu devras prendre une décision difficile.
Le temps et les efforts qu’un épéiste doit consacrer pour devenir maître d’épée sont tels qu’ils occupent toute sa vie. Comment pourrait-il trouver le temps de devenir un bon concepteur de méchas ? »
Ketis aurait voulu réfuter le scepticisme d’Angelique, mais elle hésitait encore à révéler son superpouvoir. Elle savait très bien que sa philosophie de conception y était davantage pour quelque chose que son niveau d’escrime.
Le commandant Sendra était bien plus douée qu’elle en escrime, mais la pilote de mécha était totalement incapable de produire le moindre effet extraordinaire !
De ce point de vue, peu importait les performances du commandant Sendra au tournoi. Les véritables initiés ne s’intéressaient pas aux épéistes qui se battaient par des moyens ordinaires.
Ce ne fut qu’à ce moment-là que Ketis comprit que les tournois tournaient principalement autour des maîtres d’épée qui s’étaient engagés sur la voie des dieux de l’épée.
Qu’ils fussent pilotes de mécha ou simples profanes, ils avaient poussé leur dévouement à leur style respectif à un tel extrême qu’ils pouvaient facilement déformer la réalité en maniant des armes ordinaires. Ces individus extraordinaires méritaient pleinement le titre de maîtres d’épée !
À la fin de leur visite au Cimetière des Épées, Ketis avait acquis une compréhension plus approfondie de la structure du pouvoir et de l’objectif général de l’Association de l’Épée Céleste.
Alors que l’Association de recherche sur la vie cherchait à remplacer les technologies conventionnelles par la biotechnologie, l’Association de l’Épée Céleste existait avant tout pour élever l’escrime jusqu’à faire naître des dieux de l’épée !
Elle pensa soudain aux dirigeants de l’État.
« Attends un peu… Le Style Heavensword est-il le plus puissant de tous ? »
« On peut le dire. » Angelique hocha la tête. « Certains de mes professeurs m’ont appris que le Style Heavensword avait quelque chose de mystérieux. Ce n’est pas un style d’épée ordinaire. D’abord, le Saint de Heavensword est toujours le maître d’épée le plus puissant de notre État, quelle que soit son identité d’origine. On raconte aussi que le style vient de Heavensword, qui serait elle-même une relique mystérieuse. »
« Tu veux dire que Heavensword est antérieure à l’escrime moderne ? »
« Qui sait ? Ce ne sont que des rumeurs. Même les citoyens comme moi ignorent toute l’histoire de l’épée qui symbolise notre État. Tout ce qu’on sait, c’est que quiconque détient Heavensword et hérite du style qui l’accompagne est sans conteste le maître d’épée le plus proche de devenir un dieu de l’épée. C’est pourquoi son autorité n’est jamais remise en question ! »
Tout cela dépassait largement Ketis. Elle était curieuse de découvrir la vérité sur Heavensword, mais elle avait bien davantage à cœur d’aider les Épéistes à recruter de bonnes épéistes et de rejoindre la flotte principale pour se remettre à concevoir des méchas.
Tandis que Ketis et Angelique visitaient d’autres lieux, notamment un musée, un centre commercial de luxe et un lieu de rencontre pour concepteurs de méchas, elles échangèrent des réflexions plus poussées sur les liens entre l’escrime et les méchas.
Au cours de cette visite, Angelique avança une théorie fascinante.
« Sais-tu que beaucoup de membres de l’Association de l’Épée Céleste pensent que la progression des pilotes de mécha de haut rang a été copiée à l’origine sur notre tradition de l’escrime ? »
Ketis regarda l’autre femme d’un air incrédule. « Tu as des preuves ? C’est une affirmation incroyable. Si c’est vrai, pourquoi personne en dehors de cet État n’en a-t-il entendu parler ? L’escrime serait bien plus populaire dans toute la galaxie ! »
Angelique haussa les épaules. « Je ne sais pas pourquoi c’est si peu connu. Peut-être que l’AMM dissimule délibérément la vérité. Tu dois te rendre compte de l’époque dans laquelle nous vivons. Rien ne doit éclipser la grandeur des méchas. Ni les vaisseaux de guerre, ni les armes de destruction massive, ni les modifications génétiques sans restriction n’ont réussi à briser ce monopole.
Comment notre tradition de l’escrime pourrait-elle faire mieux ? Je pense que c’est aussi l’une des raisons pour lesquelles les fondateurs de notre État sont partis jusqu’aux confins de la galaxie. Ils n’étaient plus les bienvenus dans les régions centrales de l’espace humain. Ce n’est que dans un secteur isolé comme le Secteur stellaire de Majestic Teal que nous pouvons développer notre escrime en paix. »
Ce qu’elle décrivait relevait d’un véritable complot ! Ketis se sentit un peu nerveuse. Si l’AMM avait vraiment plagié la progression des maîtres d’épée pour l’appliquer aux pilotes de mécha, cette révélation était assez grave pour entacher le prestige des pilotes de mécha de haut rang !
Cette affirmation impliquait en substance que les méchas n’avaient rien de spécial en eux-mêmes !
Pour beaucoup, l’apparition des surhumains appelés concepteurs stellaires et pilotes divins était l’une des principales raisons de la domination des méchas dans l’espace humain. Avant leur arrivée, les humains n’avaient aucun moyen de dépasser leur condition mortelle. À peu de chose près, ils étaient tous égaux.
Les modifications génétiques poussées ne rapprochaient pas les humains des dieux. Au contraire, comme l’avait déjà démontré la seconde moitié de l’Âge de la Conquête, insérer à la légère des gènes extraterrestres dans le génome humain ne faisait que transformer les humains en monstres.
Si l’adoption des méchas n’avait pas offert à certains individus un moyen aussi efficace et accessible de devenir plus qu’humains, la société humaine aurait sans doute hésité à abandonner si vite l’usage de vaisseaux de guerre destructeurs !
Bien qu’elle sût que cette affirmation touchait probablement à un sujet tabou, Ketis ne pouvait s’empêcher d’être curieuse. Elle aimait autant les méchas que les épées : comment aurait-elle pu ne pas s’intéresser à une théorie selon laquelle les deux étaient bien plus étroitement liés qu’elle ne l’avait d’abord pensé ?
« As-tu des éléments concrets pour étayer ce que tu viens de dire ? »
« Eh bien, compare la façon dont nous classons les pilotes de mécha de haut rang et les maîtres d’épée. Pour nous, les candidats au rang de pilote expert équivalent aux initiés de l’épée. Les pilotes experts équivalent aux maîtres d’épée. Les pilotes as sont à peu près l’équivalent des saints de l’épée. Quant aux pilotes divins, il ne te faudra pas longtemps pour faire le lien avec les dieux de l’épée. Dommage que nous n’ayons jamais vu naître de tels êtres.
Notre État est sans commune mesure avec le reste de la civilisation humaine. Pour l’instant, les dieux de l’épée ne sont qu’une hypothèse. Il en a peut-être existé par le passé, mais je n’ai accès à aucune information qui puisse le prouver. »
Ketis ignorait qu’il existait tant de rangs différents parmi les maîtres d’épée, mais maintenant qu’elle le savait, les parallèles lui sautaient aux yeux.
Pourtant… elle restait un peu sceptique.
« L’AMM a vraiment copié vos devoirs ? Et si c’était l’inverse ? Et si les maîtres d’épée avaient calqué leur progression sur celle des pilotes experts, et que le reste avait suivi ? »
« C’est impossible, Ketis. L’histoire de l’Association de l’Épée Céleste remonte à avant l’Âge des Méchas. Nous existions avant l’arrivée des méchas et de l’AMM. Nous avions déjà des maîtres d’épée à l’époque. Nous possédons des bases de données entières de livres et d’images pour le prouver. Pour autant que je sache, notre tradition de l’escrime est l’ancêtre et la source originelle de la tradition moderne du pilotage de mécha ! »