Chapitre 2 883
Une part d’elle était fascinée par l’épée organique, mais elle éprouvait surtout de la répulsion. Rien que de s’imaginer la manier lui donnait une impression de décalage. Cette arme était tout simplement trop étrange !
« À quoi servent ces trous ? » demanda Ketis, perplexe. « Ils sont censés siphonner le sang de la personne transpercée par cette arme ? »
« Non. Apparemment, cette bioépée est conçue pour décharger du plasma par ces cavités. Si sa poignée est aussi charnue et élaborée, c’est parce qu’elle abrite le mécanisme qui produit et libère l’énergie plasmatique. »
Une arme à plasma ! Ketis éprouva soudain beaucoup plus de respect pour elle.
« Je ne crois pas qu’on se soit beaucoup servi de cette arme. Elle est encore en bon état et, en plus, elle est assez récente. »
Les armes plantées dans le Cimetière des Épées avaient des âges variés. Certaines avaient moins de dix ans, mais de nombreuses lames étaient célèbres depuis un siècle !
Les épées les plus anciennes n’étaient pas forcément les meilleures, mais, pour une raison ou une autre, Ketis se sentait davantage attirée par elles. C’était peut-être dû à l’influence de Ves. Sous sa tutelle et ses conseils, elle avait appris à apprécier davantage les produits durables, qui se bonifiaient et devenaient plus personnels avec le temps.
Elle regrettait qu’aucune des armes qu’elle avait découvertes ne soit vivante, surtout à la manière de sa propre grande épée.
Après des années passées à être entourée de méchas vivants et de produits vivants, Ketis avait du mal à s’enthousiasmer pour des objets inertes et insensibles.
Angelique remarqua clairement son manque d’entrain tandis qu’elles examinaient diverses armes à l’apparence exotique.
« Qu’est-ce qui ne va pas ? Ces épées ne vous plaisent pas ? Il y en a de plus captivantes et de plus rares quand on s’approchera du centre du Cimetière des Épées. »
« Ce n’est pas ça. Beaucoup de ces épées sont remarquables à leur manière. C’est juste qu’elles n’ont pas tout à fait ce que je cherche. Je m’attendais à mieux, vu ce que j’ai entendu dire de l’Association de l’Épée Céleste. »
Les maîtres d’armes de cet État étaient véritablement dévoués à l’épée. Ketis pensait que cela les poussait à prendre grand soin de leurs armes. Elle avait entendu des histoires de bretteurs légendaires qui cherchaient à tisser des liens si étroits avec leurs lames qu’ils les emportaient jusque dans leur lit !
D’après les enseignements de Ves, chacun pouvait insuffler un peu de vie à un objet auquel il tenait profondément et tisser un lien avec lui. En pratique, parvenir à un résultat significatif était bien plus difficile que ça en avait l’air.
C’était pourquoi elle essayait de sentir si l’une des épées égalait l’équipement et les méchas conçus par Ves, mais aucune ne se démarquait de cette façon.
Après avoir examiné des dizaines d’armes personnelles, Ketis et Angelique arrivèrent enfin devant la première épée conçue pour un mécha.
Cette gigantesque monstruosité de métal projetait une ombre imposante sur les visiteurs venus l’admirer. L’arme n’était qu’une épée courte destinée à un mécha chevalier, mais ses dimensions, comparées à celles d’un humain, étaient si impressionnantes que personne ne la trouvait trop petite !
Bien que l’épée de mécha ne possédât aucune vie intrinsèque, Ketis se mit tout de même à l’apprécier du point de vue d’une conceptrice de méchas spécialisée dans l’épée.
« C’est une épée forgée de manière traditionnelle ! » dit-elle avec une admiration modérée. « Chaque étape est réalisée autant que possible à la main. Je vois toutes ces touches personnelles qui rendent cette arme unique. »
Il était impossible de forger entièrement une arme de la taille d’un mécha avec des outils à main, mais il y avait une grande différence entre confier la fabrication d’une épée à une chaîne automatisée et contrôler manuellement, dans une large mesure, des machines de forge spécialisées.
Cette dernière méthode était non seulement plus laborieuse et plus longue, mais elle comportait aussi un risque accru d’échec. Si le produit fini présentait un défaut grave, tout le temps et les efforts consacrés à sa fabrication étaient pratiquement perdus !
Le temps des artisans hautement qualifiés était précieux. Il fallait beaucoup d’étude, d’entraînement et de pratique pour forger de manière traditionnelle une épée entière de qualité mécha. Même une simple arme artisanale pour mécha avait donc une grande valeur.
Ketis connaissait la théorie et les étapes nécessaires pour forger une arme comparable, mais elle n’y était pas encore vraiment parvenue seule. Elle ne se sentait toujours pas prête à entreprendre un projet d’une telle ampleur.
Harcourt, en revanche, était différente. En tant que Compagnon d’un État obsédé par l’épée, elle n’aurait jamais pu gagner le respect de ses compatriotes sans savoir forger des armes uniques pour ses méchas.
« Il y a beaucoup d’épées de ce genre dans notre État, expliqua-t-elle. Même si les armes forgées sur mesure ne sont pas du tout rentables, nos meilleurs bretteurs préfèrent tous se battre avec une arme adaptée à leur style particulier. Chaque concepteur de méchas ou forgeron d’épées capable de fabriquer des lames comme celles-ci possède des atouts bien à lui, qui les distinguent des autres. »
« Et quelle est votre particularité ? » demanda Ketis.
Angelique lui répondit avec un sourire fier. « Mes lames sont plus légères et plus rapides, sans rien sacrifier à leur intégrité structurelle. Les différences ne sont pas encore très marquées, mais j’améliore sans cesse mes techniques. Les lames que je forge s’accordent exceptionnellement bien avec mes méchas d’escrime. »
« Combien de temps vous faut-il pour forger l’une de vos épées sur mesure ? »
« Cela dépend de nombreux facteurs. Dans un bon atelier, il faut généralement une journée pour forger une épée dont on peut être fière. Les armes plus grandes et plus complexes peuvent prendre davantage de temps, mais le risque de problème augmente considérablement lorsqu’on y consacre plusieurs jours. »
Les deux femmes continuèrent à discuter des subtilités de la forge des épées de qualité mécha. Angelique n’excellait peut-être pas dans ce domaine, mais elle avait assez de talent pour que Ketis admire son aînée, plus expérimentée.
Elles finirent par s’éloigner de l’immense épée courte.
En s’approchant du centre du parc transformé, elles découvrirent des armes plus précieuses et plus importantes.
La sécurité était également renforcée dans ces parages. Des gardes armés patrouillaient constamment pour empêcher quiconque de briser les écrans énergétiques et de s’emparer des épées.
Personne n’était assez stupide pour tenter le coup, mais il y avait toujours des idiots cupides qui s’imaginaient pouvoir déjouer les dispositifs de sécurité sophistiqués des membres de l’Association de l’Épée Céleste.
À chaque nouvelle arme tranchante qu’elle examinait — épée longue, sabre ou poignard —, Ketis appréciait davantage ces différentes sortes d’épées.
« Nous ne donnons pas une définition stricte de l’épée, expliqua Angelique lorsque Ketis lui demanda pourquoi les couteaux et les poignards avaient leur place dans le Cimetière des Épées. Nous aimons toutes les armes qui partagent les mêmes caractéristiques. Leur maniement et la manière de les utiliser sont similaires. C’est selon ce critère que nous décidons si une arme est une épée ou non.
Ce n’est peut-être pas la définition la plus précise, mais elle fonctionne. »
Ketis se rangea à l’avis de sa compagne. « Le concept d’épée est assez vaste pour englober de nombreuses formes différentes. Il serait absurde de toutes les exclure. »
En fait, Ketis se prit d’intérêt pour un couteau. Elle remarqua un petit attroupement dans une zone boisée.
Les deux conceptrices de méchas s’approchèrent et virent qu’une sorte de concours était en cours.
Un adolescent plein d’espoir saisit une épée d’entraînement en composite et l’abattit sur un gros bloc de matière gélatineuse.
L’épée en composite avait un large tranchant, ce qui rendait très difficile la réalisation d’une entaille fine. La largeur de la lame creusa un sillon épais dans la gelée.
Un vieil homme en uniforme de pilote de mécha secoua la tête. « Échec. Votre technique est trop grossière. Vous devez trancher la matière de test, pas la pousser pour la traverser. Regardez comme ces marques sont larges et irrégulières. »
La matière dite de test reprit lentement sa forme initiale. Lorsqu’elle redevint un bloc de gelée droit et régulier, quelqu’un d’autre prit l’épée d’entraînement.
Le résultat ne fut pas meilleur que le précédent.
Ketis secoua la tête devant le spectacle. « Affreux. La lame n’est peut-être pas tranchante, mais ils peuvent quand même ajuster leur technique pour obtenir une coupe plus nette. »
« Si vous pensez pouvoir faire mieux, pourquoi ne pas essayer ? » suggéra Angelique.
« D’accord, mais essayez aussi. Je suis curieuse de savoir si vous maniez vraiment bien l’épée. Vous nous avez seulement dit que vous n’étiez pas très douée en escrime. »
« Je ne vous ai pas menti, Ketis. J’ai peur de vous faire rire. »
Les deux femmes attendirent patiemment leur tour. Malgré leur statut supérieur à celui des autres personnes présentes, aucune ne songea à doubler la file.
La présence du vieil homme, probablement un pilote de mécha à la retraite, qui supervisait l’épreuve suffisait à dissuader quiconque de se conduire de façon inconvenante. Même s’il n’était pas très fort physiquement, son maintien et son attitude lui conféraient une certaine prestance.
Quand leur tour arriva enfin, Angelique décida de passer la première. Contrairement aux autres, elle opta pour une estocade vive et vigoureuse.
Entre le moment où elle fit un pas en avant et celui où elle retira la pointe de l’épée d’entraînement, son allure devint un instant plus incisive et plus intense !
Tout cela s’effaça rapidement lorsqu’elle recula.
Le trou qu’elle avait percé dans la matière de test était assez impressionnant. Ketis voyait bien qu’Angelique avait suffisamment de talent pour porter une estocade nette et efficace.
« Échec. Vous êtes censée trancher la matière de test, pas la percer. Dégagez le passage et laissez la demoiselle suivante essayer. »
Malgré la remarque grossière du vieil homme, Angelique se contenta de hausser les épaules et de lui remettre l’arme.
Ketis fronça les sourcils en saisissant l’arme d’entraînement. Elle était faite de composites lourds, mais son toucher et son poids n’avaient rien à voir avec ceux d’une véritable épée de métal.
Elle se tourna vers le vieil homme.
« Tranchez la matière de test en essayant d’obtenir la coupe la plus nette possible. J’évaluerai votre tentative en fonction de la netteté de la coupe, de l’épaisseur de la matière déplacée, de votre technique et de la facilité avec laquelle vous maniez votre arme. »
« Qu’est-ce que je gagne si j’obtiens un score assez élevé ? »
Le vieux pilote de mécha prit un air grave. « Je vous laisserai hériter du couteau personnel de mon meilleur ami et compagnon d’armes. Il adorait son couteau de combat. Il l’a gardé à ses côtés pendant toute sa carrière militaire. Dans son testament, il a exprimé le souhait de le transmettre à un jeune guerrier capable de le manier à son plein potentiel. »
Elle se prit à espérer. Mais lorsqu’elle posa les yeux sur le couteau planté à moitié dans le sol, son enthousiasme retomba aussitôt.
L’arme personnelle que le camarade du vieil homme était censé avoir chérie pendant des décennies n’était qu’une arme de service de qualité, dépourvue de tout signe de vie. Peu importait qu’elle porte de nombreuses marques du temps ou qu’elle témoigne d’un entretien attentionné. Sans rien sentir qui la rende spéciale à ses yeux, Ketis ne tenait pas vraiment à cette arme.
Elle voulait seulement voir quelle netteté elle pouvait obtenir avec une arme d’imitation.
Après avoir pris quelques grandes inspirations, Ketis se concentra en levant la lame d’entraînement.
Pour éviter de révéler ses capacités à d’éventuels adversaires de tournoi, Ketis ne fit pas appel à Sharpie, au grand désarroi de la volonté de l’épée vivante.
À la place, elle essaya de compter sur son « superpouvoir » de base, qu’elle jugeait suffisant pour cette épreuve.
« Tranche ! »
L’arme à une main s’abattit droit sur le bloc de matière de test et y pénétra sans difficulté !
Sa coupe avait beau sembler simple, la lame d’entraînement paraissait glisser à travers la matière. L’arme était devenue si tranchante qu’on aurait dit qu’elle maniait une épée plus fine !
Quand sa lame d’entraînement atteignit enfin la table sur laquelle reposait le bloc, l’épée s’arrêta après avoir heurté la surface métallique.
Lorsque Ketis retira l’épée, le vieux pilote de mécha resta stupéfait en découvrant la coupe nette à la surface.
Une arme aussi émoussée que celle qu’il avait tendue n’aurait jamais dû laisser une telle marque ! Elle était bien trop faible !
Les yeux du vieil homme s’embrasèrent soudain. Il s’avança précipitamment et saisit Ketis par les épaules.
« C’est vous. C’est vous ! Vous êtes l’héritière que je cherchais ! Vous êtes l’élue que j’attendais ! Seule une bretteuse ou un bretteur capable d’obtenir une coupe aussi nette mérite de perpétuer l’héritage de mon école d’escrime ! »
« Attendez, quoi ?! » Ketis repoussa les bras du vieil homme et recula de quelques pas. « Ce n’est pas ce que vous avez dit tout à l’heure. Je voulais juste trancher cette drôle de gelée, c’est tout ! Je ne suis pas venue pour hériter d’un quelconque héritage ! »
« Des balivernes. À partir d’aujourd’hui, vous êtes mon héritière ! »