Chapitre 2 881
Au fil des semaines, les Épéistes commencèrent peu à peu à se distinguer de l’immense foule des concurrents étrangers.
De nombreux épéistes et pilotes de mécha, forts et aguerris, venus de différents États, attirèrent l’attention pendant le festival animé. Les avantages et la gloire qu’offrait une bonne performance au Grand Festival d’Omanderie étaient tels que bien des délégations étrangères s’étaient entraînées aussi dur que les participants présélectionnés de l’Association de l’Épée Céleste !
Des centaines de concurrents remarquables devinrent des vedettes du jour au lendemain. Des centaines d’autres sombrèrent dans l’oubli dès leur première défaite.
À mesure que les Épéistes progressaient dans le tournoi, les plus faibles commencèrent déjà à être éliminées. Face au grand nombre de concurrentes bien entraînées et bien préparées, leurs lacunes devenaient de plus en plus évidentes.
Les femmes armées d’espadons attiraient toujours l’attention avec leurs armes si caractéristiques, mais certains adversaires savaient garder suffisamment leur sang-froid face à de telles armes intimidantes.
L’écart était particulièrement flagrant lors des épreuves de combat de méchas. Les Épéistes commençaient à peine à se familiariser avec le Diligent Mark XXIV, alors que beaucoup d’autres concurrents en maîtrisaient déjà tous les aspects.
Hormis les pilotes de mécha qui sortaient du lot, comme le commandant Sendra et les quatre autres membres de son équipe féminine, toutes les autres pilotes de mécha épéistes furent éliminées des tournois individuels et par équipes.
« Ces fichus méchas nous handicapent beaucoup trop ! C’est trop difficile de manier une grande épée avec les bras faiblards de ces Diligent ! »
« Il nous reste Sendra pour nous porter jusqu’au bout des tournois de combat de méchas. »
« Ne compte pas sur elle pour aller beaucoup plus loin. Elle a tout juste réussi à vaincre sa dernière adversaire dans le tournoi individuel de combat de méchas. Son dernier match par équipes a été encore plus tragique. À la fin, seul son Diligent tenait encore debout, et il avait perdu un bras ainsi que presque tout son blindage frontal. »
Alors que les tournois approchaient de leur phase intermédiaire, les Épéistes avaient déjà perdu tout espoir d’y parvenir dans les épreuves de combat de méchas.
Si elles s’y étaient préparées un an à l’avance, elles auraient peut-être pu aller plus loin. Même sans renoncer aux épées plus courtes et plus maniables, elles auraient pu bien mieux maîtriser le Diligent Mark XXIV !
« Nous sommes arrivées trop tard, déclara la Vénérable Dise aux Épéistes accablées, au terme d’une nouvelle journée décevante. Il y a un an, aucune d’entre nous ne pensait participer aux plus grands tournois d’escrime de Majestic Teal. À l’époque, nous pilotions encore des méchas de troisième classe, entre nos séjours sur Cinach VI et nos tentatives pour vaincre les pirates nyxiens. Nous avons parcouru beaucoup de chemin depuis.
Voilà notre véritable victoire. Quant au Grand Festival d’Omanderie, ce n’est pour nous qu’un lieu de recrutement. Laissons les membres de l’Association de l’Épée Céleste se passionner pour les finales. Nous n’avons pas besoin de remporter la gloire suprême. »
Ces paroles réconfortèrent peu à peu les Épéistes. Au cours des dernières semaines, toutes s’étaient laissées gagner par l’atmosphère de compétition qui régnait dans le Système d’Omanderie. La planète où elles se trouvaient, ainsi que le reste de l’État, semblait s’être transformée en un immense lieu de fête. Où qu’on aille, impossible d’échapper aux nouvelles et aux rumeurs sur les tournois !
La Vénérable Dise posa un regard plein d’espoir sur Sendra, Ketis et les autres membres de l’équipe d’élite de combat rapproché.
« Cela dit, nous devons redoubler d’efforts pour attirer des recrues prometteuses. Jusqu’ici, les épéistes qui ont demandé à rejoindre notre sororité ne sont pas d’un niveau très élevé. Si nous voulons attirer davantage de pilotes de mécha et de fantassines prometteuses, nous devons nous démarquer des autres concurrents étrangers de renom.
Pour l’instant, nous ne pouvons qu’espérer atteindre la phase intermédiaire des tournois de combat rapproché. »
Ketis leva les yeux. « Vous allez enfin nous autoriser à utiliser nos espadons Inépuisables sur le terrain ? »
Plusieurs autres Épéistes affichèrent un air impatient. Elles comprenaient la nécessité de rester discrètes, mais brûlaient depuis longtemps de prouver aux membres de l’Association de l’Épée Céleste qu’elles pouvaient rivaliser avec eux d’égal à égal !
Les femmes plaçaient bien plus d’espoir dans leurs performances aux tournois de combat rapproché. Les Épéistes se consacraient avant tout au pilotage de méchas d’épéistes, mais elles n’avaient jamais relâché leurs efforts pour faire de chaque sœur une grande épéiste à part entière !
Leur programme d’entraînement exténuant avait un taux d’abandon effarant, mais c’était le seul moyen de s’assurer que chaque femme qui restait était pleinement capable de se battre côte à côte avec ses sœurs.
C’était aussi pour cela qu’il était si important de recruter beaucoup d’épéistes pendant le festival. Si les Épéistes laissaient passer cette occasion, elles ne pourraient pas regarnir leurs rangs décimés en peu de temps.
Comme les autres forces de méchas du Clan Larkinson, notamment les Vandales flagrants et les Sœurs Pénitentes, prévoyaient de renforcer leurs rangs en recrutant chacune au moins un millier de pilotes de mécha, les Épéistes craignaient de devenir complètement insignifiantes si elles restaient limitées à ne déployer que la Deuxième Compagnie de Méchas !
La Vénérable Dise échangea un regard avec le commandant Sendra. De toute évidence, elles avaient déjà discuté de leurs options.
Sendra prit une profonde inspiration. « Après avoir pesé le pour et le contre, je pense qu’il vaut mieux garder nos armes Inépuisables secrètes. Pour deux raisons. D’abord, le Clan Larkinson n’est pas en position de force en ce moment. On pourrait croire que nous sommes vulnérables. Je ne veux pas tenter le destin, même si les membres de l’Association de l’Épée Céleste font du bon travail pour maintenir l’ordre.
Nous avons déjà vu comment les choses peuvent mal tourner avec l’Association de recherche sur la vie. »
« Nous avons le soutien de Mademoiselle Harcourt, fit remarquer une autre Épéiste. Ne pourra-t-elle pas nous couvrir, même si nous sortons des armes fabriquées avec des matériaux de première classe ? Nous ne sommes pas les seules concurrentes à avoir apporté des armes remarquables dans l’arène. »
Elle avait raison. Si les concurrents présélectionnés parvenaient à vaincre tant d’adversaires sans difficulté, c’était en partie parce qu’ils s’appuyaient sur la puissance de leurs armes pour remporter des victoires écrasantes.
À leur niveau d’entraînement et de préparation, les jeunes maîtres d’épée de l’Association de l’Épée Céleste n’avaient pas besoin de manier des armes ordinaires pour progresser.
Ils pouvaient s’entraîner comme bon leur semblait. S’ils choisissaient délibérément des armes ordinaires et tombaient sur un outsider doté d’avantages inhabituels, ces guerriers prometteurs risquaient d’être éliminés prématurément, ce qui aurait été bien dommage !
Le commandant Sendra soupira. « Certains groupes de concurrents étrangers ont montré des épées qui n’ont rien à envier aux nôtres, mais ils viennent de milieux bien plus puissants que le nôtre. Ils dépendent d’institutions soutenues par de puissants États, ou appartiennent à de grandes maisons nobles, entre autres.
Le Clan Larkinson ne peut pas rivaliser avec ces poids lourds pour l’instant. Si nous sortons plusieurs espadons puissants en même temps, nous attirerons les mauvaises attentions. Mademoiselle Harcourt est une hôtesse serviable, mais n’oubliez pas que ce n’est qu’une Compagnonne. Elle ne peut pas nous protéger tant que ça. »
Ses arguments semblaient raisonnables, mais les Épéistes ne se résignèrent pas pour autant. Pourquoi devaient-elles se battre avec une main attachée dans le dos, tandis que tous les autres pouvaient apporter des armes extraordinaires dans l’arène ?
« Elle n’a pas fini, intervint la Vénérable Dise pour calmer les Épéistes agitées. Laissez-la continuer. »
Sendra sourit. « Vous pensez vraiment que nous allons complètement baisser la tête ? Vous vous trompez. Je pense toujours qu’il vaut mieux garder nos meilleures armes secrètes, mais nous pouvons tout de même nous permettre d’en montrer un seul espadon Inépuisable.
Si l’une d’entre nous parvient à aller plus loin dans le tournoi de combat rapproché grâce à cette arme exceptionnelle, nous attirerons à coup sûr beaucoup d’attention sans provoquer trop de représailles. »
Ketis et les autres ouvrirent de grands yeux. C’était une très bonne solution à leur problème ! Si elles dévoilaient plusieurs espadons Inépuisables d’un seul coup, beaucoup de gens en concluraient que les Épéistes en possédaient d’autres.
En revanche, si elles n’envoyaient qu’une seule sœur armée d’une arme exceptionnelle, le public penserait simplement qu’elles avaient fait de leur mieux pour s’en procurer une. Ce n’était d’ailleurs pas si inhabituel : plusieurs groupes de concurrents réputés consacraient l’essentiel de leurs fonds et de leurs ressources à leurs champions.
Beaucoup estimaient qu’il valait mieux présenter un champion excellent que cinq guerriers simplement « très bons ».
Les Épéistes se regardèrent rapidement. Qui serait leur championne de chance ? Après quelques instants, leurs regards revinrent vers le commandant Sendra.
À part la Vénérable Dise, personne n’était plus forte que le commandant Sendra. Elle était le choix évident pour représenter les Épéistes. Et le fait qu’elle dirige leur sororité rendait ce choix encore plus judicieux. Une dirigeante puissante suscitait toujours beaucoup d’intérêt pour l’organisation qu’elle menait.
Le commandant Sendra esquissa un sourire en coin. « Je sais à quoi vous pensez. Aucune de vous ne s’opposerait à ce que je devienne votre championne, mais j’ai une autre idée. Ketis, que dirais-tu de remporter une gloire encore plus grande que nous toutes dans l’arène ? »
« Quoi ? s’étonna Ketis. Vous voulez me choisir, moi ? Vous êtes sûre ? Je ne peux pas vous battre dans un combat loyal ! Je ne suis qu’une conceptrice de méchas ! »
« C’est précisément parce que tu es conceptrice de méchas que j’ai décidé que tu étais notre meilleur choix. Réfléchis-y : qui ferait la plus grande impression ? Une pilote de mécha et guerrière aguerrie comme moi, ou une épéiste rare qui est aussi une conceptrice de méchas très compétente ? »
« Ça… c’est… »
Il était difficile de contester le raisonnement de Sendra. Ketis s’était déjà fait un nom grâce à l’association inhabituelle de ses compétences.
Elle ne se considérait pas vraiment comme une véritable conceptrice de méchas, mais c’était uniquement parce qu’elle se comparait sans cesse à Ves. Restée si longtemps dans l’ombre de son mentor, elle n’était pas fière des méchas d’épéistes qu’elle avait conçus jusque-là.
Leur qualité était tellement inférieure à celle des produits de la LMC qu’elle ne voulait même pas que ses Épéistes pilotent ses créations !
« Ne te sous-estime pas, dit doucement la Vénérable Dise. Tu es encore jeune, et tu n’es plus très loin de devenir Compagnonne. C’est déjà un exploit remarquable. D’après ce que je sais des concepteurs de méchas, il faut beaucoup de travail, d’efforts et de talent pour devenir une apprentie de ton calibre.
Beaucoup de concepteurs de méchas, y compris ceux de deuxième classe, doivent travailler à temps plein pour atteindre ton niveau. Toi, tu y es parvenue tout en continuant à perfectionner ton art de l’épée. Dans n’importe quel autre État, tu pourrais passer pour une imbécile, mais dans l’Association de l’Épée Céleste, bien des concepteurs de méchas locaux t’envient ! »
C’était vrai. Angelique Harcourt exprimait souvent son admiration et son incrédulité devant les talents de Ketis.
Ketis parut hésitante. « Je ne sais pas, commandant. C’est une grande responsabilité. Je suis heureuse que vous me donniez cette occasion, mais j’ai peur de ne pas aller aussi loin que vous le feriez. »
Sendra s’avança et posa une main rassurante sur l’épaule de Ketis. « Ce n’est pas grave. Peu importe le classement que tu obtiendras. Profite simplement de l’expérience et élargis tes horizons. Dise et moi avons vu à quel point tu prends plaisir aux duels de combat rapproché. Chaque match fait de toi une meilleure épéiste, mais aussi une conceptrice de méchas plus perspicace, pas vrai ? »
« C’est… vrai. Parfois, de nouvelles idées me viennent. D’autres fois, je me rends compte que certaines de mes anciennes idées doivent être revues. »
« Alors, bats-toi autant que tu le souhaites. Nous te soutiendrons toutes, Ketis. Si tu peux profiter de cette occasion pour améliorer tes compétences de conceptrice de méchas, nous en bénéficierons d’autant plus quand tu concevras enfin de splendides méchas d’épéistes pour nous.
Grâce à toute l’expérience que tu auras acquise en affrontant certains des jeunes maîtres d’épée les plus prometteurs de cet État, tes créations pourraient transformer notre façon de combattre à l’avenir ! »
C’était une vision ambitieuse ! Ketis n’osait pas croire qu’elle progresserait autant pendant le festival, mais ses yeux s’embrasèrent de désir.
Déterminée à ne pas décevoir ses sœurs, elle résolut d’atteindre les phases avancées du tournoi de combat rapproché ! Si elle parvenait à intégrer le top 1 000, elle serait sans aucun doute la première apprentie conceptrice de méchas à obtenir cet honneur !