Chapitre 2 880
« Votre commandant Sendra a un peu trop forcé cette fois-ci », lança Angelique Harcourt en retrouvant Ketis dans sa villa, en fin de journée. « Les maîtres d’armes les plus traditionnels désapprouvent les fanfaronnades. La façon dont elle a traité son adversaire cet après-midi était irrespectueuse. Vu leur niveau, elle aurait pu le vaincre dans les règles.
Votre supérieure n’avait pas besoin d’humilier quelqu’un de plus faible. La carrière de ce pauvre homme est pratiquement terminée, vu l’ampleur qu’a prise la diffusion de sa défaite humiliante. »
Ketis haussa les épaules, un peu gênée. « Pour ce que ça vaut, je suis d’accord avec vous, mais le commandant Sendra n’en fait qu’à sa tête. Personne parmi nous ne peut la retenir, à part la Vénérable Dise, et même elle n’y parviendra pas vraiment. Elle a choisi de gagner le match de la manière la plus spectaculaire possible, et elle a sans aucun doute réussi. L’attention que nous avons reçue est au moins cent fois plus importante qu’avant ! »
Les frasques du commandant Sendra suscitaient une vive controverse chez les maîtres d’armes les plus conservateurs et traditionalistes. Nombre de snobs de l’Épée Céleste estimaient qu’elle s’était conduite de façon déshonorante en ne respectant pas son adversaire.
Le fair-play consistait à faire en sorte que chaque participant tire profit de sa participation. Une défaite devait seulement marquer la fin du parcours d’un candidat dans le tournoi. Elle ne devait pas devenir une punition qui humiliait le perdant devant une foule de milliards, voire de milliers de milliards de spectateurs !
De nombreux matchs avaient lieu chaque jour. Le Grand Festival d’Omanderie était un événement colossal, qui avait de quoi satisfaire tous les habitants de l’Épée Céleste.
Au départ, seuls quelques dizaines de milliers de personnes avaient suivi ce match en particulier. La plupart des diffusions se concentraient sur les prouesses des concurrents têtes de série et sur celles des outsiders particulièrement intéressants.
Pourtant, la manière dont le mécha de Sendra avait vaincu son adversaire avait fait les gros titres : tous les portails d’information nationaux et étrangers qui couvraient l’événement avaient diffusé les moments forts du match devant une audience immense !
La publicité générée par ce match dépassait d’au moins cent fois les efforts de toutes les autres Épéistes réunies !
Il s’avéra que les amateurs de grand spectacle étaient nombreux !
Il fallait beaucoup d’adresse et de ruse pour dérober son arme à un mécha épéiste adverse. Sendra avait prouvé sans l’ombre d’un doute qu’elle n’était pas faible.
Il suffisait qu’une partie de ces personnes se renseigne sur le commandant Sendra pour qu’elles finissent par découvrir l’existence des Épéistes.
Et lorsqu’elles apprendraient que les Épéistes recrutaient, une petite proportion des épéistes admissibles pourrait être assez intéressée pour postuler !
Le nombre de candidatures restait faible en valeur absolue, mais la tendance était bien plus encourageante qu’auparavant. Les Épéistes se rapprochaient considérablement de leur objectif : recruter au moins mille pilotes de méchas épéistes aptes au combat !
Ketis admirait la décision de Sendra. La Commandante des Épéistes de Lydia avait fait passer les besoins supérieurs des siennes avant son honneur personnel.
Angelique avait raison : Sendra aurait pu remporter le match de façon plus conventionnelle. Mais des combats où deux méchas épéistes honorables s’affrontaient à coups d’épée jusqu’à ce que l’un des camps cède, il y en avait tout le temps.
Les meilleurs moments du match de Sendra n’auraient jamais atteint un public aussi immense s’ils avaient montré un affrontement impossible à distinguer des milliers d’autres qui avaient déjà eu lieu ce jour-là !
Angelique Harcourt croisa les bras et s’appuya contre un pilier. Elle observa Ketis d’un œil critique tandis que celle-ci jetait quelques cailloux dans un bassin à poissons.
« Je ne sais vraiment pas quoi penser de votre groupe de femmes. » La conceptrice chevronnée soupira. « D’un côté, je sens en chacune de vous un véritable esprit guerrier. De l’autre, votre conduite et vos choix montrent clairement que vous n’êtes pas aussi honorables que le reste du Clan Larkinson. »
« Nous sommes différentes. L’honneur, c’est très bien, mais survivre et réussir, c’est plus important. Nous avons affronté quantité de soldats honorables qui ont fini par mourir de notre main. »
« Ça veut dire que vous vous moquez complètement de votre honneur ? » Angelique eut l’air perplexe.
« Nous tenons à notre réputation. »
« Ce n’est pas la même chose ? »
Ketis secoua la tête et lança son caillou suivant. Contrairement aux précédents, celui-ci ne ricocha pas à la surface. Il fila droit dans l’eau et manqua de peu un poisson qui nageait paisiblement !
« L’honneur est un luxe que nous ne pouvons pas nous permettre. Bien sûr, il peut être utile, mais pour des Épéistes comme nous, il n’est pas indispensable. Vous n’avez jamais été à notre place ; vous ne savez donc pas ce que c’est que de faire le nécessaire pour rester en vie. »
« Je ne comprends pas. Quel rapport avec la réputation ? »
« Nous sommes cruelles envers nos ennemis, mais bonnes avec nos amies. » Ketis sourit. « Il ne sert à rien de faire preuve de clémence envers nos adversaires. Ça ne fait qu’aggraver les choses pour nous. Vous trouverez peut-être ça égoïste, mais nous n’avons vraiment pas le temps de nous encombrer de tous les comportements hypocrites associés à l’honneur. Quand nous voulons obtenir quelque chose, nous le faisons de la manière la plus efficace possible. »
« Et c’est ce qui a poussé le commandant Sendra à se faire une réputation parmi les concurrents les plus controversés ? »
« Nous nous moquons de notre réputation au sein de l’Association de l’Épée Céleste. Nous partirons à la fin du tournoi, avec un peu de chance accompagnées d’un grand nombre de recrues qui nous ressemblent. De toute façon, nous ne cherchons pas à recruter des saintes-nitouches. Nous aimons les femmes pragmatiques qui n’ont pas peur de se salir les mains quand la situation l’exige.
Le reste du Clan Larkinson a suffisamment de place pour ce genre de soldats. »
Plus Angelique passait de temps avec les Épéistes, plus elle en apprenait sur ce groupe de femmes si particulier.
Conceptrice de méchas élevée depuis toujours au sein de l’Association de l’Épée Céleste, Angelique baignait dans une culture très droite, qui valorisait l’honneur et le respect mutuel.
Certains aspects de leur culture allaient à l’encontre des idées dominantes dans le reste de Majestic Teal, mais les habitants de l’Épée Céleste s’en moquaient. Les fondateurs de leur État étaient des guerriers de la vieille école qui avaient voulu bâtir une société guerrière plus pure que l’Empire de Garlen, obsédé par la gloire.
Même si elle était intéressée par l’exploration d’une autre façon de penser, Angelique était trop attachée à son État pour adopter le mode de vie des Épéistes.
Aussi intrigantes fussent-elles, les Épéistes n’étaient que des invitées. Comme Ketis l’avait dit, elle et ses sœurs repartiraient à la fin des tournois.
Le lendemain, les tournois de combat individuel entamèrent une nouvelle série de matchs.
Cette fois, l’équipe de tête des Épéistes se préparait à affronter en groupe un adversaire redoutable.
Les enjeux étaient plus élevés, maintenant que le commandant Sendra avait attiré tant d’attention sur elle et sur les Épéistes. Il était plus important que jamais de préparer leur approche et de s’accorder sur leur conduite.
« J’espère que chacune de vous a étudié les dossiers de nos prochains adversaires. » Le commandant Sendra se tenait devant Ketis et trois autres vétéranes des Épéistes. « Les soi-disant Habitués de la Fortune sont des gens du coin qu’il ne faut pas prendre à la légère. Ils ne font pas le poids face aux équipes des concurrents têtes de série, mais ils sont tout de même bons dans leur catégorie. »
« J’ai étudié tous leurs matchs précédents », dit une autre Épéiste. « Ils sont plus forts que la racaille que nous avons affrontée jusque-là. Ils sont tous doués en combat individuel, mais leur travail d’équipe est moins bon que le nôtre. »
Sendra secoua la tête. « C’est ce qu’ils veulent vous faire croire. »
« Vous voulez dire qu’ils font semblant ? C’est… difficile à croire. Les Habitués de la Fortune viennent déjà de livrer un match difficile. »
« Les Habitués de la Fortune sont trop louches pour que je croie qu’ils ont déjà montré toute leur force. Je suis presque certaine qu’ils se retiennent. Dans quelle mesure, je l’ignore, mais je sens qu’ils ont laissé passer beaucoup d’occasions pour attirer moins l’attention au début. »
Quelques Épéistes froncèrent les sourcils. Maintenant que le commandant Sendra avait attiré leur attention là-dessus, les autres se rappelaient elles aussi certains détails suspects.
« Que fait-on de cette information ? Si elle est ne serait-ce qu’en partie vraie, nous devons rester sur nos gardes. »
« C’est vrai, mais il ne faut jamais laisser nos adversaires nous faire perdre notre rythme, Ketis. Nous nous battons comme d’habitude. Pas besoin de nous retenir. »
« Si nos adversaires cachent vraiment une grande partie de leurs forces, nous devrions peut-être sortir nos espadons inépuisables », suggéra Ketis.
« J’ai essayé d’en parler à la Vénérable Dise, mais elle a encore refusé. » Le commandant Sendra soupira. « Montrer l’efficacité de nos espadons inépuisables est un excellent moyen d’attirer davantage l’attention, mais la Vénérable Dise estime que nous risquons surtout d’attirer des ennuis. Comme le reste du Clan Larkinson est en difficulté, nous ferions mieux de nous faire discrètes. »
C’est pour cette raison que l’équipe des Épéistes entra dans l’arène avec un équipement ordinaire. Outre leur combinaison de protection fine et matelassée, elles portaient de banales épées à deux mains en alliage Breyer.
Les Habitués de la Fortune apparurent à leur tour. Cinq hommes vêtus de brun tenaient chacun leur épée longue à une ou deux mains.
Contrairement aux tournois de combat de méchas, les corps des épéistes et des épéistes n’étaient pas tous identiques.
Il n’était pas souhaitable que chacun d’eux adopte un corps différent, entièrement standardisé et identique à celui des autres.
Techniquement, c’était possible, dans un environnement virtuel comme dans le monde réel, mais les inconvénients étaient trop importants.
Les habitants de l’Épée Céleste célébraient le talent pur, mais les tournois de combat individuel accordaient aussi une grande importance à un bon entraînement et à un équipement de qualité.
Le commandant Sendra, Ketis et les trois autres sœurs à leurs côtés avaient englouti une quantité phénoménale de bonbons le mois précédent. Leurs attributs physiques dépassaient de loin la moyenne.
Certains concurrents têtes de série possédaient une force surhumaine ou d’autres attributs exceptionnels, mais les améliorations qu’ils avaient subies s’accompagnaient de nombreux effets secondaires.
Ce n’était pas le cas des Épéistes accro aux bonbons ! Beaucoup d’entre elles avaient déjà modifié leurs gènes par le passé, mais les améliorations procurées par les bonbons étaient particulièrement douces et inoffensives.
Les Épéistes pouvaient ainsi parfaitement maîtriser leur corps. Elles n’avaient pas encore disputé assez de matchs pour retrouver leur maîtrise d’antan, mais les avantages considérables que leur procuraient les bonbons compensaient largement les problèmes d’adaptation qui subsistaient !
« Épéistes ! » cria le meneur des Habitués de la Fortune depuis l’autre côté de l’arène.
« Qu’y a-t-il, Habitué de la Fortune ? » répondit Sendra.
« Hier, vous avez déshonoré l’un des pilotes de méchas épéistes de notre État. Je ne peux piloter aucun mécha, mais je ferai de mon mieux pour restaurer l’honneur de notre État en vous mettant à genoux ! Nous ne nous arrêterons pas avant que chacune d’entre vous ait exprimé des regrets pour ses actes. »
Eh ben. Il n’avait pas osé dire ça. Ketis sentait déjà les ennuis venir.
« Mes sœurs, murmura le commandant Sendra en resserrant sa prise sur son espadon. Laissons tomber l’approche attentiste. Ces habitants de l’Épée Céleste se croient assez forts pour nous faire plier les genoux. Et si nous leur brisions les rotules pour leur apprendre qu’ils ne font pas le poids face à toute notre puissance ? »
« Vous êtes sûre ? »
« Ne vous inquiétez pas. Battez-vous comme bon vous semble ! »
Dès le début du match, les cinq Épéistes chargèrent droit sur les Habitués de la Fortune.
Ces derniers firent de même, mais lorsque les deux camps se rencontrèrent, le public assista à une scène totalement inattendue.
Au choc de leurs épées, les hommes furent contraints de reculer de plusieurs pas. Ils ne parvinrent pas à résister à la force qui s’exerçait sur leur corps !
« Attendez un peu ! Ces femmes… ! »
« Trop tard ! » cria le commandant Sendra en abattant son espadon sur l’arme plus petite de son adversaire direct. « Vous voulez nous mettre à genoux, pas vrai ? Laissez-moi vous montrer ce que j’en pense ! »
L’air siffla autour d’elle tandis qu’elle mobilisait toute sa force augmentée pour frapper le chef des Habitués de la Fortune avec son espadon.
Bien que ce dernier parvînt à bloquer chaque coup, les chocs étaient si violents que son appui devenait de moins en moins stable.
Après un coup descendant particulièrement puissant de Sendra, l’épéiste n’en put finalement plus.
Il tomba à genoux !