Chapitre 2 879
Après leur première victoire dans la phase principale de la compétition par équipes de méchas épéistes, les Épéistes gagnèrent un précieux regain de confiance.
Lors des matchs suivants, leurs pilotes de méchas comptèrent moins sur leurs compétences individuelles et tirèrent davantage parti de leur esprit d’équipe.
Comme les pilotes vétéranes des Épéistes s’entraînaient si souvent ensemble et avaient livré tant de batailles rangées côte à côte, leur compréhension mutuelle et leur confiance réciproque avaient atteint un niveau que leurs adversaires n’étaient pas près d’égaler !
Les combats se terminaient rarement vite. Leurs adversaires parvenaient toujours à infliger de lourds dégâts aux méchas des Épéistes. En matière de technique pure, les Épéistes célestes faisaient preuve d’un raffinement bien supérieur.
Le fait que les Épéistes s’obstinent à manier des épées à deux mains, malgré leur incompatibilité avec le modèle Diligent, n’arrangeait rien.
Pourtant, malgré ces désavantages, la férocité des pilotes de méchas des Épéistes et leur coopération remarquable finirent par leur permettre de trouver leur rythme.
« On a réussi ! On a tenu les premiers jours ! »
L’une des équipes des Épéistes fut écrasée après être tombée sur une équipe de concurrents têtes de série, mais les autres réussirent à passer le cap.
L’équipe de tête, menée par la commandant Sendra, fut la plus brillante. Toutes les Épéistes étaient de talentueuses pilotes de méchas épéistes, mais Sendra avait déjà dépassé leur niveau après avoir reçu bien plus d’instructions de la Vénérable Dise.
« Quand j’ai succédé à la commandante Lydia, j’ai réussi à gagner le respect de tout le monde grâce à ma force, puisque j’étais alors candidate au rang de pilote experte. » La pilote experte expliqua la situation à Ketis pendant un match. « La commandant Sendra ne bénéficie pas de ce privilège. L’écart entre elle et le reste de nos vétéranes est bien plus faible, alors sa position demeure instable. Même avec mon soutien, je ne peux pas continuer à la porter à bout de bras.
C’est pour cela que je lui ai accordé un traitement de faveur. Elle a déjà un niveau suffisant, cela dit, même si je n’approuve pas entièrement sa manière de combattre. »
« Elle est bien plus… rusée que toi, c’est sûr, acquiesça Ketis. Comparée à ses premiers matchs, la commandant Sendra ne cherche plus à attaquer. Elle attend plutôt que l’ennemi vienne à elle. Dès que son adversaire laisse la moindre ouverture, elle lui bondit dessus comme un serpent venimeux ! »
On pouvait résumer chacune des trois commandantes des Épéistes en un seul mot.
La commandante Lydia était la mère. Elle avait fondé l’organisation qui avait autrefois porté son nom. Avec ses origines hexères présumées, elle avait bâti toute une organisation à partir de rien.
Lydia avait non seulement donné aux femmes des confins une chance de s’élever au-dessus de leur condition misérable, mais elle leur avait aussi imposé des programmes d’entraînement exténuants qui avaient formé de véritables élites !
C’était un exploit remarquable. De nos jours, toutes les Épéistes vénéraient la défunte commandante Lydia comme leur mère et leur plus grande bienfaitrice.
Bien qu’elle fût morte depuis déjà quelques années, son influence sur l’organisation qu’elle avait fondée restait inébranlable !
Quand Dise avait pris la relève, elle avait dû maintenir unies des troupes affaiblies et démoralisées. Son leadership n’égalait pas celui de sa prédécesseure, mais sa force personnelle et la grande cohésion de ses sœurs lui avaient permis de réussir.
En tant que chasseuse, elle connaissait parfaitement ses forces et ses faiblesses, ainsi que celles des autres Épéistes.
L’évolution de la situation ne laissait plus aux Épéistes la possibilité d’exister indépendamment. Dise savait se battre, mais les combats aveugles ne suffisaient plus à assurer leur survie.
L’une des meilleures décisions qu’elle ait jamais prises fut de faire entrer les Épéistes dans le Clan Larkinson par l’intermédiaire de Calabast.
Bien qu’elles eussent perdu beaucoup d’autonomie, les femmes avaient conservé presque tout ce qui leur tenait à cœur et pouvaient confier le reste à leur nouvelle organisation mère.
Les Épéistes avaient perdu encore plusieurs sœurs au service du Clan Larkinson, mais elles avaient pleinement démontré leur valeur au combat, avec Dise comme guerrière la plus remarquable !
À présent que Sendra avait pris la tête des Épéistes en tant que dirigeante de troisième génération, nombre de sœurs ne savaient pas encore quelle direction prendre.
La commandant Sendra n’avait pris ses fonctions que récemment et n’avait pas encore pris beaucoup de décisions importantes. Elle avait eu peu d’occasions de marquer de son empreinte l’organisation au sein de laquelle elle avait grandi et qu’elle aimait de tout son cœur.
Cependant, son comportement et ses actes avant sa promotion avaient déjà donné quelques indices aux Épéistes sur la direction qu’elle leur ferait prendre. Sa performance dans l’arène des méchas en était un autre.
« Allez, le vieux ! » Le Diligent noir de jais tendit son épée à deux mains vers le mécha adverse. « Tu vas enfin attaquer, ou tu vas rester planté là jusqu’à la fin du match ? »
« Si tu veux tellement te battre, alors viens à moi ! » cria le pilote de mécha.
« Hé, pourquoi je ferais ça ? D’après les règles du duel, c’est au mécha le plus léger de prendre l’initiative. Regarde le poids de cette épée sur mon mécha. Je n’arriverai jamais à rattraper le tien, et tu le sais. Il te reste dix minutes pour bouger. »
Elle avait raison. Même s’ils pilotaient tous deux des méchas Diligent, leurs armements différaient. L’épée de duel effilée du mécha adverse pesait nettement moins lourd qu’une épée à deux mains.
Ainsi, tous les méchas des Épéistes qui entraient dans l’arène étaient considérés comme des méchas lourds. Ils étaient plus lents, mais terriblement dangereux s’ils parvenaient à exploiter leur formidable puissance offensive.
Après quelques feintes, le challenger renonça à pousser la commandant Sendra à attaquer.
En réalité, la plupart des Épéistes renonçaient à l’avantage que leur conférait leur armement plus lourd et fonçaient directement sur leurs adversaires !
Leur credo avait toujours été le même : mieux valait attaquer que défendre. Rien ne servait de retarder un affrontement inévitable. Céder l’initiative à l’adversaire était toujours un signe de faiblesse.
Alors que Sendra avait souvent pris l’initiative par le passé, elle s’était faite plus mesurée ces derniers temps. En partie parce qu’en tant que dirigeante, elle ne pouvait plus se permettre autant de décisions imprudentes. Mais aussi parce que son état d’esprit avait évolué.
« Elle prend goût aux pièges », commenta Ketis.
La Vénérable Dise n’avait pas l’air très satisfaite. « Sendra a toujours été plus indépendante que nos autres sœurs. C’est sa volonté de sortir des sentiers battus qui la rend apte à commander. Nos autres sœurs sont trop rigides. Au lieu de réfléchir par elles-mêmes, elles fondent leurs choix sur des schémas passés, que ceux-ci soient adaptés ou non aux circonstances présentes. À long terme, ça ne nous mènera nulle part.
Il nous faut quelqu’un capable de s’adapter à son époque. »
« Eh bien, en ce moment, elle fait plus que ça. »
La commandant Sendra maintint son mécha aussi immobile que possible tandis que la machine adverse se rapprochait. Une pilote typique des Épéistes aurait avancé depuis longtemps, mais le mécha noir de jais se tenait aussi fermement qu’un mécha chevalier !
Le pilote ennemi ne se sentait pas à l’aise. La commandant Sendra et son mécha ne faisaient rien, mais exerçaient une pression psychologique considérable.
La Commandante des Épéistes de Lydia et son mécha semblaient prêts à déclencher une douzaine de ripostes différentes. Tout adversaire qui s’approcherait devrait faire des choix difficiles sur la manière d’attaquer.
Si le pilote de mécha se trompait, il laisserait à coup sûr son mécha à la merci d’une contre-attaque !
C’est pourquoi il choisit de prendre ce mécha très au sérieux et de réduire la distance sans se presser. Deux longues minutes s’écoulèrent avant qu’il n’atteigne la portée d’attaque du mécha adverse.
« Le temps file, le vieux, le provoqua Sendra. Pourquoi tu participes à ce tournoi si tu es déjà sénile ? Tu as perdu ton chemin en cherchant une maison de retraite, ou quoi ? »
« JE NE SUIS PAS VIEUX ! J’AI QUARANTE ANS ! JE SUIS AU SOMMET DE MA CARRIÈRE ! »
L’homme finit par perdre patience face au bavardage incessant de la femme. Piège ou non, il savait qu’il n’arriverait à rien s’il continuait d’attendre une occasion.
Il était temps de passer à l’action !
Il ne perdit toutefois pas la tête. Il avait trop d’expérience pour cela. Il ordonna à son mécha Diligent d’avancer à pas réguliers.
Mais juste au moment où son mécha allait entrer dans la portée d’attaque du Diligent noir de jais, celui-ci exécuta un puissant balayage horizontal !
Fwhoosh !
L’épée à deux mains fendit l’air avec une telle force que le mécha adverse n’osa ni la bloquer ni encaisser ce coup dévastateur !
Le balayage fut exécuté avec une précision exquise. Malgré le temps de réaction lent du Diligent et les autres délais, le mécha de la commandant Sendra retrouva rapidement son équilibre, juste avant que le mécha adverse ne soit prêt à bondir.
« Tss. »
L’homme savait qu’il venait de laisser passer une occasion de punir la manœuvre risquée de la femme.
Lorsque son mécha s’avança une deuxième fois, celui de Sendra effectua exactement le même mouvement.
Cette fois, cependant, le pilote de mécha était prêt !
Son mécha recula promptement, juste avant qu’il ne prévoie de le propulser droit en avant.
Cette fois, le mécha attaquant avait déjà levé son épée pour embrocher sa cible !
Pourtant, ce qui se produisit ensuite dépassa complètement les attentes du concurrent.
Le mécha de Sendra avait lâché son épée à deux mains !
« Quoi ?! » Ketis se pencha en avant, la mâchoire presque à terre. « Elle ne peut pas faire ça ! »
La Vénérable Dise se plaqua une main sur le visage. « Elle frime. »
Les armes étaient sacrées pour les pilotes de méchas épéistes. Lâcher ou jeter les leurs leur manquait non seulement de respect, à elles qui avaient consacré leur vie à les manier, mais réduisait aussi considérablement les options des méchas désarmés.
Dès leur premier véritable match par équipes, la commandant Sendra avait déjà encouragé ses consœurs à lâcher leurs armes et à recourir à la lutte pour renverser la situation.
Cette fois, elle recommença !
Tandis que la lourde épée tournoyait et frappait le mécha Diligent pris au dépourvu, elle lui infligea une large entaille. La lame lancée ne parvint pas à traverser le blindage, mais la force du choc suffit à immobiliser le mécha adverse, ne serait-ce qu’un instant !
Cela suffit au mécha de la commandant Sendra pour se rétablir et bondir en avant. Même si le mécha adverse se reprit assez vite pour porter un coup défensif, le mécha désarmé l’évita sans peine d’un pas de côté.
Débarrassé du poids de l’épée à deux mains, le mécha de Sendra était alors bien plus maniable !
« Ha ! »
Au moment où le mécha adverse allait enchaîner, celui des Épéistes bondit en avant et parvint à saisir le bras armé de l’ennemi, juste au moment où celui-ci allait de nouveau balancer son arme !
Le mécha de Sendra fut bien touché par la lame, mais le manque de force du coup n’endommagea que son blindage.
C’était tout ce qu’il fallait à la commandant Sendra !
Après une brève lutte qui amena les deux méchas à se presser l’un contre l’autre, la commandant Sendra réussit à arracher l’épée effilée des mains du mécha adverse !
Son mécha repoussa l’adversaire tout en tenant l’arme qu’il venait de lui prendre.
« Elle a volé son arme au vieux ! »
« Quelle audace ! »
« C’est qui, elle ? Les Épéistes ? Jamais entendu parler. Donnez-moi tous les renseignements que vous avez sur elles. »
La foule entière s’enflamma devant cette tentative réussie de désarmer un mécha adverse.
Jeter son arme était déjà une faute grave, mais la perdre aux mains de l’ennemi était bien pire !
Pour l’instant, le pilote de mécha ne pouvait pas se permettre de ruminer sa honte. Même s’il parvenait à renverser la situation et à gagner, la foule se souviendrait toujours de cette humiliation !
« Il me faut une arme. Où est celle qu’elle a jetée ? »
Clang.
Avant même que le mécha adverse ait pu songer à ramasser l’épée à deux mains abandonnée par Sendra, un pied se posa dessus. Le mécha des Épéistes contrôlait désormais les deux armes !
« Tu comptes me voler mon arme ? Viens donc la chercher, le vieux ! »
Alors que la commandant Sendra jouissait désormais d’un avantage absolu, elle refusa de passer à l’offensive. Au lieu de cela, elle humilia encore davantage son adversaire en maintenant son mécha sur place et en le raillant parce qu’il était désarmé !
Le pire, c’était que les règles continuaient de jouer en sa faveur ! Si le pilote de mécha ne se décidait pas à attaquer, la commandant Sendra gagnerait le match par défaut !
« Espèce de sorcière abominable ! »