Chapitre 287
La Zone Lumineuse s’étendait sur cinq heures-lumière autour de la Planète Lumineuse. C’était une vaste étendue vide, qui ne contenait pratiquement rien, à l’exception des influences néfastes des exotiques présents sur la Planète Lumineuse. Plus on s’enfonçait dans la zone, plus on devenait sensible aux anomalies.
Tout cela relevait des probabilités. Dès qu’on s’approchait suffisamment de la Planète Lumineuse pour entrer en orbite, les chances de voir son vaisseau s’écraser grimpaient à cent pour cent. Même si les lisseurs dimensionnels atténuaient les pires dangers, la Planète Lumineuse trouvait toujours le moyen de tourmenter les visiteurs qui troublaient sa veille silencieuse.
Ghanso Larkinson mâchonnait un stimulant en contemplant l’espace par le hublot de sa minuscule navette. Il venait de terminer une formation complémentaire et avait été affecté aux 1ers Starhawks Volari, au sein de la 4e division de Bentheim.
« Tu es nerveux, gamin ? » demanda avec désinvolture un pilote de mécha plus âgé, assis à côté de Ghanso. « Les sales Vesiens sont à moins d’un jour d’ici. Si tu veux renoncer au combat, tu ferais mieux de partir maintenant. »
« Je suis un Larkinson. Combattre les Vesiens, c’est dans mon sang. »
« Ha ! Un Larkinson, hein ? Alors j’espère que tu ne te débrouilleras pas aussi mal que Melinda Larkinson. Moi, j’aurais réglé son compte au Capitaine Vicar en moins de cinq minutes ! »
Ghanso croyait le pilote sur parole, mais la comparaison n’était pas très juste, puisque le Capitaine Vicar n’avait pas encore dépassé la trentaine.
La navette pénétra lentement dans les entrailles d’un porte-vaisseaux, puis se posa sur une plateforme de chargement bondée. Tous les passagers en descendirent et suivirent les indications de navigation projetées par leurs communicateurs militaires.
Ghanso et le vieil homme avaient été affectés à la même unité. Quand il devint évident qu’ils se dirigeaient vers la même destination, l’homme se présenta.
« On dirait qu’on va devoir se confier mutuellement nos vies. » L’homme rit avec désinvolture en se grattant les cheveux gris clairsemés. Contrairement à la plupart des hommes, il n’avait pas pris la peine de chercher un traitement contre sa calvitie. « Tu peux m’appeler Alex Dirge. Je suis un pilote de chevalier spatial pur et dur. »
Ghanso éprouva un certain respect pour lui. Dans l’immensité de l’espace, la plupart des batailles se livraient à très longue distance. Lasers et missiles constituaient la base de l’armement des escouades de méchas spatiaux. Parfois, les ennemis s’approchaient suffisamment pour que les canons électromagnétiques et les fusils balistiques deviennent efficaces.
Pourtant, les méchas spatiaux ne recouraient presque jamais aux armes de mêlée. Leur mobilité était trop grande pour qu’on puisse les immobiliser. Un mécha fusilier était toujours plus léger qu’un mécha chevalier et pouvait donc facilement s’éloigner de tout chevalier qui tentait de l’approcher de loin.
Cette différence fondamentale cantonnait le chevalier spatial à un rôle purement défensif : il devait encaisser les tirs de missiles ennemis qui auraient autrement frappé ses alliés. Ce rôle n’avait rien de déshonorant, mais les échanges de tirs, d’une puissance colossale, rendaient très difficile aux chevaliers spatiaux de rester utiles tout au long de la bataille.
« C’est plutôt à moi de te remercier de couvrir mes arrières », répondit sincèrement Ghanso. « Je suis fusilier laser, alors je compte sur toi pour bloquer les salves de missiles vesiens. »
Il respectait vraiment tous ceux qui pilotaient un chevalier spatial et survivaient assez longtemps pour voir leurs cheveux grisonner. Les Vesiens avaient tendance à déployer de nombreux lance-missiles, ce qui rendait les pilotes de la République très reconnaissants envers ce type de mécha défensif, pourtant sous-employé.
Les deux hommes arrivèrent dans un hangar principalement destiné aux méchas spatiaux. Ils suivirent les indications de leur communicateur jusqu’au bout de la file et firent la connaissance de leur nouvelle commandante : une capitaine d’âge mûr, aux yeux violets et aux cheveux noirs coupés court.
Après une brève présentation au cours de laquelle ils lui remirent leurs ordres de mission, la capitaine les dévisagea, les yeux brillants d’impatience.
« Je suis vraiment contente que vous soyez arrivés à temps. Il nous fallait absolument deux remplaçants pour ces lâches qui ont pris la fuite en apprenant que nous affronterions les Vesiens dès la première vague. »
« Sérieusement, madame ? Deux Starhawks Volari ont vraiment perdu leur sang-froid ? » demanda Alex, incrédule.
« Hé, ne vous laissez pas aveugler par toute la propagande. Bien sûr, nous sommes les Starhawks Volar, l’un des meilleurs régiments spatiaux de la République, mais nous ne sommes pas tous des soldats d’élite. »
La capitaine Rynsel faisait partie des Starhawks Volar depuis un bon moment, mais, comme beaucoup d’autres pilotes de mécha, elle avait stagné au plafond des capacités d’un pilote avancé. Avec l’âge, l’espoir de devenir un jour pilote expert s’éloignait toujours plus.
Son importance aux yeux de l’état-major s’en était trouvée réduite. Elle n’avait obtenu son grade de capitaine que parce qu’elle avait aussi les compétences nécessaires pour diriger un peloton ordinaire.
« Vous allez devoir vous habituer à vos méchas le plus vite possible, car les Vesiens devraient atteindre l’orbite d’ici la fin de la journée. »
Alex grommela. « Ils sont sacrément pressés. Les Vesiens doivent avoir confiance en leur nombre. »
« Nous gardons l’avantage en matière de qualité, répliqua aussitôt Ghanso. Même si nous n’avons pas amené beaucoup de vaisseaux, nous avons veillé à en envoyer parmi les meilleurs. Et puis, nos alliés sont là pour encaisser une partie des tirs. »
« Ha. Des alliés. Plutôt des parasites. On ne peut pas compter sur des gangs et des mercenaires pour tenir tête aux Vesiens. Vous verrez, leurs vaisseaux trouveront toutes sortes d’excuses pour se retirer du combat. »
Le Corps des méchas avait une très mauvaise opinion des gangs et ne tolérait leur existence que parce qu’ils avaient un don incroyable pour échapper aux opérations de répression.
Les mercenaires inspiraient aussi du mépris, pour deux raisons. Premièrement, ils employaient beaucoup d’incapables sans talent qui n’avaient pas satisfait aux critères d’admission du Corps des méchas et semaient souvent le chaos sur le champ de bataille. Deuxièmement, ils détournaient aussi des pilotes talentueux en leur promettant une meilleure rémunération.
Les deux pilotes fraîchement affectés furent conduits auprès du lieutenant Fairfax, qui commandait leur escouade.
« Bien, dit Fairfax en dévisageant le jeune Ghanso et Alex, plus âgé. Vous voilà enfin. Je réclame des renforts depuis des lustres, mais les bureaucrates là-haut continuent de renforcer les escouades d’élite avant de penser à moi. Comme si elles n’avaient pas déjà assez de ressources ! »
En son for intérieur, Ghanso estima qu’il méritait lui aussi une place dans ces escouades d’élite. Il était un Larkinson, bon sang ! Malgré tout, il avait au moins réussi à intégrer les Starhawks Volari, l’un des régiments spatiaux les plus prestigieux de la République.
Les deux nouvelles recrues eurent très peu de temps pour se familiariser avec leurs méchas et les régler à leur goût. Ghanso avait reçu un Vhedra tout à fait standard, un modèle conçu en interne par une équipe travaillant pour les Starhawks.
« Le Vhedra est un modèle ancien, mais il a fait ses preuves au fil des ans. C’est une châssis fiable, un classique chez les Starhawks », expliqua le technicien en chef à Ghanso, en tapotant la surface du gigantesque mécha fusilier bleu foncé. « Celui-ci est un Vhedra-S. Une variante mineure qui vous permet de voler plus vite, mais qui durera un peu moins longtemps. »
« Sa précision à longue portée sera aussi moins bonne, car la puissance supplémentaire du système de vol engendre beaucoup de vibrations. »
« Je vois. Ce n’est pas ce à quoi je m’attendais. J’ai bien précisé que j’étais tireur d’élite. »
« Oui, et le lieutenant Fairfax réclame de nouveaux pilotes depuis des lustres. Vous êtes le malheureux bougre que le commandement lui a envoyé pour le faire taire. »
Ghanso possédait des compétences assez équilibrées pour un pilote fusilier laser, mais il préférait éliminer ses adversaires à longue distance. Il pouvait toutefois s’adapter. Son mécha n’aurait qu’à se rapprocher de l’ennemi pour lui assurer un tir au but.
« Regardons ça et faisons quelques réglages rapides, dit Ghanso. Nous devons être prêts à combattre d’ici dix-huit heures standard. Les Vesiens seront alors à portée. »
À vrai dire, dix-huit heures ne suffisaient pas à Ghanso pour s’acclimater à son nouveau mécha. Un pilote avait toujours besoin de semaines d’entraînement, d’immersion et de réglages pour faire entièrement sien un mécha.
Les Vesiens ne leur en laisseraient pas le temps. Les heures passèrent rapidement et, hormis une brève mais nécessaire pause, Ghanso s’affaira avec frénésie à régler le Vhedra-S pour qu’il se comporte un peu plus comme le modèle de base.
Une lumière rouge clignota dans le hangar, puis dans tout le porte-vaisseaux.
« C’est l’heure ! »
« Les Vesiens sont là ! »
Une vague de peur et d’impatience submergea les pilotes de mécha et l’équipage du vaisseau. Ils comprirent qu’il pouvait s’agir du début de la nouvelle guerre entre Bright et Vesia. Les Starhawks Volari eurent le douteux honneur d’essuyer la première charge.
« Pilotes de mécha, à vos méchas ! » cria la capitaine Rynsel en enfilant sa combinaison de pilotage. « Nous avons reçu l’ordre de nous déployer dans dix minutes, alors grouillez-vous ! »
Les techniciens avaient déjà presque achevé la maintenance. Tous les méchas sous les ordres de la capitaine Rynsel furent donc opérationnels en un temps record.
Alex ouvrit un canal privé avec Ghanso. « Hé, petit Larkinson. C’est ton premier déploiement ? »
« Je ne suis pas un bleu. J’ai participé à plus de six affrontements distincts contre des pirates. »
« Eh bien, les Vesiens n’ont rien à voir avec ces voyous incapables de coordonner leurs méchas pour sauver leur peau. On joue dans une tout autre catégorie, maintenant. Ne va pas rendre ton déjeuner au prochain combat, petit Larkinson. »
Le jeune Larkinson était agacé qu’on le traite comme une recrue inexpérimentée. Il était un Larkinson ! Il avait grandi en écoutant des récits de combats contre les Vesiens. Et contrairement à son cousin Ves, handicapé, sa génétique lui avait donné les aptitudes nécessaires pour réaliser ses rêves.
« Ne t’inquiète pas pour moi. Concentre-toi sur ce que tu as à faire dans ton propre mécha. »
Ghanso reprit ses derniers préparatifs. Le Vhedra-S était doté de cellules énergétiques entièrement chargées et d’un système de refroidissement robuste, capable d’évacuer et de stocker la chaleur qui s’accumulait rapidement. En contrepartie, il avait sacrifié du blindage et de la furtivité. Les Vhedra avaient toujours été particulièrement vulnérables aux missiles à tête chercheuse thermique des Vesiens.
Il espérait seulement qu’Alex serait capable de le protéger des attaques imminentes.
La capitaine Rynsel s’adressa à eux sur le canal du peloton. « Le commandement nous ordonne de rester en attente avec le reste des forces. Seuls les éclaireurs sont déployés pour l’instant. Nous attendons de voir si les Vesiens veulent passer à l’attaque. »
Au combat spatial, une règle générale voulait que, si les deux camps souhaitaient éviter l’affrontement, ils disposent d’un million de moyens d’y parvenir. L’espace était trop vaste, et les vitesses relatives atteignaient parfois des valeurs absurdes, qui rendaient difficile l’échange d’une seule salve entre deux flottes.
La plupart du temps, une bataille spatiale n’éclatait que si l’une des forces se trouvait immobilisée et donc vulnérable à une attaque.
Cela se produisait généralement dans deux cas : lorsqu’une flotte venait de passer de l’hyperespace à la périphérie d’un système stellaire, ou lorsqu’elle voulait conserver la supériorité orbitale autour d’une planète, d’une lune ou de tout autre objet spatial.
Cette fois, le Corps des méchas devait tenir bon près de la Planète Lumineuse. S’ils cédaient le contrôle de son ciel, les Vesiens pourraient bombarder leurs forces au sol en toute impunité.
Les troupes au sol avaient déjà commencé à creuser des fortifications souterraines, mais elles avaient besoin de beaucoup plus de temps pour construire un rempart efficace, capable de résister aux bombardements.
Pendant les deux heures qui suivirent, les deux flottes dansèrent lentement l’une autour de l’autre. Ghanso fixa la projection, aux aguets comme un faucon, et suivit les mouvements des différentes formations. Les Vesiens s’étaient enfin approchés assez près pour qu’on puisse identifier leurs forces.
« L’avant-garde est composée des Grand Chasers ! Ce sont de sacrés bolides ! »
Les Grand Chasers s’étaient forgé une certaine réputation et étaient reconnus aussi bien par les Vesiens que par les Brightiens comme l’un des régiments de méchas spatiaux les plus rapides de la région.
En plaçant les Grand Chasers en tête, les Vesiens signalaient qu’ils voulaient d’abord tâter le terrain. La flotte de la République réagit en envoyant ses éléments plus légers, tout en gardant ses vaisseaux et ses méchas les plus lourds près des transports qui portaient leurs lisseurs dimensionnels.
« Ils déploient des méchas ! »
Plus d’une centaine de méchas lourds se déversèrent dans l’espace. Ils se disposèrent en formation régulière avant de préparer leurs lanceurs.
« Détection de lancements de torpilles ! »
Chaque mécha lança une douzaine de torpilles, qui prenaient tant de place que les méchas lourds devinrent inutiles. De toute façon, leur seule raison d’être était de contourner le tabou de l’AMM concernant l’intégration d’armes de catégorie vaisseau sur des vaisseaux.
La vue de plus de douze cents torpilles fonçant vers la flotte vesienne fit frissonner Ghanso.
« Déployez-vous immédiatement ! ordonna la capitaine Rynsel. Le commandement veut que nous abattions ces torpilles ! N’attendez pas mes ordres une fois sortis, tirez sans tarder ! »
« Hahahaha ! » Le vieux Alex éclata de rire. « Quelle façon de commencer la guerre ! J’espère que tu sais viser, Larkinson, car la survie du porte-vaisseaux dépend de toi ! »