Chapitre 2 878
Cinq Diligent Mark XXIV noirs s’élancèrent dans un grondement et percutèrent cinq méchas identiques, à ceci près qu’ils étaient jaune sombre !
Le sol de l’arène trembla sous le poids cumulé de dix méchas bretteurs de deuxième classe qui manœuvraient les uns autour des autres afin de trouver le bon angle d’attaque.
Tous les pilotes de mécha qui avaient réussi à franchir les éprouvantes épreuves préliminaires virtuelles possédaient déjà un niveau supérieur à la moyenne.
Ceux qui comptaient sérieusement participer aux phases principales des tournois s’y préparaient avec soin.
Non seulement ils consacraient beaucoup de temps à s’entraîner sur des méchas semblables au Diligent Mark XXIV, mais ils avaient aussi élaboré des tactiques précises pour tirer le meilleur parti de ce que tous considéraient comme un modèle de mécha assez limité.
Pour atteindre les phases finales des tournois de combat de méchas, il fallait exploiter tout le potentiel des Diligent !
Chaque compétiteur qui aspirait à entrer dans le top mille ou le top cent avait un avantage indéniable sur les pilotes de mécha comme les Épéistes.
« Tss ! » Le commandant Sendra serra les dents tandis qu’un mécha maniant deux armes exploitait au maximum sa maniabilité.
Son Diligent noir ne parvenait pas à parer tous les coups perfides qui fusaient de différents angles. L’armure de son mécha crépita sous les impacts de quelques estocades semblables à des piqûres d’abeille, qui réussirent à franchir sa garde.
Sendra tenta de punir les audacieuses manœuvres de son adversaire en balayant l’espace de grands coups puissants de l’espadon de son mécha, mais ce satané Diligent mettait trop longtemps à exécuter le mouvement. Le mécha ennemi avait ainsi tout le temps de bondir en arrière et d’éviter le coup !
Bien que toutes les pilotes de mécha épéistes se fussent entraînées au préalable avec les modèles Diligent, il leur était encore difficile de se défaire de leurs vieilles habitudes.
« Même le Guerrier Lumineux n’est pas aussi pataud. »
Les Épéistes avaient été gâtées par les méchas vivants. Ves n’avait pas encore conçu de mécha bretteur spécialisé, mais des modèles polyvalents comme le Guerrier Lumineux Mark I et II restaient supérieurs à tout ce qu’elles avaient piloté auparavant.
En tant que modèles haut de gamme dans leurs classes respectives, les anciens comme les nouveaux Guerriers Lumineux surpassaient de loin les méchas ordinaires. À cet égard, Ves se montrait plutôt généreux envers ses propres pilotes de mécha.
Ainsi, même si le dernier Guerrier Lumineux ne comportait que quelques adaptations mineures au style de combat des Épéistes, sa réactivité, sa puissance et sa maniabilité dépassaient largement celles du Diligent qu’elle pilotait en ce moment !
Et ce n’était pas tout : les méchas fournis par les membres de l’Association de l’Épée Céleste étaient d’une fadeur absolue, dépourvus de toute vie.
Les avantages du pilotage d’un mécha vivant étaient subtils et difficiles à expliquer, mais les Épéistes ressentaient cruellement l’absence de l’intimité qu’elles avaient partagée avec leurs anciennes machines.
Les Guerriers Lumineux combattaient aux côtés de leurs pilotes. Les Diligent se battaient contre les leurs.
Du moins, c’était ainsi que le vivait le commandant Sendra. Elle peinait sans cesse à faire bouger son mécha comme elle le souhaitait. À maintes reprises, les Diligent s’étaient révélés trop faibles, trop lents et trop récalcitrants pour exprimer son style de combat.
Les autres Épéistes étaient dans la même situation !
Clang ! Clang ! Clang ! Clang !
Leurs adversaires le remarquèrent rapidement. Il était très inhabituel de voir des concurrents choisir des espadons. Même si les Épéistes faisaient de leur mieux pour compenser les limites de leurs Diligent, elles ne pouvaient dissimuler tous les signes de leur gêne !
« Maintenez la pression ! » cria le chef ennemi. « Ne les laissez pas respirer ! Essayez de les prendre en tenaille si possible. Avec leurs lames encombrantes, elles ne peuvent pas défendre leurs arrières ! »
Les méchas jaune sombre modifièrent leur approche. À présent qu’ils avaient jaugé leurs adversaires, rien ne servait de transformer ce combat d’équipe en cinq duels individuels.
Si plusieurs méchas s’affrontaient à la fois, c’était justement pour tirer pleinement parti de leur travail d’équipe !
Les méchas armés d’une ou de deux lames courtes commencèrent à se rapprocher et à encercler leurs adversaires. Les Épéistes, elles, se regroupèrent au centre de l’arène. Elles formèrent un cercle lâche, chaque machine tournée vers l’extérieur.
À cette vue, les méchas jaune sombre hésitèrent davantage à se lancer. Quel que fût l’angle d’approche, au moins trois méchas épéistes pourraient toujours frapper de face !
Les adversaires ne craignaient pas les Épéistes, mais seulement parce qu’il leur était assez facile d’esquiver ou de dévier les attaques en bondissant en arrière.
La tâche devenait bien plus ardue s’ils devaient s’approcher des menaçants méchas épéistes. La portée de leurs espadons obligeait les méchas jaune sombre à parer d’abord les attaques, avant de pouvoir lancer les leurs !
Malgré tout, le commandant des méchas adverses ne perdit pas confiance. « Les défauts de leur formation sautent aux yeux. Leurs méchas sont trop serrés pour manier leurs espadons sans retenue. Dès qu’on aura franchi leur portée et qu’on les aura acculés au corps à corps, on pourra concentrer nos attaques sur deux de leurs méchas et s’en servir en même temps comme boucliers.
Les autres méchas armés d’espadons n’oseront pas tenter quoi que ce soit de risqué ! »
Les armes plus courtes manquaient peut-être de portée, mais elles étaient bien plus efficaces à très courte distance. Elles étaient très appréciées dans les combats d’équipe, car elles permettaient aux méchas alliés de combattre côte à côte sans trop risquer de gêner leurs attaques respectives ou même de frapper leurs propres coéquipiers !
Après une brève pause, les Diligent jaune sombre s’élancèrent simultanément !
Ils ne foncèrent pas à leur vitesse maximale. Les compétiteurs voulaient submerger les méchas épéistes sous une multitude de frappes rapides, plutôt que de risquer une charge hasardeuse qui pouvait facilement se retourner contre eux.
En modérant leur allure, les méchas jaune sombre conservaient une grande maniabilité. Ils en avaient besoin, car chacun devait se préparer à contrer les espadons qui ne manqueraient pas de les frapper les premiers.
Les Épéistes savaient exactement ce que leurs adversaires préparaient. Elles savaient à quel point il serait dangereux que les méchas ennemis les acculent au corps à corps. Pourtant, elles gardèrent leurs machines serrées les unes contre les autres pour empêcher qu’une des leurs ne se retrouve isolée.
Les Épéistes ne communiquaient pas entre elles. Ces pilotes chevronnées étaient des sœurs unies qui combattaient côte à côte depuis des années. Leur vaste expérience, ainsi que le temps considérable qu’elles avaient passé ensemble, leur avaient permis d’acquérir une coordination tacite exceptionnelle.
Sur le côté, Ketis et les autres Épéistes retinrent leur souffle.
« Ces pilotes de mécha sont bien meilleures que je ne le pensais. Les adversaires qu’on affrontera ensuite seront-ils encore plus forts ? »
« Je ne crois pas. On a juste eu la malchance de tomber tout de suite sur l’une des meilleures équipes. »
« On ne peut pas se permettre de céder trop facilement. Si notre meilleure équipe ne passe pas cette phase, on ne fera impression sur personne ! »
« Ce sont les méchas qui posent problème. Je ne sais pas ce qui a pris à l’Association de l’Épée Céleste d’obliger tout le monde à piloter une seule configuration standard. Elle aurait dû laisser les compétiteurs choisir des variantes mieux adaptées ! »
Ketis elle-même ignorait si les pilotes de mécha épéistes parviendraient à vaincre leurs adversaires.
Tous les tournois du Grand Festival d’Omanderie se déroulaient selon le principe de l’élimination directe. Vu le nombre colossal de concurrents et le coût exorbitant de duels entre méchas réels, personne n’avait droit à une seconde chance.
Quiconque subissait une défaite, même une tête de série prometteuse, était éliminé du tournoi concerné !
Même les têtes de série censées atteindre le top cent n’avaient aucune garantie d’aller loin. Si un outsider inconnu les croisait et créait la surprise, le parcours du perdant prenait fin, quelle que fût son identité !
C’était ce qui rendait les tournois passionnants. Chaque match comptait, et des surprises inattendues survenaient chaque année. Même si les têtes de série de l’Association de l’Épée Céleste finissaient inévitablement par atteindre les phases finales, les événements qui précédaient ces affrontements prévisibles suffisaient à alimenter les conversations pendant des semaines !
« Ils approchent ! »
Tout le public était au bord de son siège en regardant les deux camps se rapprocher.
Alors que les méchas jaune sombre s’apprêtaient à entrer à portée, chacun resserra sa prise sur ses lames courtes, prêt à bloquer les coups puissants qui n’allaient pas tarder à pleuvoir.
Cette fois, chacun des méchas aux armes légères devait se concentrer pleinement sur la parade : ils avaient moins d’espace pour esquiver.
« Ça y est ! Tenez bon de toutes vos forces ! »
Pourtant, alors que les méchas qui accéléraient au petit trot entraient à portée des méchas épéistes, ces derniers refusèrent d’abattre leurs espadons !
« Quoi ?! »
« Pourquoi n’attaquent-elles pas ? Elles ne se rendent pas compte qu’elles renoncent à leur plus grand avantage ?! »
« Attention ! Elles préparent quelque chose ! »
Les Épéistes renoncèrent à la stratégie la plus efficace. Si les méchas de première ligne avaient tous abattu leurs espadons sur les assaillants, elles auraient eu de bonnes chances de leur infliger des dégâts paralysants !
Contraints d’approcher de face, les méchas jaune sombre ne pouvaient pas esquiver cette fois.
Et, pire encore, ils se jetaient directement sur les lames des méchas épéistes.
Si leur garde cédait, les dégâts subis par les méchas jaune sombre seraient bien plus importants que s’ils restaient immobiles !
Mais en refusant d’attaquer, les méchas épéistes gardèrent plutôt leurs armes imposantes près de leurs châssis.
Les trois méchas épéistes qui faisaient face aux assaillants prirent tous appui au sol et levèrent leurs épées en position de parade !
Une main agrippant la poignée, l’autre appuyée contre le plat de la lame, les trois méchas épéistes formèrent un mur solide contre lequel les méchas jaune sombre, pris au dépourvu, vinrent s’écraser !
Crac !
Comme ils avaient limité leur vitesse, les collisions qui s’ensuivirent ne furent pas assez violentes pour renverser une machine. Les méchas se retrouvèrent plutôt dans une situation inconfortable, pressés les uns contre les autres et encore sonnés par la violence des chocs.
Les Épéistes réagirent plus vite que leurs adversaires.
Alors que les pilotes des méchas jaune sombre commençaient tout juste à tenter de riposter en piquant de leurs épées courtes, deux espadons jaillirent à travers les interstices entre les méchas alliés de première ligne !
Deux méchas jaune sombre subirent de graves dégâts !
Certains des autres méchas adverses profitèrent bien de la courte portée pour lancer quelques estocades, mais l’espace leur manquait et les dégâts furent limités. Les Diligent ne pouvaient pas prendre d’élan pour frapper !
Tandis que les méchas jaune sombre s’employaient tous à donner des coups d’estoc, leurs cibles firent quelque chose qu’ils n’avaient pas prévu.
Les trois méchas épéistes qui leur faisaient directement face lâchèrent leurs espadons !
Les lourdes armes résonnèrent sur le sol tandis que les machines désarmées se mettaient à lutter au corps à corps avec leurs adversaires !
Bien que les pilotes adverses eussent envisagé cette possibilité, les méchas épéistes étaient si proches qu’il leur était facile d’empoigner leurs adversaires.
Étonnamment, les méchas épéistes se contentèrent d’enlacer les méchas adverses et d’immobiliser leur bras armé.
Pendant qu’elles les maintenaient en place, les deux autres méchas épéistes, toujours derrière elles, en profitèrent pour porter des estocades précises qui déchirèrent le châssis des machines immobilisées !
« Oui ! »
Même si ces attaques dévastatrices ne mirent pas aussitôt les méchas touchés hors de combat, elles leur causèrent tant de dégâts internes qu’ils ne représentaient presque plus une menace.
Les méchas épéistes qui les enlacaient repoussèrent rapidement leurs partenaires estropiés.
Pendant tout ce temps, les deux méchas jaune sombre qui avaient échappé à l’étreinte avaient lancé de nombreuses attaques sur les flancs. Deux méchas épéistes avaient été sérieusement endommagés, mais les assaillants n’avaient pas réussi à les achever !
Le mécha du commandant Sendra ramassa l’espadon qu’il avait laissé tomber. Elle sourit : le rapport de force venait de basculer en faveur des Épéistes.
« Vos petites épées sont trop faibles. Laissez-moi vous montrer ce qu’une vraie épée peut faire ! POUR LYDIA ! »
« POUR LYDIA ! »