Chapitre 2 877
Lorsque les Épéistes se réveillèrent le lendemain, elles se préparèrent à une nouvelle journée de compétition.
La journée serait consacrée aux combats de méchas, dans le cadre du Grand Festival d’Omanderie. Ketis et plusieurs autres Épéistes qui participaient aux tournois de combat individuel n’étant pas pilotes de mécha, elles pouvaient se reposer. Tout ce qu’elles pouvaient faire pour aider leur organisation, c’était encourager les pilotes de mécha épéistes qui entraient en lice ce jour-là.
Avant que les Épéistes ne partent pour les arènes de méchas, les plus éminentes d’entre elles se réunirent en privé. Elles entrèrent dans une salle et activèrent des brouilleurs ainsi que d’autres contre-mesures afin d’empêcher leur hôte de les écouter. Lucky aurait été bien utile pour inspecter la pièce, mais leur équipement standard suffisait déjà à parer à la plupart des situations.
Les Épéistes n’avaient pas l’intention de faire quoi que ce soit de radical durant leur séjour sur cette planète, mais elles avaient l’habitude de préserver leur intimité. Certaines de leurs discussions portaient sur les stratégies qu’elles comptaient employer lors des matchs. Il aurait été fâcheux que ces détails soient divulgués aux autres concurrentes.
« Comment ça se passe avec Mademoiselle Harcourt ? » demanda la Vénérable Dise.
« Elle reste plutôt sympathique, répondit Ketis avec application. Je ne dirais pas que nous sommes amies, mais je ne pense pas qu’elle représente une menace. J’ai réussi à l’amener à réfléchir au genre de mécha qu’elle pourrait concevoir en collaboration avec Ves. Tant qu’elle restera obnubilée par cette idée, elle aura peu de raisons de nous poignarder dans le dos. Mais… »
« Qu’y a-t-il, Ketis ? »
« Je ne pense pas qu’Angelique mérite qu’on se méfie autant d’elle. Elle vous respecte clairement, toi et nos talents au combat. Les membres de l’Association de l’Épée Céleste sont les gens les plus droits et les plus honnêtes que j’aie rencontrés. Tourner le dos à un accord n’est tout simplement pas dans leur nature. »
Le commandant Sendra ricana. « Nous avons traversé tant d’épreuves aux côtés du Clan Larkinson que nous ne pouvons pas nous permettre de baisser la garde. Notre patriarche attire les ennuis comme un aimant. Sa situation actuelle nous rend encore plus vulnérables. Je ne me sens pas tranquille ici.
Les membres de l’Association de l’Épée Céleste ont beau avoir déployé beaucoup de forces de sécurité sur cette planète, ce qui s’est passé dans la LRA prouve déjà que seuls les méchas que nous contrôlons nous-mêmes sont dignes de confiance. »
Le rappel que Ves et nombre de Larkinson étaient coincés sur l’une des planètes les plus disputées de la LRA ne plut guère aux Épéistes.
Bien qu’elles fussent encore très attachées à leur ancienne identité, elles se considéraient également comme des Larkinson. Elles se souciaient peu des membres ordinaires du clan, mais elles avaient noué des liens personnels forts avec plusieurs Larkinson en particulier.
Ne serait-ce que parce que la chute du patriarche et l’effondrement du clan priveraient les Épéistes de tout leur soutien matériel !
Elles avaient trop changé pour pouvoir survivre seules. Il leur fallait un mécène pour s’occuper de leurs vaisseaux, de leurs finances, de leur logistique et du reste. Si elles devaient à nouveau ne compter que sur elles-mêmes, elles auraient sans doute du mal à maintenir leur niveau de vie de seconde classe !
Il était donc dans leur intérêt que Ves et les autres Larkinson sortent indemnes de la LRA.
« À mon avis, tu t’inquiètes trop, dit Ketis d’un ton calme. Ves sait se débrouiller. Et même s’il n’y arrive pas, il a toujours Lucky. Tant que son chat est à ses côtés, rien ne pourra le coincer. »
La Vénérable Dise resta inflexible. « Le fait est que nous ne pouvons pas aider les Larkinson coincés ici, à Colline Prospère. Nous sommes à des années-lumière de la planète où Ves est bloqué. Au lieu de perdre notre temps et de nous ronger les sangs, nous devrions concentrer nos efforts sur les tournois et aller le plus loin possible.
Nous ne devons pas laisser de mauvaises nouvelles compromettre nos chances d’atteindre notre objectif principal. Que le Clan Larkinson survive ou non, nous serons malgré tout dans une meilleure situation qu’avant si nous recrutons quelques milliers de nouvelles recrues épéistes. »
C’était le bon choix à faire dans leur situation.
Certes, certaines avaient proposé de se retirer du tournoi et de retourner dans la LRA, mais qu’auraient-elles pu faire ? La flotte alliée de l’Alliance du Crâne d’Or n’avait toujours pas le droit de pénétrer dans le système intérieur. Tant que les Lifers ne lèveraient pas le blocus, les Épéistes resteraient bloquées à l’extérieur, comme les autres !
Si le blocus venait à céder, la flotte expéditionnaire aurait déjà les moyens d’évacuer Ves et les autres personnes bloquées à la surface.
Le Général Verle avait déjà transmis suffisamment de messages pour bien faire comprendre que la situation ne s’était pas encore détériorée au point que les Épéistes puissent changer quoi que ce soit.
Après avoir fini de déplorer leur impuissance face à la situation de Colline Prospère, les Épéistes revinrent à leurs préoccupations plus immédiates.
Le commandant Sendra activa une projection représentant un mécha épéiste d’apparence plutôt rudimentaire. « Nos pilotes de mécha en compétition piloteront le même modèle terrestre d’épéiste que lors des épreuves préliminaires virtuelles. »
Les pilotes en lice devaient s’affronter par leur talent, pas grâce à leurs méchas. C’était pourquoi les tournois de duels et de combat collectif à l’épée utilisaient tous le même modèle de mécha.
Presque aucune concurrente n’avait eu un mot gentil pour le Diligent Mark XXIV. Ce modèle d’épéiste économique était très basique et dépouillé, surtout comparé aux méchas haut de gamme auxquels les Épéistes étaient habituées. Les méchas Diligent étaient conçus pour s’adapter à de nombreux styles d’épée ; leurs caractéristiques étaient donc très équilibrées.
La seule particularité notable du Diligent résidait dans sa souplesse et son amplitude de mouvement. Il pouvait effectuer tant de mouvements qu’il était même capable de combattre en tournant le dos à l’ennemi !
« Je suis sûre que vous avez toutes appris à connaître ce mécha lors des épreuves préliminaires virtuelles, dit Ketis. Comme la gamme Diligent est utilisée depuis toujours dans les compétitions de l’Association de l’Épée Céleste, j’ai trouvé beaucoup d’articles, de commentaires, d’analyses et d’avis sur le modèle, y compris sur sa dernière version.
Deux particularités ressortent quand je compare les Diligent aux autres méchas épéistes. »
« Dis-nous, Ketis. »
Elle désigna la zone du cockpit sur la projection. « Regardez l’épaisseur de ces couches. Regardez toute l’armure thoracique qui entoure le cockpit. Grâce à ces éléments, entre autres, le Diligent offre une excellente protection à son pilote. Ces dispositifs de sécurité visent à réduire au minimum le risque de décès, mais ils rendent aussi le Diligent bien plus résistant aux attaques visant le haut du torse. »
« Voilà pourquoi j’ai échoué si souvent à enfoncer la pointe de ma lame dans la poitrine de mes adversaires. Je croyais ne pas assez bien maîtriser mon mécha. »
Ketis sourit. « L’armure thoracique du Diligent n’est pas excessivement résistante, mais il est tout de même de vingt à quarante pour cent plus difficile de la percer. Cela suffit à parer de nombreuses attaques dirigées vers le cockpit. Et même si un coup puissant parvient à la traverser, les épaisses couches d’armure absorbent assez de force pour protéger le cockpit. »
En somme, s’attaquer à la poitrine d’un Diligent revenait à mener un combat en côte. Viser son torse pouvait toujours mener à la victoire, mais ce n’était pas efficace.
« Alors, comment devrions-nous nous y prendre contre ce mécha ? »
Ketis déplaça son doigt vers le bas du mécha. « Le bas du torse est moins bien protégé. Pour préserver la mobilité du mécha, les concepteurs ont dû retirer ailleurs toute l’armure supplémentaire qu’ils ont ajoutée. Le bas du corps est donc nettement plus vulnérable.
Je pense que les membres de l’Association de l’Épée Céleste l’acceptent, car les attaques sous le torse menacent rarement le cockpit. »
Toutes hochèrent la tête. Certaines l’avaient déjà compris en examinant le blindage. Il était toujours possible d’endommager un cockpit en lançant une attaque par-dessous, mais les angles nécessaires étaient très difficiles à obtenir.
« Il y a une autre particularité dont vous devez vous méfier. » Ketis modifia la projection pour afficher un schéma de la répartition de la masse du Diligent. Certaines parties étaient plus lourdes que d’autres. « En raison de la répartition inégale de son blindage, le Diligent est un mécha dont le poids se concentre dans le haut du corps. Son centre de gravité est considérablement plus élevé que celui des autres méchas.
Vous devrez donc surveiller davantage vos mouvements et veiller à ne pas faire basculer vos méchas. »
« Il est évident que les concepteurs ont délibérément conservé cette faiblesse, ajouta la Vénérable Dise. De nos jours, le centre de gravité de nombreux méchas est assez bas, afin de maximiser leur stabilité et de réduire le risque d’accident. Les pilotes peuvent ainsi facilement garder leur mécha debout, même lorsqu’ils exécutent des manœuvres extrêmes.
Le Diligent, lui, expose les pilotes qui prêtent à peine attention à l’équilibre et à l’appui de leur mécha. »
Le commandant Sendra acquiesça. « Ça réduit aussi le nombre d’idiotes qui ont développé des styles d’épée extrêmes, tributaires de modèles de méchas épéistes excentriques. Celles qui tentent des mouvements trop flamboyants feront trébucher leur mécha ou le mettront en position de tomber.
Si vous voyez un mécha qui a dépassé ses limites et peine à garder l’équilibre, donnez-lui simplement un bon coup et il s’écroulera. »
Dès qu’un mécha tombait, le combat était pratiquement terminé ! Un mécha encore debout disposait d’une centaine de façons d’achever une machine au sol !
Ketis signala encore quelques autres points notables avant de conclure son petit exposé. « Dans l’ensemble, le Diligent garantit que chaque pilote participant devra compter sur ses talents de pilotage pour l’emporter. Le mécha paraît d’une simplicité trompeuse, mais il est très difficile d’en exploiter tout le potentiel.
La seule autre remarque que je puisse faire, c’est que notre style d’épée n’est pas vraiment adapté à ce modèle. »
C’était inévitable. Les pilotes entraînés à des styles d’épée qui mettaient l’accent sur l’équilibre auraient toujours un avantage.
Il aurait été préférable que les membres de l’Association de l’Épée Céleste proposent plusieurs variantes du même modèle de base. Les Épéistes auraient alors pu piloter des méchas optimisés pour manier de grandes armes.
Malheureusement, le format du Grand Festival d’Omanderie ne le permettait pas. Toutes devaient utiliser exactement le même modèle de mécha, ce qui facilitait les comparaisons pour les profanes.
« Où en sont nos efforts de recrutement ? » demanda la Vénérable Dise en changeant de sujet.
« Nous n’avons pas encore attiré beaucoup d’épéistes talentueuses, répondit le commandant Sendra. Votre présence nous a permis d’intéresser un nombre respectable de pilotes de mécha, mais c’est loin de suffire. Nous devons faire étalage de nos talents au combat sur des scènes plus importantes pour obtenir l’effet escompté. »
Les Épéistes pourraient sans aucun doute attirer beaucoup de recrues compétentes et bien adaptées si la Vénérable Dise disputait un duel.
Mais cela n’arriverait jamais.
Les pilotes experts étaient des soldats, pas des gladiateurs. En tant que héros, se battre pour le divertissement leur était indigne.
Il y avait aussi des raisons pratiques pour lesquelles les pilotes experts évitaient les compétitions.
Piloter des méchas experts coûtait trop cher. Les dégâts qu’ils subissaient pouvaient facilement coûter une fortune à réparer ! À moins d’une absolue nécessité, mieux valait laisser ces précieux méchas experts dans leur hangar.
Les pilotes experts pouvaient certes utiliser des méchas ordinaires pour moins cher, mais leurs capacités de combat s’en trouvaient trop limitées. Les associer n’avait guère d’intérêt.
Une raison encore plus importante expliquait l’absence des pilotes experts dans l’arène des duels : il y avait toujours un risque de mort !
Les pilotes experts se battaient avec plus d’acharnement que quiconque. Quelle que soit leur retenue, le risque de décès demeurait, ce qui était totalement inacceptable !
Pour ces raisons, entre autres, la Vénérable Dise n’avait pas pu faire grand-chose. En plus de servir de mascotte aux Épéistes, elle fréquentait d’autres puissants pilotes experts, mais c’était tout. Sans pouvoir prouver sa valeur au combat, elle n’avait acquis aucune notoriété.
« À force de ne pas servir, mon épée s’émousse. »