Chapitre 2 876
Comme Angelique Harcourt l’avait deviné, de nombreuses Épéistes parvinrent à dépasser les premiers jours des tournois.
La plupart d’entre elles affichèrent des performances qui restaient tout à fait compétitives.
Lors des combats individuels, elles firent preuve d’un solide talent en duel et d’un bel esprit d’équipe lorsqu’elles combattaient par groupes de cinq.
Dans les combats de méchas, les pilotes des Épéistes avaient moins d’avance en matière de compétences, mais leur férocité brute et leur grande expérience du combat suffisaient généralement à éliminer les concurrentes peu habituées à affronter des adversaires qui attaquaient sans retenue.
Cette approche se retourna contre certaines d’entre elles, mais les plus redoutables passèrent toutes au tour suivant !
Quelques Épéistes se détachaient manifestement du lot. À l’exception de la Vénérable Dise, qui n’avait pas le droit de concourir, certaines participantes, comme le commandant Sendra et Ketis, affichèrent une force et une assurance bien supérieures lors des tournois de combat individuel.
Quel que fût leur adversaire, elles le laissaient rarement, voire jamais, les pousser dans leurs derniers retranchements !
Chaque fois qu’un épéiste retors parvenait à les surprendre ou à prendre l’avantage, les meilleures Épéistes réussissaient toujours à reprendre le rythme d’une manière ou d’une autre.
Angelique n’était pas assez douée pour participer au grand festival d’Omanderie, mais son sens de l’observation lui permit de comprendre que ces femmes suspectes cachaient une bonne partie de leur force — et pas qu’un peu !
Elle aurait aimé découvrir leur véritable niveau, mais les sonder aurait été impoli. Elle savait qu’il lui suffisait d’attendre : tôt ou tard, ces quelques élites remarquables tomberaient sur de véritables adversaires.
Aussi optimiste fût-elle quant aux chances des meilleures Épéistes, les concurrentes qualifiées d’office de son État étaient toutes des monstres à leur manière !
Le grand festival d’Omanderie était l’une des rares occasions pour les étrangers d’affronter les habitants de l’Association de l’Épée Céleste, mais il était extrêmement rare que ces derniers atteignent la finale !
Il arrivait que des visiteurs venus d’un autre État ou d’un autre secteur stellaire donnent du fil à retordre aux concurrentes qualifiées d’office, mais ces brillantes performances ne duraient jamais.
Un étranger suffisamment doué pouvait peut-être vaincre l’une d’elles. Avec seulement cinq pour cent de chances de l’emporter, il arrivait malgré tout que l’improbable se produise.
Le vrai défi consistait à recommencer. Plus une concurrente étrangère avançait dans le tournoi, plus elle devait remporter de combats contre des épéistes dotés de l’un des meilleurs talents de l’épée du secteur stellaire !
Ainsi, même si Angelique soupçonnait que le commandant Sendra pourrait arracher une victoire face à l’adversaire idéal, il n’y avait aucune chance que cela se reproduise encore et encore !
Cela dit, si l’une des Épéistes parvenait à aller aussi loin, elle aurait déjà fait mieux que presque toutes les autres participantes étrangères.
Un exploit aussi glorieux s’accompagnait toujours d’une immense publicité !
« C’est ce que nous visons. » Ketis mordit dans un pilon de viande. Elle ne prit même pas la peine d’avaler avant de parler ! « Ne vous méprenez pas. J’adorerais atteindre la finale et affronter les meilleures épéistes que votre État a à offrir, mais nous sommes venues ici avec un seul objectif en tête.
Nos rangs sont très clairsemés et nous devons de toute urgence les regarnir avec des épéistes talentueuses et dévouées. »
« Vous pensez n’avoir aucune chance d’entrer dans le top cent ? »
« J’essaie de faire ce qui est le mieux pour les Épéistes, pas de satisfaire ma vanité. Sans aucun doute, nous attirerions davantage de candidates si l’une d’entre nous entrait dans le top cent, mais nous aurons déjà atteint notre objectif si nous parvenons à intégrer le top mille. »
Pour les étrangers comme pour les concurrentes non qualifiées d’office, remporter la finale d’un tournoi était tout bonnement hors de portée. Comme les meilleurs épéistes de l’Association de l’Épée Céleste occupaient toujours les premières places, les spectateurs avaient pris l’habitude de se servir du top cent et du top mille pour évaluer les outsiders et les étoiles montantes.
Quiconque arrivait jusque-là avait déjà gagné le respect des habitants de l’Association de l’Épée Céleste !
Ketis se régala d’une tourte savoureuse tout en essayant de calculer combien de matchs elle devait encore gagner pour atteindre ce stade.
Depuis l’arrivée des Épéistes dans le Système d’Omanderie, la guide que Ves leur avait assignée prenait grand soin d’elles. Angelique Harcourt s’occupait non seulement de leur emploi du temps, de leurs déplacements et de leur intendance, mais les hébergeait aussi dans sa propre villa et leur fournissait tout le soutien nécessaire pour préserver leur avantage en compétition.
Chaque participante avait accès à des médecins, des masseurs, des consultants, des partenaires d’entraînement et d’autres professionnels. Les Épéistes avaient si peu l’habitude de travailler avec eux qu’Angelique dut les guider en personne !
En fait, elles étaient tellement habituées à régler leurs problèmes seules qu’au moins la moitié des professionnels engagés restaient sans rien faire !
« Je n’arrive toujours pas à croire qu’une équipe comme la vôtre puisse se démarquer. » Angelique secoua la tête devant le manque total de bonnes manières de l’unique conceptrice de méchas parmi les Épéistes. « Vous savez ce qui me paraît encore plus absurde ? C’est que vous soyez l’une des meilleures Épéistes de votre groupe alors que vous êtes conceptrice de méchas ! »
Ketis haussa un sourcil et se curait les dents avec un ongle. « Qu’est-ce qu’il y a d’étrange à ça ? Là où j’ai grandi, si on ne savait pas se battre, on se faisait cogner jusqu’à ce qu’on arrive enfin à rendre les coups. Ce n’est pas pareil ici ? »
« Non ! Bien sûr que non ! Écoutez, je manie assez bien l’épée, mais je n’ai pas le temps de m’entraîner davantage. Tout ce que je peux faire, c’est entretenir mon niveau pour savoir à quoi faire attention quand je conçois mes méchas d’escrime. Je suis loin d’être capable de vaincre les concurrentes des principaux tournois. »
« Si vous n’êtes pas satisfaite de votre niveau actuel, je peux vous donner quelques conseils, si vous voulez. »
« Ce n’est pas une question d’efforts ! » Angelique abattit sa paume sur la table. « Vos compétences en conception de méchas ne valent pas les miennes, mais pour votre âge, vous êtes tout de même parmi les meilleures. Je n’ai jamais rencontré d’apprentie comme vous, qui ait assimilé autant de connaissances tout en trouvant le temps de perfectionner son maniement de l’épée jusqu’à atteindre le niveau d’une duelliste. Comment faites-vous ?! Quel est votre secret ?! »
Ketis soupira. « Il n’y a pas de réponse simple. Je suppose que je suis tout simplement douée aussi bien en conception de méchas qu’en maniement de l’épée. »
Elle ne pouvait pas dire la vérité à Angelique. À ses yeux, ces questions frôlaient déjà la limite de l’indiscrétion.
Si elle et ses camarades Épéistes ne dépendaient pas de la bonne volonté de leur hôte, elle aurait déjà remis cette compagne de niveau avancé à sa place !
Angelique se rendit tardivement compte qu’elle avait été indiscrète. Elle se cala contre le dossier de sa chaise et tenta de retrouver son calme. Son regard se posa sur le jardin soigneusement entretenu, derrière sa villa, puis elle reprit la parole.
« Je suis désolée. C’était impoli de ma part. Vous autres, les Épéistes, avez manifestement une riche histoire. Je le vois bien. Je vous envie un peu de réussir dans plusieurs domaines. Vous êtes la seule conceptrice de méchas épéiste que j’aie rencontrée qui soit parvenue à exceller dans les deux. »
Ketis prit un air modeste. « Je ne suis pas si impressionnante. Je suis fière de ce que j’ai accompli, mais je ne suis rien comparée à la Vénérable Dise en matière de maniement de l’épée, ni à mon mentor en conception de méchas. Ils sont devenus si forts dans leurs domaines respectifs que j’ai peu de chances de les rattraper. »
« Alors pourquoi ne pas suivre leur exemple ? »
« Je ne suis pas comme eux. Je suis une Épéiste et une conceptrice de méchas. Le fait de porter ces deux casquettes m’a déjà condamnée à suivre cette voie. Même si progresser dans plusieurs domaines est difficile, j’ai déjà reçu beaucoup d’aide. En plus, la philosophie de conception que je développe est indissociable de mon propre maniement de l’épée.
Les deux se complètent : renforcer l’un revient aussi à renforcer l’autre. »
Ce n’était pas du jamais-vu. Beaucoup de concepteurs de méchas de l’Association de l’Épée Céleste cherchaient le même équilibre. La plupart ne parvenaient jamais à tirer parti de cette complémentarité, car ils étaient tout simplement trop médiocres dans chaque domaine pris individuellement.
Les priorités du marché des méchas étaient claires ! Les clients préféraient piloter un mécha conçu par un excellent concepteur sans talent au combat plutôt que par quelqu’un qui maniait bien l’épée, mais qui était moins doué en conception de méchas !
Les méchas devaient répondre à de nombreuses exigences techniques. Les méchas de deuxième classe étaient aussi nettement plus complexes que ceux de troisième classe ; il était donc d’autant plus important que leurs concepteurs sachent travailler avec de nombreux composants différents.
Acquérir toutes ces compétences prenait du temps. Beaucoup de temps.
Ainsi, lorsque les concepteurs de méchas spécialisés dans les méchas d’épéistes se retrouvaient face à ce dilemme, ils renonçaient sans hésiter à leur rêve fantaisiste de devenir maîtres de l’épée pour atteindre l’excellence dans un domaine bien plus intellectuel.
Angelique ne faisait pas exception. C’était pourquoi elle avait tant de mal à accepter qu’une étrangère ait réussi à trouver cet équilibre.
Son envie de reproduire la réussite de Ketis dépassait celle de concevoir une œuvre commune avec Ves !
Ketis sentait que son interlocutrice continuait de s’intéresser à elle. Elle savait qu’elle ne parviendrait pas à calmer la curiosité d’Angelique avant de lui donner une meilleure réponse.
« Écoutez, tout ce que je peux vous dire, c’est que notre Clan Larkinson est plus puissant et plus impressionnant que vous ne le pensez. Mon mentor est l’un des concepteurs de méchas les plus extraordinaires que j’aie jamais rencontrés. Ce n’est pas un hasard si ses produits sont présents dans tous les États de troisième ordre. L’aide qu’il m’a apportée est inimaginable. Elle est même si grande que je me demande constamment si je pourrai un jour lui rendre la pareille. »
« Je vois. » Angelique fronça les sourcils. « Je sais que M. Larkinson n’est pas un concepteur de niveau avancé ordinaire. Je devrais peut-être prendre au sérieux la collaboration que je vais bientôt entreprendre avec lui. Je ne sais toujours pas comment aborder cette occasion. Auriez-vous des conseils ? »
« J’ai travaillé avec lui et sous sa direction plusieurs fois, mais je ne sais pas quelle marge de manœuvre il vous laissera. Je pense qu’il est ouvert à tout, tant que vos propositions ne vont pas à l’encontre de sa philosophie de conception. Essayez de concevoir un mécha plus précieux et plus durable. Il aime ça. Concevez simplement quelque chose qui dure. »
« Est-ce qu’il… est-ce qu’il se donnera à fond pour concevoir notre projet commun ? Ou dois-je m’attendre à ce qu’il garde ses meilleures idées pour lui ? »
Ketis croisa les bras. « Je ne peux pas vous répondre. Je pense que ça dépendra de votre relation avec lui. Mais il est plutôt sincère. Tant que vous ne vous montrez pas impolie, je pense qu’il sera tout à fait disposé à donner le meilleur de lui-même. »
« Cela inclut-il l’ajout de l’une de ses lueurs uniques à nos méchas communs ? » insista Angelique. « Jusqu’ici, M. Larkinson a déjà conçu plusieurs méchas de deuxième classe impressionnants pour des clients particuliers et pour son usage interne, mais je ne peux m’empêcher de remarquer qu’il n’a encore commercialisé aucun produit de deuxième classe. Si j’insiste pour concevoir un mécha commercial, est-ce qu’il acceptera ce choix ? »
« Un accord, c’est un accord. Ves peut parfois être assez… difficile à cerner. Mais s’il fait une promesse, il la tient. Je pense toutefois que le projet l’intéressera davantage si vous le rendez passionnant pour lui.
Le projet commun gagnerait aussi à être utile aux Larkinson. Trouvez un concept de mécha adapté à notre clan et je parie que Ves donnera le meilleur de lui-même. Après tout, quand il s’agit de méchas sur lesquels les membres de son clan vont compter, il ne lésine jamais. »
Angelique fronça les sourcils. « Cela veut dire que je devrai concevoir un mécha spatial, n’est-ce pas ? Ce n’est pas mon domaine de prédilection. Je connais bien mieux la conception de méchas terrestres. »
« Alors vous feriez mieux de vous y mettre. Spatial ou non, vous ne regretterez pas de collaborer avec mon mentor. »