Chapitre 2 875
Clang !
Une épée plus longue et plus épaisse heurta un sabre. La lame imposante rebondit, mais revint aussitôt à la charge ; son adversaire la bloqua de nouveau !
Malgré ses échecs, Ketis s’abandonna pleinement au duel. Elle changeait sans cesse de position, s’efforçant de ne pas laisser son équipement de protection entraver ses mouvements vifs.
Autour d’elle, une foule modeste de quelques milliers de spectateurs se passionnait pour le spectacle !
Depuis qu’elle et ses compagnes épéistes s’étaient frayé un chemin à travers les épreuves préliminaires virtuelles, elle pouvait enfin donner libre cours à ses talents pour de vrai !
Elle aimait certes mettre son instinct guerrier à l’épreuve dans des combats à mort sans merci, mais tout le sang qu’elle avait versé virtuellement ne l’avait pas échauffée le moins du monde.
Le retour tactile, aussi réaliste fût-il, ne représentait aucun danger pour elle. Peu importait qu’elle ait eu l’occasion de se mesurer à des centaines d’autres candidats, chacun doté d’un style d’épée différent.
Le Festival du Grand Omanderie attirait en masse les épéistes étrangers, hommes et femmes.
L’Association de l’Épée Céleste était le seul État de l’amas stellaire à s’être consacré à la voie de l’épée.
Tout comme l’Association de recherche sur la vie était devenue le haut lieu de la recherche en biotechnologie, l’Association de l’Épée Céleste avait beaucoup investi pour devenir l’autorité suprême en matière d’escrime.
La première semaine avait suffi à elle seule à ouvrir les yeux des épéistes !
Chacune des épéistes de la délégation au festival avait découvert des approches radicalement différentes du maniement de la lame.
Heureusement, des combattantes comme Ketis et le commandant Sendra étaient trop habituées à la méthode des épéistes pour adopter un autre style. Leur technique et leur répertoire de mouvements n’étaient peut-être pas aussi étoffés que ceux d’autres écoles, mais ils avaient tous été éprouvés au combat contre des adversaires mortels.
Simple ! Calculé ! Brutal !
Voilà ce que les membres de l’Association de l’Épée Céleste pensaient du style de combat des épéistes.
Contrairement à la plupart des autres concurrents, les épéistes se distinguaient par l’importance qu’elles accordaient à la puissance. Leur style, conçu pour vaincre aussi bien les bêtes extraterrestres que les méchas blindés, intimidait nombre d’adversaires confrontés à la force brute de ces anciennes pirates !
Clang !
L’épée à deux mains de Ketis fut encore une fois parée, mais elle avait déjà prévu cette réaction. Après avoir échangé des coups pendant un bon moment, elle avait compris la stratégie de son adversaire.
Comme Ketis maniait une arme plus grande et plus encombrante, chacune de ses attaques lui coûtait beaucoup d’énergie.
Il était certes risqué de laisser un adversaire prendre l’initiative, mais l’homme au sabre épais semblait suffisamment confiant dans sa défense pour renoncer à attaquer.
À force de se contenter de parer, le concurrent finirait par renverser la situation lorsque la femme agressive se serait épuisée.
Ketis souffla derrière son casque transparent.
Comme il était naïf. Elle ne comptait plus les adversaires qu’elle avait vaincus après qu’ils eurent essayé exactement la même stratégie.
« Brise sa carapace, Ketis ! »
« Bats-le, ma grande ! »
Un sourire passa brièvement sur son visage. Elle tenta de balayer l’abdomen de son adversaire, mais l’homme, aux aguets, abattit son sabre à temps pour bloquer l’attaque.
Elle lança un coup de pied sec, que son adversaire arrêta d’un contre.
Son adversaire expérimenté surveillait de près ses jambes et avait bien deviné que cette femme athlétique et musclée savait se servir de tout son corps.
Aucune de ses attaques ne franchissait l’excellente garde de l’homme, mais Ketis se sentait de moins en moins sous pression.
Un véritable épéiste n’aurait pas adopté une approche aussi passive. C’était peut-être une bonne stratégie dans une arène de duel, mais sur un champ de bataille, elle ne faisait qu’ajouter des variables.
Ketis sentait chez son adversaire une absence de sang. Comment quelqu’un qui n’avait jamais risqué sa vie dans une véritable bataille pourrait-il l’emporter sur elle dans un combat singulier ?
Une impulsion impatiente la titilla.
Frouich. Frouich.
« Je sais, Sharpie. Je ne devrais pas jouer avec ma nourriture. »
Elle s’était retenue jusque-là, puisque c’était son premier vrai duel à l’épée. Elle voulait se débarrasser des mauvaises habitudes prises lors de ses duels virtuels et se réhabituer à combattre avec son propre corps.
Maintenant qu’elle avait terminé ses « réglages », inutile de laisser sa cible d’entraînement humaine s’imaginer qu’elle avait une chance.
Alors qu’elle s’apprêtait à lancer un coup vertical évident, son adversaire adopta par réflexe une posture défensive.
Mauvais choix. Il aurait dû esquiver.
« HAAAAAA ! »
Son épée à deux mains s’abattit avec une force terrible, tandis qu’elle engageait presque toute sa force et tout son poids dans le coup !
Ketis restait sur ses gardes, prête à réagir au moindre changement brusque, mais son adversaire s’était tellement habitué à parer et à garder qu’il n’avait pris aucune autre disposition.
Il ne pouvait que s’engager à bloquer le coup qui arrivait !
Voyant la puissance que Ketis mettait dans son attaque, le concurrent leva rapidement ses armes et plaqua son bras libre contre le plat de la partie supérieure de son sabre.
CLANG !
Quand le coup écrasant s’abattit enfin, l’homme plia les genoux et se recroquevilla. Ses semelles raclèrent le sol tandis que la force du choc le faisait reculer.
Il avait réussi à bloquer l’attaque !
Et il comprit aussitôt qu’une occasion en or s’offrait à lui. Après une attaque aussi puissante, la femme en face de lui mettrait plus de temps que d’habitude à se redresser et à retrouver sa posture.
Lui, en revanche, était plié et tendu comme un ressort. S’il en profitait pour bondir en avant, il pourrait lancer une contre-attaque féroce !
Il soupçonna toutefois qu’il s’agissait d’un piège. La femme en face de lui avait déjà montré assez de talent et de prouesses physiques pour être une épéiste redoutable.
Elle n’aurait pas pu ignorer une ouverture aussi évidente !
« Jouons la prudence. »
Finalement, il se redressa sans quitter sa position. Plutôt que de prendre un risque, il préféra s’en tenir à une stratégie plus sûre, qui comportait moins d’incertitudes.
Lorsque la femme serait épuisée, il pourrait facilement la distancer, elle et son épée démesurée.
Ketis lui adressa un sourire méprisant. « Mauvais choix, mon vieux ! »
Son corps augmenté se tendit un peu plus tandis qu’elle se forçait à se rétablir bien plus vite que prévu. Ses bottes s’enfoncèrent dans le sol dur de l’arène ; elle lança un coup rapide et précipité que son adversaire para sans difficulté.
Cette fois, l’épée à deux mains ne rebondit pas contre le sabre. Ketis continua d’appuyer dessus tout en pivotant vers l’avant.
Bam !
Le casque de sa combinaison de protection percuta celui de son adversaire !
« Ah ! » s’écria-t-il, pris au dépourvu.
Sa tête ne fut pas blessée, mais le choc fit basculer momentanément sa tête et le haut de son corps en arrière.
Dans le même temps, Ketis lâcha son arme et saisit de sa main libre le sabre de son adversaire.
Sa prise empêcha temporairement son adversaire de bouger son arme. Il finirait sans doute par la dégager en forçant, mais cela prendrait du temps !
« C’est terminé ! »
La pointe de l’épée à deux mains de Ketis s’enfonça sans peine dans le rembourrage souple de la poitrine de son adversaire. La combinaison de protection détecta automatiquement le coup et se raffermit pour empêcher la lame de pénétrer davantage.
Au même instant, les générateurs de boucliers à distance installés sous l’arène réagirent. Plusieurs couches de boucliers énergétiques enveloppèrent le concurrent, empêchant Ketis de porter d’autres coups susceptibles de lui ôter la vie !
[Le duel est terminé ! La gagnante est Ketis Larkinson, des épéistes !]
Une fois le combat terminé, Ketis ne considéra plus son adversaire comme un obstacle. Elle abaissa sa lame, et l’homme en fit autant.
Ils se serrèrent la main.
« Beau combat, dit l’homme plus âgé. Je ne m’attendais pas au coup de tête. Vous m’avez donné une leçon précieuse. Je ne me ferai pas avoir deux fois par cette ruse. »
Ketis haussa les épaules. « J’ai encore d’autres tours dans mon sac. Si vous vous en tenez à une approche passive, vous vous exposez à d’autres types d’attaques. Vous auriez eu plus de chances en passant à l’offensive. Au moins, je n’aurais pas eu autant d’occasions de briser votre garde. »
« Je vais m’en tenir à mon entraînement. Mon échec montre que je dois encore perfectionner ma défense. »
« Comme vous voulez. »
Tous les participants du tournoi étaient de véritables épéistes. Les épreuves préliminaires virtuelles avaient déjà éliminé tous les amateurs et les touche-à-tout des arts de l’épée. Seuls de vrais spécialistes du combat à l’épée avaient le niveau requis pour se battre en public.
Quand Ketis quitta l’arène, elle rejoignit les épéistes venues l’encourager. Beaucoup étaient nettement plus petites et plus jeunes qu’elle. Les adolescentes se pressèrent autour de sa combinaison.
« Je savais que tu gagnerais ! »
« Tout le monde voyait bien que son adversaire ne demandait qu’à se faire battre. »
« Pourquoi y a-t-il autant d’épéistes timorés ici ? »
« Elles ne sont pas timorées. » Une autre femme s’avança. Les jeunes recrues s’écartèrent pour lui faire de la place. « Le vrai problème, c’est que vous êtes trop agressives. Pour l’instant, vos concurrentes n’ont affronté que des adversaires de faible niveau. Attendez que Ketis et vos autres sœurs se mesurent aux participantes têtes de série.
Vos épéistes ne feront que gaspiller leurs forces. »
Ketis eut un sourire en coin, mais s’abstint de répondre à l’autre femme.
Elle et ses compagnes épéistes n’avaient pas encore montré toute leur puissance lors des compétitions de duel et d’escrime par équipes.
Les épées à deux mains Inépuisables que Ves leur avait confiées étaient trop puissantes et trop voyantes pour être utilisées dès les premières phases des tournois principaux.
Afin d’aiguiser leur instinct de combat et de leur offrir un entraînement digne de ce nom, la Vénérable Dise les avait temporairement privées de leurs épées à deux mains Inépuisables et leur avait remis des armes ordinaires.
L’experte pilote des épéistes leur avait également demandé de retenir leur force physique.
« Chacune de vous a reçu un don du patriarche. Je sais qu’il est tentant d’utiliser votre nouvelle force contre la chair à canon que nous allons affronter, mais vous gâcheriez de précieuses occasions de vous entraîner en écrasant vos adversaires. Je vous conseille de vous ménager et d’adapter votre force et votre vitesse à celles de vos adversaires. Servez-vous de votre talent et de votre intelligence pour gagner.
Si vous n’en êtes même pas capables, vous n’aurez aucune chance contre les meilleures concurrentes. »
Ketis et les autres épéistes augmentées n’aimaient pas beaucoup cette idée, mais elles en reconnaissaient l’intérêt, même si c’était à contrecœur.
Parfois, elle brûlait d’envie de libérer sa véritable force !
Si Ketis avait tenu son arme principale, son adversaire n’aurait jamais tenu aussi longtemps !
En fait, même avec une arme ordinaire, ses attributs physiques supérieurs suffisaient largement à dominer la plupart des adversaires les plus faibles !
« Quand aura lieu mon prochain combat ? » demanda-t-elle.
« D’après le programme, vous devez combattre dans une demi-heure. »
« Tss. Je n’aurai pas le temps d’aller voir mes sœurs dans les autres arènes. »
« Si tes sœurs sont au moins aussi douées que toi, l’issue ne fait aucun doute. Il te faudra au moins quelques jours pour grimper assez haut et rencontrer de vrais adversaires. »
Angelique Harcourt méprisait peut-être le style brutal des épéistes, mais elle ne sous-estimait jamais les femmes qu’elle avait prises sous son aile.
La conceptrice de méchas compagnon de l’Association de l’Épée Céleste avait d’abord pensé que ces femmes rustres aux parcours irréguliers ne dépasseraient même pas les épreuves préliminaires.
Elle s’était trompée. Les performances des épéistes, qu’elles combattent en personne ou à bord de méchas, dépassaient ses attentes.
Au départ, Angelique avait accepté cette corvée pour obtenir une précieuse occasion de collaborer avec la célèbre Langue du Diable. Mais plus elle passait de temps avec son invitée, plus les épéistes elles-mêmes l’intéressaient.
Elle avait déjà le pressentiment qu’elles iraient loin dans les tournois. Après tout, des épéistes qui avaient bénéficié de l’enseignement d’une experte pilote ne pouvaient pas être prises à la légère !