Chapitre 286
Les Baleiniers se remirent au travail tandis que les techniciens modifiaient chaque machine. Ils désactivèrent manuellement les dispositifs de sécurité qui les empêchaient de fonctionner dès qu’ils détectaient une anomalie dans leurs cellules énergétiques.
Les ouvriers qui utilisaient le matériel minier n’en menaient pas large. La perspective de travailler à côté de bombes potentielles ne les enthousiasmait guère.
« Je n’ai pas signé pour ça ! Même les esclaves sont mieux lotis ! »
Walter fonça vers l’idiot qui avait lancé ça sur le canal local et lui asséna un coup de poing massif sur le casque. « La ferme, espèce d’idiot ! Comment peux-tu te prétendre Baleinier si tu trembles de peur avant même que l’ennemi se montre ? Arrête de traîner les pieds et retourne à ta machine ! »
Ves éprouva une satisfaction vindicative en voyant Walter pousser ses hommes et ses femmes au travail. Il récoltait enfin ce qu’il avait semé en laissant ses hommes prendre l’habitude de sécher le boulot.
Pourtant, si les opérateurs miniers étaient mal lotis, les pilotes de mécha l’étaient encore plus. Leurs méchas surpuissants consommaient leur énergie aussi vite que Lucky engloutissait les minéraux.
Non seulement les méchas transportaient un grand nombre de cellules énergétiques, mais ils utilisaient aussi des modèles plus puissants, capables de concentrer un maximum d’énergie dans un minimum d’espace. Ils étaient équipés des dispositifs de sécurité les plus récents et les plus perfectionnés proposés par leurs fabricants, mais cela n’empêchait pas qu’ils puissent exploser dans certaines circonstances.
À présent, toutes ces cellules énergétiques se transformaient peu à peu en bombes portatives, directement insérées dans le dos de chaque mécha. Ves estima qu’environ quatre-vingts pour cent des méchas fonctionnaient avec des cellules énergétiques. Ceux qui utilisaient des piles à combustible étaient généralement moins répandus, en raison des difficultés de ravitaillement.
En fait, les Baleiniers eux-mêmes avaient dû emprunter quelques conteneurs de combustible pour méchas à densité moyenne afin de faire fonctionner le Blackbeak.
Ves s’approcha du Blackbeak. Il ordonna à Fadah de faire faire quelques exercices au mécha pour vérifier si son alimentation présentait la moindre anomalie. Un technicien remplaçait les cellules de combustible épuisées : les exercices venaient enfin de prendre fin.
« Tu as remarqué quelque chose quand tu as vidé tout son combustible ? »
Fadah bâilla derrière son casque. « Ouais, le mécha a tenu beaucoup trop longtemps. La gravité réduite de cette planète vagabonde n’arrange rien. Ton mécha est tellement putain d’efficace que j’ai dû plonger dans le système d’exploitation et dépasser ses limites de puissance habituelles. »
Ves n’était pas rassuré. « Surcharger ton mécha ne lui fera pas de bien. Je vais devoir vérifier à nouveau si ton Blackbeak a des défauts. »
« Comme tu veux. En tout cas, le Blackbeak a marché à merveille. Chaque mouvement est souple et réactif, et sa consommation d’énergie semble normale. »
Ves confirma les observations de Fadah en examinant les journaux de bord. Tout fonctionnait dans les limites prévues. Les piles à combustible ne s’étaient pas soudainement remplies de combustible supplémentaire, et le réacteur énergétique marchait normalement, lui aussi.
C’était comme si le Blackbeak vaquait joyeusement à ses occupations tandis que la plupart des autres méchas développaient des maladies.
Cette découverte soulagea grandement Fadah. « On dirait que les ennemis ne pourront pas me descendre d’un seul coup. »
La nouvelle se répandit rapidement et, au cours des heures suivantes, Ves apprit par les Griffes de Sang qu’elles avaient observé les mêmes résultats, à quelques exceptions près. Certaines armes à distance tiraient leur énergie de chargeurs plutôt que de l’alimentation interne d’un mécha. Ces méchas restaient vulnérables au phénomène de surcharge, même s’ils fonctionnaient eux-mêmes avec du combustible.
« On ne peut rien y faire, répondit Ves à ceux qui lui demandaient une solution. À ma connaissance, la Planète Lumineuse émet un champ qui modifie à la volée les propriétés des cellules énergétiques. On ne peut même pas le détecter, encore moins empêcher qu’il affecte notre équipement. »
« Le lisseur dimensionnel n’est pas censé nous protéger de ce genre de choses ? »
« Le lisseur dimensionnel n’est pas un appareil miraculeux. Il est conçu pour remplir une fonction bien précise. Son rôle principal est de stabiliser la gravité environnante, pour éviter que les gens se retrouvent retournés comme des chaussettes ou projetés dans l’espace sans prévenir. Il faudrait une autre machine pour agir sur les fluctuations électromagnétiques. »
Les Baleiniers, les Griffes de Sang et toutes les autres forces présentes sur la planète finirent par reprendre leurs activités. Après que les premières machines modifiées eurent fonctionné normalement, les gens commencèrent à baisser la garde. Ves avait eu raison : les cellules énergétiques n’explosaient pas toutes seules au moindre petit choc. Il fallait faire bien plus pour les faire sauter.
Quelques jours passèrent, tandis que tous les habitants de la planète s’empressaient d’extraire autant d’exotiques que possible. Tant que personne ne s’en prenait à leurs méchas ou à leur matériel, ils n’avaient rien à craindre.
Pour une raison ou une autre, la Planète Lumineuse n’était pas de cet avis. Depuis leur arrivée, les hommes commençaient à souffrir d’hallucinations. Ils voyaient des choses qui n’étaient pas là, parlaient à des gens déjà morts et allaient même jusqu’à croire qu’on les avait envoyés dans un univers parallèle.
Une personne sur mille seulement signalait de telles anomalies ; tous les autres les attribuaient à des délires paranoïaques provoqués par l’anxiété. Personne ne voulait admettre que la Planète Lumineuse leur réservait d’autres étrangetés encore. La moitié des cellules énergétiques qu’ils avaient apportées à la surface était déjà en surcharge.
Deux événements survenus dans l’espace apportèrent de mauvaises nouvelles aux forces présentes sur la planète. Leur ennemi juré, la République Lumineuse, avait enfin lancé son offensive.
« Les Vesiens arrivent ! »
La gigantesque armada vésienne comptait plus de deux mille vaisseaux, dont la majorité transportait un mélange de méchas spatiaux et de méchas terrestres. Le fait qu’ils en envoient autant signifiait forcément que les Vesiens s’étaient engagés dans une bataille pour la suprématie sur la Planète Lumineuse. Ils jouaient clairement le tout pour le tout et comptaient arracher à la République les richesses abondantes de la planète.
« Il ne nous reste que trois jours avant que les Vesiens n’atteignent l’orbite ! Extrayez tout ce que vous pouvez : nous déplacerons le camp dans deux jours ! »
Les ouvriers finirent par laisser de côté leurs craintes pour leur sécurité, afin d’extraire autant d’exotiques de meilleure qualité que possible. Ils abandonnèrent les exotiques de rebut, omniprésents, au profit de quantités plus modestes de minerais contenant de minuscules doses d’exotiques purs. Les Baleiniers ne disposaient pas des installations nécessaires pour traiter les minerais sur place et durent donc laisser derrière eux la majeure partie des matériaux bruts.
Pendant ce temps, les mercenaires finirent par arriver au-dessus de la planète lumineuse. Un nombre considérable d’entre eux s’engagèrent auprès de la République, ce qui leur permit de bénéficier des lisseurs dimensionnels de la 4e division.
Malgré tout, même dans leur camp, le Corps des Méchas ne leur faisait guère confiance et les laissa débarquer dans certaines des zones les moins actives de la Planète Lumineuse. Les seigneurs mercenaires cherchaient probablement à éviter de se disputer les zones les plus convoitées, préférant amasser régulièrement des exotiques.
Tous les seigneurs mercenaires ne choisirent pas de se ranger du côté de la République. Ils voulaient rester indépendants afin de faire les récoltes les plus abondantes. Les seigneurs à la tête de ces flottes maintinrent leurs forces à la périphérie de la Zone Lumineuse, dans l’attente d’une occasion de fondre sur leurs adversaires.
Restait le cas des groupes de pirates dispersés. Chaque bande faisait cavalier seul. Contrairement aux mercenaires, les pirates n’avaient pas de chef charismatique capable de fédérer les groupes. Ils semblaient condamnés à rester dispersés et méfiants les uns envers les autres.
Jusqu’à l’arrivée des célèbres Dragons du Vide.
Ils n’avaient amené que trois cents vaisseaux, dont beaucoup semblaient de qualité douteuse. Ves connaissait les Dragons du Vide depuis longtemps et savait comment ils opéraient.
« La plupart de ces vaisseaux ne sont que de la chair à canon. Ne crois pas que leurs équipages fassent vraiment partie des Dragons du Vide. Ils sont tellement manipulés qu’ils iraient volontiers à la mort si les Dragons le leur ordonnaient. Le véritable noyau de la flotte des Dragons ne compte qu’une douzaine de vaisseaux, au centre de la formation. »
Fadah fronça les sourcils. « S’ils traitent ces vaisseaux comme du matériel jetable, ils feront pareil avec leurs méchas. Tu crois qu’ils auront peur des cellules énergétiques en surcharge ? »
« Les chefs verront probablement ça comme une aubaine. » Ves pinça les lèvres. « Je les imagine déjà impatients de fixer des cellules énergétiques supplémentaires sur leurs méchas et de les envoyer comme bombes humaines. »
La République Lumineuse avait l’avantage d’être la plus proche de la Planète Lumineuse. Elle avait également réussi à nouer une coopération précaire avec les forces non gouvernementales qui juraient officiellement fidélité à la République. Le Corps des Méchas renforçait sans cesse la 4e division en vaisseaux et en méchas, mais ses efforts étaient entravés par la nécessité de défendre des territoires vitaux comme Bentheim et ses bases.
Si toutes les forces non républicaines décidaient de se liguer contre le Corps des Méchas, celui-ci aurait bien du mal à tenir plus de quelques jours.
« Garde un œil sur les mercenaires qui n’ont pas encore choisi leur camp, conseilla Fadah à Ves tandis qu’ils continuaient à régler le Blackbeak. Dès qu’un camp prendra l’avantage, les mercenaires restés neutres jusque-là mettront tout leur poids dans la balance en faveur du plus fort. »
Ves trouva ce conseil déconcertant. « La plupart de ces mercenaires sont basés dans la République. Beaucoup ont aussi de la famille et des amis citoyens républicains. »
« Tu crois que ça compte s’ils peuvent devenir riches du jour au lendemain ? Ils vendraient leur propre mère en un clin d’œil pour gagner quelques millions de crédits. »
Tout cela contribua à tendre davantage l’atmosphère au camp. Les Baleiniers sécurisèrent à regret leur récolte et remballèrent leur matériel, puis attendirent en file qu’on les transporte vers leur nouvel emplacement à bord de leurs petits véhicules bringuebalants.
Le transfert s’acheva le lendemain. Cette fois, les Baleiniers gardèrent leur sérieux en s’attelant à la mise en place d’une position défensive.
À l’aide de structures préfabriquées fournies par les Griffes de Sang, ils bâtirent un haut rempart qui se montait facilement. Pour empêcher les méchas aériens de le franchir sans difficulté, les Baleiniers donnèrent également la priorité à l’installation des tourelles antiaériennes.
Le seul problème survint quand Walter ordonna que les défenses soient alimentées par une source d’énergie centralisée.
« Ces tourelles laser sont conçues pour fonctionner avec des cellules énergétiques, répliqua Ves quand Walter lui ordonna de s’en charger. Je ne peux pas claquer des doigts et les faire marcher avec une ligne électrique ! »
« Je m’en fiche. Je ne veux pas que ces tourelles deviennent un danger pour nos défenses. J’arrive déjà à peine à convaincre mes pilotes de piloter leurs méchas. Je ne peux pas gérer une base truffée de bombes. Tout doit être alimenté par deux ou trois sources d’énergie souterraines, pas davantage. »
Ves secoua discrètement la tête tandis que Walter se tournait pour crier après quelqu’un d’autre. L’homme était d’humeur exécrable depuis que le phénomène de surcharge avait bouleversé ses hommes. Les techniciens s’étaient déjà tués à la tâche pour neutraliser tous les dispositifs de sécurité. Il leur fallait maintenant s’attaquer à un nouvel amas de travail pour raccorder les tourelles à une alimentation électrique centralisée.
Au moins, les Griffes de Sang avaient eu la générosité de fournir quelques réacteurs de réserve. Ils étaient aussi en bon état. Contrairement aux Baleiniers, les Griffes de Sang, endurcies, ne lésinaient pas sur la logistique.
« Allez, au travail », soupira-t-il en commençant à rassembler quelques techniciens de méchas pour l’aider.
Bien qu’il eût ronchonné devant Walter, raccorder les tourelles laser à une autre source d’énergie ne demandait pas vraiment de réflexion. Cette fonctionnalité avait déjà été intégrée à leur conception. Ves devait simplement apprendre aux techniciens de méchas à effectuer les bons branchements.
Les Vesiens atteindraient l’orbite en moins d’un jour. Tout pouvait arriver à partir de là. Pour l’instant, les porte-méchas de la République Lumineuse auraient été idiots de rester en orbite. Ils se retireraient probablement plus tard dans la journée pour gagner une plus grande marge de manœuvre, tout en restant assez près de la Planète Lumineuse pour soutenir leurs troupes au sol.
« Ce sera la première fois que j’affronterai les Vesiens en combat ouvert. »
« Ha ! Ils sont moins effrayants qu’ils en ont l’air, une fois qu’on passe outre leur folie », remarqua Fadah autour d’une bière. Tous deux avaient interrompu leur travail et laissé leurs combinaisons encombrantes pour dîner. « J’ai combattu les Vesiens pendant la dernière guerre. Ils avancent toujours, et tu peux être sûr que les soldats des rangs inférieurs ne capitulent jamais. Les officiers sont toujours les premiers à fuir quand la bataille tourne mal.
Pff. Des nobles. »
Depuis des semaines, Ves sentait monter en lui une impatience contenue. Même si la perspective d’affronter une force de méchas extrêmement bien armée le terrifiait, il avait aussi hâte de mettre son mécha à l’épreuve. Le Blackbeak avait précisément été conçu pour combattre les Vesiens.
« Quoi qu’il arrive, demain, nous serons mis à l’épreuve. »