Chapitre 2 860
La conquête du complexe de production de bioméchas fut l’une des plus grandes victoires remportées jusque-là par les forces terrestres !
Les performances remarquables de Vénérable Tusa et du Piranha Prime jouèrent un rôle crucial dans l’effondrement de la coalition de gangs.
Si les occupants de la base, fiers et unis, avaient insisté pour tenir leur position, ils auraient pu infliger de lourdes pertes à leurs adversaires.
Mais leur moral en miettes, les criminels n’eurent pas la force de caractère nécessaire pour opposer une résistance acharnée.
Tenir la base ne valait pas la peine de perdre toutes leurs vies et leurs bioméchas ! Les gangs étaient tous opportunistes par nature et ne se battaient que pour des gains matériels, jamais pour une cause plus noble et abstraite comme la défense de leur État.
Ves et nombre de membres du Clan Larkinson le savaient ; ils conçurent donc leurs tactiques et les affinèrent afin d’exploiter précisément ce trait !
Même si le Général Verle n’était pas là pour mettre lui-même cette stratégie en œuvre, le clan comptait bien d’autres officiers qui avaient assisté à ses cours et reçu ses enseignements.
Les trois doctrines de combat du Clan Larkinson étaient le développement de l’élite, la guerre psychologique et la guerre de manœuvre.
Les tactiques employées par les Larkinson et leurs alliés dans leurs batailles jusqu’à présent s’inspiraient de ces principes.
Le succès retentissant qu’ils avaient obtenu jusque-là montrait que ces doctrines convenaient vraiment au clan. Les membres les plus anciens connaissaient déjà ces principes, mais les nouvelles recrues avaient toutes été impressionnées par la facilité avec laquelle les Larkinson balayaient leurs adversaires !
Tout au long de leurs opérations de raid, les Larkinson n’avaient jamais fermé leurs portes. Nombre de réfugiés et de Lifers désespérés, en quête de sécurité, avaient jugé bon de se réfugier dans les bras accueillants de l’imposante flotte aérienne.
Contrairement à bien d’autres forces armées de la planète, cette flotte hétéroclite ne maltraitait pas les innocents et ne s’en prenait pas aux justes.
Au contraire, elle pointait ses épées droit sur les organisations qui s’étaient couvertes de sang lifer. Ces gangs et ces groupes de pilotes de méchas dépravés avaient aggravé le chaos qui ravageait la planète, persuadés d’être devenus invincibles.
Les sauveurs descendus du ciel prouvèrent sans équivoque à ces criminels délirants qu’ils avaient tort !
Grâce à la réputation relativement bonne que cette flotte aérienne en plein essor s’était acquise, les Lifers malades, blessés, affamés, accablés par le chagrin ou simplement désespérés affluèrent tous vers le Clan Larkinson !
L’afflux de candidats était devenu si important que les Larkinson durent se montrer sélectifs de nouveau. Ves accueillait volontiers toute occasion d’agrandir ses forces, mais il n’y avait pas de place pour les fardeaux incapables d’apporter quoi que ce soit à la flotte aérienne.
En voyant les milliers de citoyens pleins d’espoir faire la queue devant les portes principales du complexe de production de bioméchas, Ves douta que plus de un pour cent d’entre eux parviennent à intégrer le clan.
À moins qu’ils n’apportent une valeur immédiate, comme des bioméchas ou une expertise précieuse, les accueillir ne ferait que grever davantage les ressources.
Ceux qui parvenaient à entrer devaient tous s’adapter à ce que signifiait être membre d’un clan dont les racines remontaient à un modeste État de troisième ordre, situé dans un secteur stellaire entièrement différent.
Réseau Larkinson ou pas, les différences culturelles étaient trop profondes pour que les anciens Lifers changent aussitôt d’attitude !
Si Ves avait pu ramener les nouvelles recrues dans sa flotte expéditionnaire, il n’aurait pas eu à tant s’inquiéter de ce problème.
Le clan aurait pu les répartir en petits groupes à bord des différents vaisseaux de sa flotte. En veillant à ce que chaque Lifer soit entouré de nombreux Larkinson de souche, les nouveaux venus se seraient rapidement adaptés au clan, exposés en permanence à un mode de vie différent.
Avec l’influence constante du Chat doré en plus, il n’aurait fallu que quelques mois pour que ces nouveaux venus travaillent sans heurts avec les autres Larkinson.
« Dommage que ce ne soit pas possible… » soupira Ves.
Sa flotte aérienne avait tant grandi qu’il devait désormais accueillir des milliers de Lifers. Certains possédaient des compétences vitales, comme l’entretien des bioméchas ou le pilotage d’un vaisseau biologique.
Quand les Lifers devinrent plus nombreux que les étrangers, l’équilibre au sein de la flotte aérienne changea !
Quand les Lifers commencèrent à être deux fois plus nombreux que les étrangers venus d’un autre secteur stellaire, le processus d’intégration s’enlisa.
Les Larkinson déjà bien établis ne parvenaient plus aussi bien à convaincre les anciens Lifers de revoir leurs idées ou d’adopter les valeurs habituelles du clan.
Il y avait trop d’anciens citoyens de la République de Lifer parmi eux, et chacun tenait à conserver autant que possible les opinions et les habitudes de son État d’origine !
Ves s’inquiétait beaucoup de ce problème, mais il n’avait guère le choix et devait le laisser de côté. Tant que les nouvelles recrues restaient loyales, il tolérait à contrecœur les particularités des habitants qu’il avait intégrés.
Pourtant, comme les premières recrues comptaient parmi les réfugiés les plus désespérés, tout le monde ne parvint pas à trouver sa place dans le Clan Larkinson. Dans ces circonstances difficiles, le clan ne pouvait pas traiter ses membres aussi bien qu’il l’aurait dû, ni leur consacrer toute l’attention nécessaire pour s’assurer qu’ils recevaient l’aide dont ils avaient besoin.
Le lendemain de la prise du vaste complexe par la flotte aérienne, un homme d’âge mûr, vêtu d’un uniforme rouge et blanc du Clan Larkinson fraîchement fabriqué, entra dans le bâtiment principal de production. Les gardes en armure postés de part et d’autre le laissèrent passer sans faire d’histoires.
« Bonjour, Docteur Redmont. »
« Bonjour à vous aussi, mon ami. » Nigel Redmont-Larkinson sourit et salua d’un signe de tête un jeune ouvrier qui guidait un robot transportant un sac d’œufs de scarabée. « Où emmenez-vous ces œufs ? »
« Ils repartent vers notre flotte aérienne. Nous n’en avons pas assez, et il y a bien trop de corvées que seuls les scarabées peuvent accomplir. Mieux vaut en avoir trop que pas assez. »
« Je vois. »
Ils bavardèrent un bref instant, puis reprirent leur travail. Nigel traversa encore plusieurs couloirs et salles.
Les Larkinson n’étaient pas propriétaires de cet immense complexe de production de bioméchas, mais leurs gardes tenaient tout de même les postes de contrôle.
Les procédures de sécurité étaient elles aussi devenues plus contraignantes. Nigel, qui passait auparavant les postes de contrôle sans être interrompu, fut désormais fouillé et scanné à la recherche de dispositifs d’espionnage ou de matériel de sabotage.
Les gardes et les systèmes de sécurité ne trouvèrent rien, car Nigel ne transportait rien de suspect. À part son uniforme, il n’avait sur lui qu’un biocomm au poignet et quelques cartes d’identité sans importance ainsi que des outils d’authentification dans ses poches.
Il n’avait même pas une seule arme sur lui !
Ce n’est qu’après avoir subi toute la procédure qu’on le laissa entrer dans l’espace le plus précieux du bâtiment.
L’immense salle avait un plafond qui s’élevait à plus de cent mètres et couvrait une surface assez vaste pour accueillir toute la Deuxième Compagnie de Méchas.
Et ce n’était là que l’une des nombreuses salles du vaste complexe de production !
Aucune des conquêtes précédentes du Clan Larkinson n’avait égalé l’ampleur et le degré de sophistication de cette installation.
Sa particularité était que tous les bioméchas encore en « production » avaient été retirés des bassins d’alimentation et abandonnés au sol, où ils se desséchaient.
La taille de ces embryons de bioméchas qui se ratatinaient variait. Les plus récents étaient aussi petits qu’une voiture volante, tandis que ceux qui touchaient presque au terme de leur croissance n’étaient qu’un peu plus maigres qu’un biomécha achevé.
Mais tant qu’ils n’étaient pas terminés, ils ne servaient à rien au Clan Larkinson. Ils devaient céder la place aux bioméchas endommagés qui avaient un besoin urgent de réparations et d’entretien. Les bassins d’alimentation qui servaient à faire grandir de nouveaux bioméchas pouvaient aussi remettre en état les méchas existants sans trop d’efforts.
C’était l’un des avantages des bioméchas. Les infrastructures nécessaires à leur croissance et à leur réparation étaient encombrantes, mais une fois les bassins d’alimentation installés, ils pouvaient accomplir toutes sortes de tâches utiles sans mobiliser trop de main-d’œuvre.
« Nigel ! » l’appela quelqu’un. « Avez-vous progressé dans la recherche de la bonne formule pour nourrir certains de nos bioméchas ? »
« J’ai élaboré quelques pistes hier soir. Je vais les tester pour voir si ces bioméchas récalcitrants finissent par absorber les nutriments. »
Tous les bioméchas n’étaient pas conçus de la même façon. Les concepteurs de bioméchas utilisaient différentes matières organiques, et chacun devait être nourri avec une formule propre à son modèle.
De nombreuses formules étaient publiques, mais certains modèles de bioméchas nécessitaient un mélange spécial de nutriments.
Les découvrir sans avoir accès à la documentation adéquate revenait à résoudre une énigme difficile. Même si les chances de trouver la bonne formule par hasard étaient faibles, quelqu’un qui connaissait bien les matières nutritives pouvait tout de même effectuer de nombreux tests pour déterminer quels nutriments réagissaient bien à un modèle donné, puis poursuivre ses recherches à partir de là.
Une fois dans une salle de contrôle sécurisée, Nigel s’approcha du poste de travail principal et y inséra un dispositif d’authentification physique.
Après validation de ses identifiants par le poste, des chiffres et des graphiques envahirent son champ de vision.
Il prit entièrement le contrôle de vingt bassins d’alimentation ! Grâce à l’autorité qu’on lui avait prêtée, il pouvait les vider, en modifier la température et changer les formules de leur milieu nutritif.
À cet instant, quelques bassins d’alimentation affichaient des signes d’alerte. Les bioméchas qui s’y trouvaient avaient besoin de réparations urgentes, mais baignaient dans une formule nutritive inadaptée !
Faute de substances et de nutriments appropriés, leur réparation progressait beaucoup plus lentement qu’elle n’aurait dû.
Le clan avait chargé un groupe de concepteurs de bioméchas de déterminer les bonnes formules afin que ces bioméchas récalcitrants puissent enfin recevoir les soins qu’ils méritaient.
Nigel se mit à pianoter avec une grande aisance sur l’interface projetée. Il se concentra sur un bassin précis et en modifia entièrement la formule initiale.
Lorsqu’il eut terminé, il vérifia les matériaux choisis et s’assura que leurs proportions étaient correctes.
À ce stade, il aurait dû demander à ses collègues présents dans la salle de vérifier sa proposition. Il avait peut-être négligé un détail susceptible de causer des problèmes une fois la formule appliquée.
Le vieil homme n’en fit rien. Au lieu de cela, il dupliqua la formule dans tous les autres bassins d’alimentation, y compris ceux qui fonctionnaient déjà correctement !
Sans leur laisser le temps de s’interroger sur ses actes, Nigel appuya sur le bouton qui forçait les bassins de la salle à adopter sa nouvelle formule.
Sa console émit un étrange bip qui lui demandait de s’authentifier de nouveau.
Il s’exécuta et s’apprêtait à appuyer sur le bouton de confirmation quand il s’arrêta au dernier instant.
Il ne lui restait qu’à appuyer un peu plus fort, mais, pour une raison inconnue, une pression mentale l’en dissuadait avec insistance.
« Ah… Qu’est-ce que… c’est ? »
Sa mauvaise conscience se réveillait-elle ? Impossible ! Sa cause était juste et ses raisons solides.
Pourtant, malgré tout cela, Nigel se sentit soudain mal à l’aise, et son inquiétude ne cessa de grandir.
Son cri et son immobilité attirèrent l’attention de ses collègues.
« Docteur Redmont, que se passe-t-il ? Attendez, pourquoi est-ce que je me sens… »
Les autres concepteurs de bioméchas et les experts présents sentaient tous que quelque chose clochait. D’ordinaire, ils respectaient les connaissances et l’expérience de Nigel, mais, à cet instant, ils percevaient leur supérieur comme une menace, sans savoir pourquoi !
« Je suis malade ? »
« J’ai peut-être bu le mauvais café ce matin. »
Alors que leur malaise ne cessait de s’intensifier, les Lifers de la salle de contrôle n’avaient reçu aucune instruction à ce sujet. Au lieu de rester sur leurs gardes, ils étaient tous perplexes !
Pendant ce temps, Nigel serra les dents et s’efforça d’appuyer de plus en plus fort sur le bouton projeté.
La pression mentale qui pesait sur son esprit était forte, mais sa détermination à accomplir sa mission l’était davantage !
« HAAAAAAA ! »
Après avoir poussé un cri à bout de souffle, Nigel parvint à enfoncer le bouton projeté de toutes ses forces !
Quelques secondes de silence s’écoulèrent, puis un changement se produisit. Tous les bassins de la salle se mirent à bouillonner tandis que leur milieu nutritif s’écoulait. Bientôt, une nouvelle formule se déversa dans les bassins vides.
Dès que le nouveau mélange entra en contact avec les bioméchas, une fumée grésillante s’éleva des bassins.
Le milieu nutritif ne nourrissait pas les machines organiques. Il les tuait ! La corrosion était si intense que des fumées toxiques commençaient déjà à s’échapper des bassins ouverts !
« Qu’est-ce qui se passe ? Les bioméchas se corrodent ! »
« Annulez la dernière procédure ! Activez les systèmes de sécurité ! »
« C’est le Docteur Redmont ! Il est responsable de tout ça ! Arrêtez-le avant qu’il ne fasse pire ! »