Chapitre 285
Lucky savait se débrouiller seul. Ves n’en doutait pas. Le chat de gemme offert par le Système avait l’esprit vif et une personnalité enjouée. Son corps mécanique, d’apparence bronze, dissimulait aussi plusieurs technologies de pointe qui auraient dû être réservées aux superpuissances de premier rang.
Malgré tout, son chat fonctionnait comme n’importe quel animal de compagnie animé et était alimenté par une source d’énergie de très grande capacité, mais extrêmement compacte. Ves soupçonnait que son générateur de bouclier, autre sujet d’inquiétude à l’heure actuelle, utilisait le même type de stockage d’énergie.
Toute cette énergie concentrée dans une minuscule batterie formait un ensemble très instable. Qui savait quelle surcharge ces systèmes ultraperfectionnés pouvaient réellement supporter ?
« Les batteries ordinaires n’ont pas encore explosé. C’est plutôt bon signe. »
Ves préférait ne pas imaginer le spectacle de pièces couleur bronze éparpillées partout. Il activa rapidement son communicateur et lança le traqueur, mais ne reçut qu’un message d’erreur indiquant qu’aucun signal n’avait été détecté.
« Maudites interférences ! »
Il courut demander aux gens s’ils avaient vu son chat. Lucky était devenu une figure connue pendant leur séjour chez les Baleiniers ; tout le monde le reconnaissait au premier coup d’œil.
« Ton chat sophistiqué ? Ah oui, il est parti en courant par là, il y a une heure. »
« Lucky a déterré quelque chose près de la foreuse minière, là-bas, puis il est reparti dans l’autre direction. »
« Cette petite bestiole m’a piqué mon minerai brillant ! Je le tenais quand il me l’a arraché des doigts avant de filer par-dessus la colline, là-bas ! »
Les histoires qu’on lui raconta sur Lucky lui apprirent que son chat ne souffrait encore d’aucun effet néfaste. En fait, il semblait même déborder d’enthousiasme. Ce pouvait être bon ou mauvais signe. Bon, parce que Lucky ne se croyait pas en danger. Mauvais, parce qu’il continuait d’absorber de l’énergie et d’en augmenter la densité jusqu’à atteindre un niveau catastrophique.
« Où es-tu, Lucky ? »
Après avoir passé plus d’une heure à suivre de fausses pistes, Ves finit par retrouver Lucky dans une vallée d’obsidienne escarpée. Il repéra un petit monticule où Lucky avait creusé le sol rocheux jusqu’à atteindre un filon de morceaux verts luminescents.
Comme si le monde pouvait bien attendre, Lucky grignotait nonchalamment les morceaux qu’il avait délogés avec ses griffes. Le chat clignait des yeux et agitait ses queues, comme s’il savourait le meilleur buffet de toute sa vie.
« Lucky ! Te voilà ! »
Son chat se retourna et le fixa un instant, puis reprit son interminable festin. Pour Lucky, Ves semblait moins important que des minéraux exotiques hautement énergétiques.
L’absence d’atmosphère sur la Planète Lumineuse empêchait les sons de se propager, mais Lucky avait trouvé le moyen de transmettre sa voix par le canal de communication local.
« Laisse-moi t’examiner. Je dois voir si tu es sur le point d’exploser à force de manger. »
Ves sortit avec précaution un scanner portatif et tenta de regarder à l’intérieur de Lucky. Malheureusement, l’enveloppe extraordinaire du chat bloquait tout balayage — sans compter que Ves ne comprenait déjà pas comment Lucky fonctionnait.
Il ne pouvait que chercher sur son enveloppe extérieure des signes de danger. La dernière fois qu’il l’avait vu, des lignes bleues lumineuses apparaissaient dans les interstices entre ses plaques externes. Plus leur éclat était intense, plus son chat avait accumulé d’énergie.
À présent, la lueur avait pris une teinte verte, exactement celle qu’émettait la Planète Lumineuse. Lucky avait peut-être acquis certaines des propriétés propres à la planète.
« Qu’est-ce qui t’arrive ? Pourquoi tu te mets à luire tout vert, tout à coup ? »
Fidèle à ses habitudes, Lucky l’ignora complètement. Ves avait déjà compris qu’il ne réussirait pas à faire réagir son animal. Lucky n’apprécierait pas non plus qu’on l’éloigne de cette planète regorgeant de trésors.
« Bon, j’abandonne. Continue de grignoter si tu veux. Mais ne va pas trop loin, et arrête-toi quand tu te sentiras le ventre plein. »
« Miaou ! »
Bien que le phénomène de surcharge l’inquiétât beaucoup, Ves commença peu à peu à soupçonner que les cellules énergétiques n’étaient peut-être pas aussi instables qu’il l’avait cru. Il retourna au camp des Baleiniers et alla trouver le chef.
« Ves. » Walter l’interpella d’un ton bourru par communication privée. « Tu as compris ce qui se passe ? »
« Pas vraiment. Je pense que la planète, ou une combinaison particulière de minerais exotiques, est responsable de la surcharge des cellules énergétiques. Le phénomène peut toucher n’importe quel type de cellule qui fonctionne à l’énergie, et je ne crois pas qu’il se limite à celles des méchas.
Les batteries qui alimentent nos communicateurs et le reste de notre équipement devraient elles aussi être sensibles au phénomène, même si nous n’avons encore constaté aucun effet sur du matériel plus petit. »
« Alors, qu’est-ce que ça signifie pour nous ? »
Ves marqua une pause. Il s’apprêtait à faire une suggestion très dangereuse. « Je pense que nous devrions continuer à utiliser les cellules énergétiques surchargées. Nous devrions aussi les tester, mais nous ne pouvons pas attendre les résultats. »
Le principal problème, à présent, était que les Vesiens, les pirates et autres crapules opportunistes finiraient par arriver. À ce moment-là, le Corps des Méchas passerait à la phase deux et retirerait la plupart de ses opérations minières autour de la planète pour fortifier une seule zone rouge.
Les Griffes de Sang et les Baleiniers de Walter devraient eux aussi abandonner cette zone prometteuse, riche en minerais, et se déplacer vers la limite du périmètre établi par l’armée.
Comme prévu, Walter accepta la suggestion. « Tu as raison. C’est le meilleur moment pour extraire des minerais exotiques. On ne peut pas se permettre de rester les bras croisés en attendant qu’un miracle vienne nous sauver. »
Ils annoncèrent leur décision aux Baleiniers, qui en restèrent stupéfaits.
« Je vais pas bosser avec ces bombes ! C’est du suicide ! »
« Piloter un mécha, c’est trop dangereux ! »
« FERMEZ-LA ! » hurla Walter sur le canal, couvrant les protestations de tous les autres. « On est venus ici pour faire fortune, et on a toujours su qu’on serait confrontés au danger. À côté d’un combat contre d’autres méchas, qu’est-ce qu’elles ont d’effrayant, quelques cellules énergétiques surchargées ? »
Ses paroles étaient sensées, mais elles ne les rassurèrent pas du tout. Les ennemis n’étaient pas encore arrivés ; il leur était donc facile de balayer ces menaces lointaines. En revanche, les cellules énergétiques surchargées se trouvaient juste à côté d’eux.
Ves laissa à Walter le soin de motiver les hommes, puisque les revenus de son gang en dépendaient directement. Pour une fois, il n’eut pas à houspiller lui-même les Baleiniers, ce qui lui laissa le temps d’étudier les cellules énergétiques surchargées. Il ordonna aux techniciens d’en rassembler quelques-unes.
« Qu’est-ce que vous comptez faire avec ces cellules ? » demanda un technicien, tandis que son robot déposait la cellule près d’un tas d’autres cellules affectées. Aucun des techniciens ne s’approchait de ces dernières.
« Pour commencer, je veux savoir ce qui se passe si on en fait exploser une. »
Pour éviter de semer la panique parmi les hommes, Ves décida de mener ses expériences loin du camp. Il emporta une cellule dans une cuvette dégagée, derrière un amas de collines escarpées, puis se mit à l’abri. Il avait déjà fixé un explosif sur la cellule en question.
Après avoir installé des capteurs et des scanners, Ves fit détoner la charge.
Une énorme déflagration engloutit le site. Une décharge électrique jaillit et se propagea jusqu’à plus de cinquante mètres. Personne n’aurait pu survivre à l’explosion en se trouvant à proximité.
D’après les relevés qu’il avait effectués, l’équipement minier n’avait aucune chance de s’en sortir indemne, surtout que les cellules énergétiques devaient être installées à l’intérieur et que leurs fabricants s’étaient contentés d’y intégrer des protections élémentaires contre les décharges accidentelles.
Pour en avoir le cœur net, Ves fit exploser plusieurs cellules surchargées. Certaines ne présentaient qu’une surcharge de 150 %, tandis que les pires frôlaient les 700 %.
Les résultats ne le rassurèrent pas du tout. La puissance de l’explosion était directement proportionnelle au niveau de surcharge des cellules affectées. Selon ses estimations, celle qui affichait 700 % pouvait même surpasser l’impressionnant système de blindage du Blackbeak.
Ves utilisa les dernières cellules à sa disposition pour vérifier si elles étaient devenues plus instables. Il ordonna à plusieurs robots de leur faire subir les pires traitements. Il les lança depuis une certaine hauteur, puis leur fit tomber dessus des rochers de plus en plus lourds : il ne leur épargna rien.
Contre toute attente, les cellules tinrent bon. Leur conception prévoyait de nombreuses protections destinées à empêcher leur explosion, et toutes fonctionnaient comme annoncé malgré leur qualité médiocre.
Les Baleiniers de Walter avaient beau acheter des composants bon marché, ils veillaient à choisir les plus résistants dans leur gamme de prix. Toutes les cellules énergétiques qu’ils utilisaient provenaient de fabricants réputés, dont les modèles avaient été testés maintes fois dans les territoires frontaliers.
Lorsque Ves finit par pousser une cellule énergétique au-delà de ses limites, ses dernières sécurités firent en sorte que la majeure partie de la décharge énergétique grille le sol sans causer de dégâts.
« Étrange. Pourquoi les protections fonctionnent-elles encore alors qu’elles doivent contenir une telle quantité d’énergie ? »
Ves ordonna aux robots de remballer les scanners et de les ramener au groupe, tout en réfléchissant au problème. Le phénomène de surcharge tout entier lui semblait étrange. En cas d’explosion, les cellules dégageaient une puissance phénoménale, mais les mauvais traitements physiques semblaient n’avoir aucun effet, comme si elles n’étaient pas surchargées du tout.
Les résultats l’amenèrent à une conclusion étrange, mais convaincante. Il alla aussitôt retrouver Walter et ouvrit un canal privé.
« Les hommes ont signalé plusieurs éclairs derrière la colline. Tu as compris ce qu’elles ont, ces cellules ? »
« Je crois avoir compris ce qui se passe. Ce n’est pas que ces cellules énergétiques aient soudain reçu un surplus d’énergie. De leur point de vue, elles ont toujours contenu la même charge. »
Walter n’arrivait pas à saisir l’explication. « Alors, c’est une illusion ? Tout ça, c’est faux ? »
« Si le phénomène de surcharge était une illusion, il n’aurait pas forcé l’équipement minier à s’arrêter. Tu vois, les cellules énergétiques pensent contenir une charge normale, mais l’équipement détecte une surcharge. Ça déclenche ses sécurités et l’oblige à s’arrêter. »
Walter n’y comprenait toujours rien, alors Ves simplifia encore davantage son explication.
« Écoute, imagine une bouteille d’eau. La bouteille croit être remplie à ras bord. Rien d’anormal, jusque-là. Mais quand quelqu’un la prend et s’apprête à en boire quelques gorgées, il constate qu’elle est soumise à une pression immense. D’une façon ou d’une autre, elle contient trois fois plus d’eau qu’elle ne devrait pouvoir en contenir. »
« Dans ce cas, la bouteille ne devrait pas pouvoir contenir autant de liquide, répliqua Walter. Ton exemple ne tient pas debout. »
Ves balaya son objection. « En fait, c’est possible si on exerce une pression extrême, mais oublie ça. Suppose simplement que la bouteille contient trois fois plus d’eau qu’elle ne le devrait. Tu as donc une bouteille qui croit contenir une quantité normale, et un observateur extérieur qui voit qu’elle contient un excédent d’eau. »
« Alors, qui a raison ? »
« Les deux. Aucun des deux. »
Walter était de nouveau complètement perdu. Ves soupira et se passa la main sur la tête, avant de se cogner le casque avec le gantelet de sa combinaison de protection.
« C’est compliqué, je sais, mais suis-moi. Plutôt que de dire qu’un camp a raison et l’autre tort, il serait plus juste de dire que la Planète Lumineuse a altéré le tissu de la réalité de telle sorte qu’une quantité d’eau s’est retrouvée transformée en une plus grande quantité de liquide, tout en occupant le même volume que la quantité initiale. »
« Et ça veut dire quoi ? »
« Au bout du compte, les cellules énergétiques surchargées n’exploseront pas toutes seules. Il faut faire beaucoup d’efforts pour les faire exploser, comme avec une cellule énergétique ordinaire. En gros, tu peux les jeter dans tous les sens sans risquer de provoquer d’explosion de cette manière ; mais si tu en places une devant un fusil laser et que tu tires dessus, tu déclencheras une énorme déflagration. »
Cela changeait considérablement les règles du jeu. L’équipement minier n’exploserait pas en usage normal, même si les techniciens devraient désactiver certaines de ses sécurités pour le faire fonctionner.
Le véritable danger venait des combats. Les méchas comme l’équipement minier contenant des cellules énergétiques surchargées devenaient extrêmement vulnérables aux explosions catastrophiques.
Le pire, c’était que le problème ne ferait qu’empirer. Au fil du temps, de plus en plus de cellules énergétiques continuaient à se surcharger. À la fin de la semaine, Ves prévoyait que presque toutes les cellules fonctionnant à l’énergie directe seraient devenues des bombes potentielles.
Seules les cellules énergétiques fonctionnant au carburant échappaient encore au problème, comme celle qu’il avait intégrée au Blackbeak.
« Au fait, où en est Fadah ? Il a réussi à vider les réserves d’énergie de son mécha ? »