Chapitre 2 858
Les défenseurs de la base n’avaient aucune chance.
Si les Larkinson et leurs alliés au sol n’avaient pu déployer que les vingt-huit méchas qu’ils avaient réussi à amener à la surface et à conserver, Ves aurait eu bien plus de scrupules à attaquer cette installation.
Même s’il avait davantage confiance dans la qualité de ses méchas et le talent de leurs pilotes, livrer une bataille en étant deux fois moins nombreux aurait forcément entraîné des pertes.
Dans une situation où chaque mécha et chaque pilote comptaient, il était irresponsable de viser si haut.
Heureusement, les réfugiés convertis avaient comblé son manque de puissance. Même si l’intégration précipitée des bioméchas à leurs rangs était loin d’être parfaite, leur force n’en était pas moins réelle !
Au final, environ cent cinquante bioméchas, ainsi que quelques méchas ordinaires, avaient rejoint ses rangs. Avec autant de puissance de combat à sa disposition, Ves n’avait plus besoin de se terrer dans sa base !
C’était pourquoi il avait pris l’initiative de tirer parti de ses avantages actuels pour accroître encore sa puissance.
Il ne pourrait jamais avoir assez de méchas ! Qu’ils soient faits de métal ou de chair, peu lui importait. Tant que ses forces terrestres continueraient de croître en nombre et en puissance, il pourrait viser des objectifs toujours plus ambitieux !
Pour l’heure, outre le fait de continuer à étoffer ses forces de méchas, Ves avait aussi le loisir de poursuivre certains de ses objectifs à long terme.
C’était pourquoi il avait choisi d’attaquer ce site en particulier. Il disposait d’un nombre appréciable de bassins d’alimentation convenablement approvisionnés, qui pouvaient servir à réparer les bioméchas endommagés, mais il n’y en avait pas assez pour tous.
Ce qui l’intéressait vraiment, c’était que l’installation avait autrefois été un laboratoire de conception de bioméchas !
Il s’agissait en réalité d’un laboratoire secondaire appartenant à une plus grande entreprise, dont Ves se moquait bien de connaître le nom ou le propriétaire. Les seules ressources qui l’intéressaient vraiment étaient les concepteurs de bioméchas et les spécialistes en biotechnologie qui travaillaient sous leurs ordres ! Tous possédaient des connaissances et une expérience précieuses, dont le Clan Larkinson avait grand besoin pour étoffer les effectifs du Repaire du Dragon, récemment acquis.
Une escorte rapprochée de méchas chevaliers volait autour d’un biotransport blindé. Quand le vaisseau survola les murets du laboratoire, plusieurs méchas de mêlée et bioméchas avaient déjà éliminé les dernières menaces qui avaient survécu au bombardement précédant l’assaut principal.
À vrai dire, les salves d’attaques à distance avaient déjà brisé le gang de taille moyenne qui s’était emparé du laboratoire biologique. Les impacts simultanés des projectiles et des obus, qui avaient atteint leur cible avec une précision redoutable, s’étaient révélés si dévastateurs que tous les ennemis survivants en étaient restés hébétés !
Les assaillants avaient pleinement tiré parti de leur supériorité technologique. Les forces irrégulières comme les gangs ne disposaient généralement ni des capteurs ni du matériel nécessaires pour détecter les minuscules drones capables de transmettre des données de ciblage précises aux méchas éclaireurs voisins, qui pouvaient ensuite les relayer à la force principale.
Pendant ce temps, les membres du gang qui s’était emparé du laboratoire biologique étaient bien trop occupés à profiter de leurs richesses pillées et à tenter de pirater les précieuses bases de données du laboratoire.
Face à un tel écart d’information, la bataille n’avait rien eu de palpitant !
Quand la trappe du transport blindé s’ouvrit, la garde d’honneur descendit la première. Ves apparut quelques secondes plus tard, sa cape battant au vent. Ses bottes blindées crissèrent sur le sol bouleversé.
En promenant son regard autour de lui, il remarqua les carcasses d’une cinquantaine de méchas. Au moins la moitié portaient de larges blessures d’impact, qui avaient brisé leur blindage osseux et creusé des cratères dans leur chair. Les autres présentaient surtout des entailles : on les avait facilement mis hors de combat.
« L’attaque que vous avez lancée était trop brutale, déclara Irvine Spefan des Gardes de l’Infini. Ces bioméchas auraient pu être récupérés, mais ils sont trop endommagés. Impossible de les réparer dans des délais raisonnables. »
Ves haussa les épaules tout en poursuivant sa route. « Je ne veux pas laisser à ces salauds la moindre occasion de riposter. Quoi qu’il en soit, une force de cinquante bioméchas, épaulée par diverses tourelles et autres défenses de la base, reste un obstacle de taille. Et surtout, je ne voulais pas leur laisser le temps de détruire mon butin. »
« La sagesse a bien plus de valeur que les produits qu’elle permet de créer », confirma la Prêtresse Samandra Avikon, qui le suivait de près.
Il était regrettable qu’il ne puisse pas ajouter à ses forces la plupart des méchas abattus, mais il aurait bien d’autres occasions d’en trouver.
Il passa devant des bioméchas abattus et des structures en ruine jusqu’à atteindre l’entrée principale du laboratoire biologique.
Avec sa garde d’honneur en tête, il ne craignait pas de tomber dans une embuscade.
Les cadavres de voyous jonchaient le sol. Les fantassins, entrés après la mise hors de combat des méchas ennemis, les avaient déjà éliminés.
Privés du soutien de leurs armes les plus puissantes, les ennemis à pied étaient sans défense et ne pouvaient rivaliser avec les soldats bien équipés de l’Alliance du Crâne d’Or !
Ves emprunta un couloir qui descendait sous terre. Il aurait pu gagner du temps en prenant l’ascenseur, mais celui-ci avait été réduit en pièces.
Une fois au niveau souterrain le plus bas, Ves et son entourage traversèrent un entrepôt où l’on conservait une petite quantité de stocks d’alimentation et d’autres fournitures.
« Ce n’est pas grand-chose, mais c’est toujours mieux que rien », marmonna-t-il.
Ils poursuivirent leur chemin jusqu’à une chambre sécurisée et blindée. Une demi-douzaine de voyous à l’allure redoutable gisaient à plat ventre sur le sol. Leurs combinaisons de bioarmure semblaient intactes, à une exception frappante près.
Tous avaient été tués par des coups de griffe ! Les entailles caractéristiques, qui avaient traversé leur bioarmure et tranché le cou ou la tête de ses porteurs, ne laissaient aucun doute.
L’auteur de ces attaques trônait fièrement sur une table, à l’intérieur de la chambre protégée.
« Beau travail, Lucky. »
« Miaou ! » Le chat gemme, vêtu de son Harnais de Malchance, releva la tête d’un air arrogant.
Si l’assaut s’était si bien déroulé, c’était en partie grâce à l’infiltration de Lucky. En plus d’avoir piraté et neutralisé les systèmes de sécurité et d’alerte précoce de l’installation, il avait joué un rôle crucial dans la sécurisation des ressources que Ves convoitait.
« Vous !… Qui êtes-vous ? Vous êtes le propriétaire de ce robot meurtrier ? »
« MIAOU ! » Lucky siffla avec colère à l’adresse de l’homme.
Il n’était pas un robot !
Ves s’avança et posa sa main blindée sur le corps de Lucky. « Vous devriez surveiller vos paroles. Quand vous deviendrez mon employé, vous apprendrez qu’insulter mon animal ne porte jamais chance. »
Le vieux chercheur qui avait pris la parole avait l’air déconcerté. « Nous n’avons pas l’intention de travailler pour quelqu’un d’autre, surtout pas pour une entreprise étrangère, que je vous suppose représenter au vu du matériel utilisé par vos hommes et vous-même. »
Les lèvres de Ves s’abaissèrent sous son casque. « Je ne crois pas que vous compreniez la situation dans laquelle vous vous trouvez. Nous avons généreusement consenti à déployer des efforts considérables pour attaquer une force hostile de bioméchas. Nous avons pris de gros risques, et consommé une quantité importante de carburant, d’énergie, de munitions et de temps. Je n’ai pas l’intention de repartir les mains vides.
Je ne serai satisfait qu’en obtenant un retour sur investissement positif ! »
Le chercheur en chef et ses équipes furent intimidés par le ton et les paroles de leur « sauveur ». La présence d’un chat tueur et de nombreux soldats lourdement armés, qui ne les quittaient pas des yeux, n’arrangeait rien !
« Nous… aimerions avoir un peu de temps pour discuter de nos options. Je suis certain que nous pouvons parvenir à un accord satisfaisant. »
Ves ne répondit pas tout de suite. Son silence rendit les scientifiques de plus en plus nerveux.
De toute évidence, leur situation n’avait rien de réjouissant ! Capturés par une faction, ils venaient de devenir la propriété d’un seigneur de guerre !
Le pire, c’était que les nouveaux venus étaient clairement des étrangers. Aucun Lifer n’utilisait d’équipement conventionnel. Mauvais signe. Leurs anciens ravisseurs, malgré leur manque de sophistication, étaient au moins des Lifers comme eux. Même confinés dans cette pièce, les chercheurs avaient reçu un respect considérable !
La silhouette blindée, qui avait fière allure sous sa cape, ne leur témoignait manifestement pas ce respect inné. L’aura sinistre qui émanait de ce chef était si oppressante que le chercheur en chef soupçonna même qu’il risquait d’être tué s’il ne donnait pas la bonne réponse !
« Patriarche, je vous en prie, calmez-vous. Rien ne presse. »
La Prêtresse Samandra Avikon s’avança, au grand étonnement du chercheur en chef.
« Samandra ! Que faites-vous ici ? Vous êtes de mèche avec ces étrangers ? »
« C’est une longue histoire, professeur. Je serai ravie de vous l’expliquer. Vous êtes en sécurité, à présent. Un avenir entièrement nouveau s’offre à vous. »
Malgré son ton plein d’espoir, aucun des chercheurs ne sembla convaincu. Ves fronça les sourcils en voyant cela. La femme lui avait promis qu’elle réussirait à convaincre n’importe quel chercheur Lifer de rejoindre le Clan Larkinson !
« Je vous laisse vous en occuper », dit Ves en se retournant. « Permettez-moi de répéter que je ne veux pas repartir les mains vides. Mes forces resteront ici quelques heures de plus avant que nous ne partions. Nous avons prévu plusieurs autres raids aujourd’hui, et j’aimerais les mener à bien avant la tombée de la nuit. »
Après avoir quitté la chambre souterraine, Ves visita brièvement le reste du laboratoire biologique. Ses forces mettaient déjà les fournitures et les installations à profit.
Des techniciens en bioméchas déversaient un surplus de stocks d’alimentation dans les bassins. C’était une façon rapide, mais très inefficace, de réparer les bioméchas immergés dans ces liquides épais et visqueux.
D’autres accédaient au centre de données afin d’en extraire toutes les informations utiles sur les bioméchas et la biotechnologie.
Ves n’accordait pas une grande priorité à cette étape. Il n’avait pas l’intention de concevoir lui-même des bioméchas, mais les données pillées pourraient tout de même servir à l’Institut de biotechnologie Larkinson.
Quelques heures plus tard, les Larkinson et les autres avaient déjà récupéré tout ce qu’ils voulaient dans le laboratoire biologique.
Ves se tenait à l’entrée du transport blindé lorsqu’une femme vêtue d’une robe violette remonta à bord. À quelques mètres de là, une douzaine de jeunes concepteurs de bioméchas et chercheurs en biotechnologie, visiblement tiraillés, montèrent dans un autre véhicule.
Il remarqua nettement que moins de la moitié des chercheurs enfermés dans les salles souterraines avaient finalement accepté son offre « généreuse » !
« Qu’est-ce que cela signifie, Samandra ? »
La femme posa sur lui ses yeux orange lumineux. « Leur ancienneté et l’étendue de leurs connaissances ne sont peut-être pas à la hauteur de vos attentes, mais ce sont des travailleurs sérieux, qui apprennent vite. Ils n’auront pas besoin de beaucoup de temps pour s’adapter à leur nouvelle vie. »
« Ils sont trop jeunes dans le métier ! Si je voulais recruter des novices, j’aurais pu en engager par centaines ! Ce qu’il me faut, ce sont des chercheurs de niveau intermédiaire ou supérieur, capables d’apporter immédiatement de solides compétences à notre clan. Je n’ai pas la patience d’attendre que tous ces jeunes chercheurs réalisent leur potentiel ! »
« Alors cherchez ailleurs, patriarche. Les chercheurs chevronnés que vous avez rencontrés sont tous trop attachés à l’ALR. Ils ont des familles dont ils ne veulent pas se séparer. Les éloigner de cette planète ne ferait que susciter un profond ressentiment à votre égard. Aucun argument ne peut empêcher un mari de vouloir retrouver sa femme. »
Ves ne savait pas trop si c’était vrai, mais ce n’était pas la question.
Il se radoucit un peu. Il comprit qu’elle avait raison. Séparer de force des gens de leur famille allait à l’encontre des valeurs de son clan. Même le Réseau Larkinson ne pourrait convaincre un chercheur mécontent d’oublier sa propre famille !
La seule solution aurait été de récupérer les familles en question, mais c’était irréalisable. Elles vivaient aux quatre coins de la planète, et les retrouver toutes aurait été trop risqué et trop long, d’autant que le déclenchement de la révolution avait contraint bien des gens à fuir ailleurs !
Il soupira. « Tant que les chercheurs que vous parvenez à convaincre ne sont pas confrontés à ce problème, j’accepterai ce résultat. Je ne suis toutefois pas satisfait du rendement. La prochaine fois, vous devrez faire mieux. Je ne sais pas combien de temps nous pourrons encore mener ces raids sans conséquences, mais je veux recruter autant de personnel de valeur que possible avant que cette fenêtre d’opportunité ne se referme ! »
Samandra s’inclina. « Je ferai de mon mieux, patriarche. »