Chapitre 284
Le premier équipement minier fut installé en moins d’une heure. Les Baleiniers n’avaient pas apporté grand-chose, et une bonne partie du matériel qu’ils avaient acquis devait être d’occasion, au mieux.
Comme prévu, les machines tombèrent rapidement en panne.
« Ves ! » lança quelqu’un sur le canal local. « Viens nous aider à réparer cette vieille épave ! »
Avec une résignation tranquille, Ves interrompit l’inspection d’un mécha qui n’avait pas réussi à démarrer et accourut, engoncé dans sa combinaison de protection encombrante. L’équipement minier en question consistait en une foreuse ancrée, conçue pour creuser le sol en biais. Son faible niveau technologique la rendait peu coûteuse, mais ses têtes de forage s’usaient souvent très vite.
« Qu’est-ce qui ne va pas ? »
« La machine s’est arrêtée juste avant de traverser la couche supérieure ! » se plaignit le technicien responsable du matériel. « J’ai donné quelques coups de pied dans le boîtier de commande, mais ça ne change rien ! »
« Ça ira peut-être mieux si tu évites de frapper les circuits de commande, marmonna Ves. Laisse-moi jeter un œil à cette épave rouillée. Je parie qu’elle est déjà à bout. »
Les gens qui croyaient encore pouvoir réparer une machine en panne à force de la cogner auraient pu former un super-État de premier ordre. Même les techniciens en méchas succombaient parfois à cette croyance.
Contrairement à ce qu’il pensait, la foreuse minière avait été acquise assez récemment. Celui qui l’avait vendue aux Baleiniers avait fait du bon travail en la remettant en état. Elle aurait dû être assez robuste pour fonctionner dans ces conditions.
« La machine est en bon état. » Ves examina soigneusement l’extérieur de la foreuse. « Rien ne semble anormal. Elle est usée, mais pas cassée. Elle est peut-être simplement à court d’énergie. »
« C’est impossible ! On vient de lui mettre une cellule énergétique neuve ! »
Ves demanda un scanner tout en poursuivant son inspection. La foreuse n’avait heurté aucun obstacle dur et ne semblait pas avoir été sabotée. Aucun mécanisme n’était non plus bloqué.
Il voulait également vérifier la programmation de la machine, mais le manque d’énergie l’en empêchait. Il aurait dû extraire les processeurs de l’équipement minier pour examiner le logiciel, ce qui représentait beaucoup de travail pour une seule foreuse en panne.
Quand on lui apporta un scanner de la taille d’un homme, Ves s’en servit pour inspecter les entrailles de la machine. Même s’il n’était pas spécialisé dans la conception d’équipements miniers, cette foreuse rudimentaire ne lui posait aucun problème. Il identifia sans peine la plupart des composants et en déduisit qu’ils ne semblaient pas endommagés.
« Pour l’instant, je n’ai rien trouvé d’anormal, conclut Ves après avoir scanné toute la foreuse. Le matériel semble en bon état. Je penche plutôt pour un problème logiciel ou une défaillance de l’alimentation. »
« La Planète Lumineuse a peut-être fait quelque chose à la foreuse. Vous savez, surchargé ses processeurs ou un truc du genre. »
« Les processeurs ne présentent aucun signe de détérioration, mais sa programmation a peut-être été altérée. Je vais devoir extraire les puces et les rapporter à l’atelier provisoire qu’on est en train d’installer. »
Ves soupçonnait toutefois l’alimentation d’être en cause. La foreuse s’était arrêtée complètement, comme si elle avait été privée d’énergie. Il demanda soigneusement quelques outils et commença à dégager la cellule énergétique qui l’alimentait. Puis il en vérifia le niveau de charge.
« Ça n’a aucun sens. La cellule énergétique est chargée à deux cent treize pour cent. C’est impossible ! »
Ves remit soigneusement la cellule énergétique dans son logement et s’éloigna rapidement. Une cellule surchargée pouvait facilement lui exploser au visage. Même sa combinaison de protection et son corps renforcé ne résisteraient pas à l’énergie libérée par la déflagration.
« Quand avez-vous installé cette cellule énergétique dans la foreuse ? »
« Il y a seulement quelques heures, quand le transport a débarqué le matériel minier à la surface ! Je vous jure qu’elle avait l’air normale ! La foreuse indiquait même que sa cellule était chargée à soixante-treize pour cent ! »
Les cellules énergétiques se dégradaient avec le temps et l’usage. Il n’aurait rien eu d’étonnant à ce qu’une cellule aussi vieille ne se charge qu’à soixante-treize pour cent.
« Alors comment a-t-elle pu se retrouver soudainement chargée à plus de trois fois sa capacité maximale ? »
Personne ne sut répondre. Tous les techniciens autour de Ves semblaient déconcertés. Ils se seraient gratté la tête si leurs combinaisons de protection ne les en avaient empêchés.
« Bon, mettez cette cellule énergétique de côté et remplacez-la par une autre. Mieux encore, branchez-la sur autre chose pour la décharger. Faites ça dans un endroit tranquille. »
Personne ne voulait s’occuper d’une bombe potentielle, alors Ves désigna un technicien au hasard pour régler le problème.
Tout le monde crut que l’incident en resterait là, jusqu’à ce que deux autres équipements miniers s’arrêtent en même temps. Les Baleiniers accordaient désormais plus d’importance à leur matériel minier qu’à leurs méchas ; Ves dut donc délaisser de nouveau un mécha en panne pour inspecter les machines immobilisées.
Une fois, cela pouvait être une coïncidence, mais deux fois, puis trois, c’était forcément délibéré. « Je vais tenter une hypothèse : ces excavatrices souffrent du même problème. »
Contrairement à la foreuse, les excavatrices excellaient à creuser le terrain. Elles renforçaient également les tunnels qu’elles creusaient, ce qui permettait aux méchas d’y circuler sans risquer un effondrement.
Cette fois, Ves ne s’approcha pas lui-même des machines. Il demanda quelques robots et les pilota prudemment à distance grâce à son communicateur. Ils dégagèrent la cellule énergétique avec précaution et se servirent d’outils pour en mesurer la charge.
Les deux cellules contenaient bien plus d’énergie qu’elles n’auraient dû. « Celle-ci est surchargée à deux fois et demie sa capacité, tandis que l’autre contient plus de cinq fois l’énergie qu’elle devrait avoir ! »
Tout le monde s’éloigna encore davantage de l’excavatrice qui abritait cette cellule énergétique hors norme. Personne n’eut le courage d’intervenir. Ves dut s’en charger lui-même : il utilisa des robots pour extraire les cellules énergétiques et les projeter au loin.
La panique se propageait vite. La nouvelle des cellules énergétiques défectueuses avait atteint tout le camp improvisé. Personne ne voulait utiliser le matériel minier en personne. Tous s’écartèrent des machines et se mirent à les piloter prudemment à distance, ce qui réduisit de moitié leur rendement.
Le problème avait pris une telle ampleur que Walter se déplaça en personne. « C’est quoi, cette histoire de cellules énergétiques surchargées ?! »
« Monsieur, les cellules énergétiques sont défectueuses. N’importe laquelle installée dans un équipement minier se retrouve au hasard chargée plusieurs fois au-delà de sa capacité maximale. J’en ai inspecté quelques-unes et j’en ai même démonté une après l’avoir déchargée. Rien ne révèle la moindre malveillance. J’ai aussi vérifié leurs journaux. Elles ont toutes été chargées jusqu’à leur capacité maximale en toute sécurité. »
Ces informations n’apprenaient pas grand-chose à Ves : un acteur malveillant aurait pu falsifier les journaux sans difficulté. Même Melkor, malgré sa formation limitée, aurait pu le faire sur du matériel aussi obsolète. Si seulement les Baleiniers avaient emmené de vrais spécialistes de la sécurité pour l’expédition ! Ves aurait pu leur laisser le soin de résoudre l’énigme au lieu de s’en remettre à ses maigres compétences informatiques.
Walter grommela sous son casque de pilotage renforcé. « Quoi que ce soit, ça réduit nos bénéfices. On ne touche pas grand-chose sur la part des Griffes de Sang, alors il faut qu’on creuse nous-mêmes pour rentabiliser l’expédition. On ne peut pas se permettre de laisser ces machines à l’arrêt ! »
« Je ne sais vraiment pas ce qui se passe. Il peut s’agir d’un sabotage, ou bien la Planète Lumineuse fait des siennes. Je vous conseille de contacter les Griffes de Sang et de leur parler de nos problèmes. Ils sont peut-être confrontés à la même chose. »
Ils attendirent un instant que Walter passe sur un autre canal. Toutes les interférences émises par la Planète Lumineuse rendaient les communications sans fil presque impossibles, mais les Griffes de Sang avaient tiré des câbles jusqu’à chacun des groupes périphériques.
« Mon interlocuteur veut qu’on leur envoie toutes les données pertinentes, grogna Walter après être revenu sur le canal local. Il avait l’air drôlement pressé, aussi. Ça me fait penser qu’ils ont le même problème. »
Cela excluait le sabotage comme cause possible. Ves était de plus en plus convaincu que la Planète Lumineuse était à l’origine des cellules énergétiques défectueuses.
Sans un mot, Ves transmit à Walter les journaux et les autres fichiers qu’il avait rassemblés. Celui-ci les fit suivre aux Griffes de Sang.
« Il a coupé la communication ! »
« Je ne pense pas que les Griffes de Sang puissent vous apporter des réponses pour l’instant. »
Si le problème était généralisé, alors toute la situation changeait. Il fallait manier avec précaution aussi bien les méchas que le matériel minier. Ves incluait expressément les méchas dans son raisonnement, puisqu’ils utilisaient le même type de cellules énergétiques que les équipements miniers.
« Et les cellules énergétiques à combustible ? » lança soudain un technicien. « Elles devraient encore fonctionner normalement, puisqu’elles ne contiennent pas d’énergie pure. »
L’idée était excellente. Ves n’en revenait pas qu’un Baleinier ait fait une observation aussi pertinente avant lui. « C’est une idée brillante. Laissez-moi vérifier quelque chose. Ne faites pas de bêtises pendant mon absence. »
Il abandonna Walter et les techniciens désemparés, puis courut jusqu’à l’endroit où l’escouade d’intervention rapide s’était installée. « Fadah ! »
« Oui, Ves ? » Le vieil homme bâilla en essayant de dormir dans sa combinaison de pilotage renforcée et encombrante. « Qu’est-ce qui presse ? »
« Monte dans le Blackbeak et fais quelques exercices. »
« Pourquoi diable je ferais ça ? Mon mécha doit être en parfait état si jamais des ennuis se présentent. »
« On a déjà des ennuis ! Tu n’as pas entendu parler des cellules énergétiques surchargées ? Ça ne nous touche pas seulement, les Griffes de Sang sont aussi concernées ! J’ai besoin que tu montes dans le Blackbeak et que tu consommes son carburant. Il faut vérifier si ce phénomène touche aussi les cellules énergétiques à combustible. »
Bien que Fadah grommela à l’idée de manquer sa sieste de l’après-midi, il savait que Walter lui tomberait dessus s’il continuait à refuser. À contrecœur, il grimpa dans le cockpit et mit le mécha en marche.
« Bon, trouve un coin tranquille et essaie de vider son réservoir aussi vite que possible. »
« Ha ! Ça, je sais faire ! »
Une fois dans son mécha, Fadah se transforma en un pilote tout différent. Avec enthousiasme, il fit avancer le Blackbeak jusqu’à une vallée déserte des environs, où il s’exerça à quelques techniques avancées.
Ces mouvements complexes auraient dû épuiser le carburant plus vite que d’habitude, mais Ves avait conçu le Blackbeak pour qu’il puisse fonctionner extrêmement longtemps.
Son réacteur à faible consommation et son moteur très efficace ne permettaient pas au Blackbeak de dépenser rapidement son énergie, contrairement à un mécha canonnier qui pouvait aisément vider ses réserves énergétiques à condition de surveiller sa gestion thermique.
Ves ne s’attendait pas à obtenir un résultat concluant et, même si l’alimentation du Blackbeak n’était pas affectée, cela ne signifiait pas que les autres machines à combustible étaient à l’abri. Il retrouva plusieurs autres méchas à combustible et pressa leurs pilotes de vider leurs réserves.
En regardant les méchas partir pour leurs exercices, Ves soupira sous son casque. « Même si ces méchas à combustible sont immunisés, ça n’aidera pas du tout notre matériel minier. Ils fonctionnent tous à l’énergie pure. »
Il supposa que même le matériel minier plus sophistiqué des Griffes de Sang et du Corps des Méchas fonctionnait à l’énergie. C’était plus sûr, plus compact et facile à intégrer à toutes sortes de machines.
Pour l’heure, toute l’exploitation minière des Baleiniers était quasiment à l’arrêt. Presque aucun opérateur ne faisait fonctionner ses machines. Ils craignaient de déclencher une explosion dans leurs cellules énergétiques en leur demandant trop de puissance.
Ves estima que le meilleur mineur du camp devait être Lucky. Son chat de cristal se comportait comme un fin gourmet qui s’était faufilé dans un banquet de grand luxe. Les exotiques de pacotille ne l’intéressaient plus. Seuls les spécimens les plus raffinés méritaient d’être dévorés.
Malgré l’énorme consommation de ses griffes énergétiques, Lucky devait probablement récupérer plus d’énergie qu’il n’en dépensait à chaque exotique rare que son estomac décomposait. Ses réserves d’énergie devaient déborder.
« Attends un peu. » Ves se redressa, alarmé. Comment Lucky pouvait-il accumuler autant d’énergie alors qu’il avait déjà atteint le seuil de l’évolution vers le niveau suivant ? Une seule explication était possible. « Merde ! Lucky ! Où es-tu ?! »