Chapitre 2 845
Le Piranha Prime quitta la base après avoir fait le plein de provisions supplémentaires. Pour réduire sa consommation d’énergie, le Vénérable Tusa désactiva plusieurs systèmes ou en diminua la puissance.
Le mécha transportait aussi un module dorsal personnalisé qu’il pouvait larguer au sol dès qu’il devait combattre. Le sac à dos était rempli de cellules énergétiques supplémentaires et d’autres provisions.
Ves n’eut pas trop de mal à bricoler le tout afin que le module épouse la forme du mécha léger sans trop déséquilibrer celui-ci. Il apporta également quelques autres modifications au Piranha Prime pour améliorer ses performances au sol.
« J’espère qu’il réussira à revenir », soupira Ves avec inquiétude.
« Le Vénérable Tusa s’est longuement préparé pour ce voyage, dit la commandante Casella, à ses côtés. Il a étudié la carte de Veoline et mémorisé tous les lieux importants. Nous avons aussi discuté à plusieurs reprises de la manière dont il devrait réagir face aux situations difficiles. Il ne part pas à l’aveuglette. »
« Tout cela semble très bien, mais impossible d’anticiper toutes les issues possibles. J’espère que Tusa ne prendra pas de décision stupide au cours de son aventure. »
Le départ de Tusa privait la base d’un puissant défenseur. Les propriétés uniques du Piranha Prime convenaient parfaitement à la situation. Il avait la puissance nécessaire pour disperser des formations entières et défier même les adversaires les plus redoutables, à condition qu’il ne s’agisse pas de méchas d’expert.
Si une faction hostile attaquait la base pendant l’absence du Piranha Prime, les défenseurs subiraient à coup sûr davantage de pertes, faute de mécha clé !
Le Vénérable Tusa le savait, mais il tenait malgré tout à partir seul en excursion. À ses yeux, les renseignements et l’aide qu’il pouvait apporter sur le terrain avaient bien plus de valeur que sa présence sur place !
Le pilote d’expert pouvait, par exemple, surveiller les mouvements de troupes d’envergure susceptibles de menacer la Base du Lotus Délicat. Il devait aussi reconnaître plusieurs installations de production et d’entretien de méchas biomécaniques dans les environs.
Cette dernière tâche revêtait une importance particulière. Depuis l’interruption des communications centrales, Ves et les autres n’avaient plus accès aux données en temps réel sur la situation à l’échelle de la planète.
Pour se faire une idée précise de ce qui se passait dans les différentes zones, il ne leur restait qu’à envoyer des éclaireurs. Afin que les Larkinson bloqués sur place obtiennent les renseignements nécessaires pour suivre l’évolution de la situation, ils déployèrent également quantité de drones de reconnaissance.
Des centaines de petits drones, de la taille d’oiseaux, se dispersèrent dans toutes les directions. Chacun suivait une programmation précise qui lui faisait emprunter un itinéraire complexe, de sorte que la capture de l’un d’eux ne révélerait rien.
Ves ne fondait pas de grands espoirs sur ces drones. Les moyens de les repérer, de les brouiller ou de les abattre étaient trop nombreux. Cela valait tout de même la peine de les envoyer si ne serait-ce qu’un pour cent de ces drones jetables revenaient !
Après avoir regardé le Ferocious Piranha partir, Ves regagna la base et commença à inspecter les quelques méchas métalliques qui n’étaient pas de service.
Avec le départ du mécha Prime, les Larkinson au sol ne disposaient plus que de sept méchas de la LMC. C’était affreusement peu, et la situation aurait été encore plus grave si les Chercheurs de Gloire et le Clan Cross n’avaient pas eux aussi amené leurs méchas.
Dans ces conditions, les occupants de la base parvenaient encore à tenir bon avec les méchas dont ils disposaient, mais de justesse. Le camp de réfugiés installé à l’extérieur de la base par les rescapés de Veoline représentait une menace latente.
Si ces Lifers désemparés se transformaient en foule hostile au Clan Larkinson, les dégâts qu’ils pourraient causer seraient énormes !
C’est pourquoi Ves insistait sur l’importance d’intégrer les réfugiés au Clan Larkinson. Jusqu’ici, le processus avançait lentement, mais c’était surtout parce que le clan avait déjà accueilli les groupes les plus volontaires. Les citoyens lifers restants nourrissaient encore trop de réserves.
« Je n’y avais jamais vraiment réfléchi, mais après avoir passé du temps avec mes camarades Larkinson, ça me paraît évident. Mon ancien peuple est trop replié sur lui-même, dit le Capitaine Rivington avec un sourire amer. La LRA est au cœur de leur réalité. Tout ce qui se trouve au-delà leur paraît étranger et incompréhensible.
Les gens venus d’autres États sont si étrangers aux Lifers que nous ne comprenons même pas pourquoi ils s’accrochent à une technologie fondée sur du métal froid et dur, plutôt que sur une chair chaude et rassurante. »
Ves, perplexe, demanda : « Je peux comprendre que les Lifers d’une communauté rurale pensent ainsi, mais vous n’exagérez pas un peu quand il s’agit des habitants de cette planète ? Colline Prospère est un système portuaire ! Cette planète est à elle seule un carrefour commercial, et des étrangers y font constamment des affaires ! »
« C’est vrai, mais vous surestimez la fréquence à laquelle les gens d’ici côtoient des étrangers. Des visiteurs et des marchands comme vous ne se rendent qu’au centre-ville de Veoline. En dehors du centre, les quartiers moins animés ne se distinguent presque pas d’une implantation domestique ordinaire. Tous les citoyens vivent dans la même bulle que leurs semblables.
Comme ils ont peu ou pas l’occasion de rencontrer des étrangers et d’échanger avec eux, ils ne savent pas vraiment à quoi ressemblent des gens comme vous, hormis ce qu’on leur en a raconté. Vous imaginez bien ce que ça donne. »
C’était effectivement préoccupant. Le Clan Larkinson avait adopté une culture ouverte et tolérante parce qu’il rassemblait des personnes d’origines très diverses. Chaque membre du clan devait aussi apprendre à composer avec des étrangers aux visions du monde radicalement différentes. Autrement, comment les Larkinson pourraient-ils survivre dans l’Océan Rouge ?
Savoir se lier d’amitié avec des inconnus deviendrait sans doute une compétence essentielle pour survivre dans cette nouvelle frontière !
Les Lifers n’avaient pas besoin de tout cela. Comme ils comptaient passer toute leur vie dans le même État, le même système stellaire ou la même planète, ils n’avaient aucune raison de se montrer tolérants et ouverts d’esprit. Au contraire, leur société les encourageait à faire passer leur peuple et leurs valeurs avant tout le reste, car c’était un moyen facile de préserver la cohésion interne !
« La grande fierté qu’ils tirent de leur identité de Lifers est le principal obstacle auquel nous nous heurtons, expliqua le Capitaine Rivington. Le Capitaine Ember et moi nous efforçons peu à peu d’attirer les réfugiés les plus désespérés et les plus ouverts d’esprit, mais je doute que nous parvenions à convaincre plus de la moitié des gens qui campent dehors. »
« De combien de méchas nous privons-nous, alors ? »
« Le chiffre change tous les jours, surtout parce que de nouveaux réfugiés arrivent au compte-gouttes. Pour le moment, on parle d’une centaine de méchas biomécaniques. La plupart ne sont pas très performants, mais ils peuvent tout de même contribuer à n’importe quelle bataille. »
La différence était considérable. Ves détestait l’idée qu’autant de méchas biomécaniques soient à portée de main sans être sous son contrôle !
Si une bataille éclatait, ces lâches seraient les premiers à fuir ! Comme ils ne devaient rien au Clan Larkinson, rien ne les obligeait à risquer leur vie et à sacrifier leurs précieux biens pour livrer la bataille d’un autre.
La seule solution était de les faire devenir eux-mêmes des Larkinson ! Ainsi, toute attaque contre les Larkinson deviendrait aussi leur combat !
Ves jeta un regard perçant à l’ancien chef d’équipe de compétition. « Avez-vous une bonne idée pour convaincre ces Lifers bornés qu’ils ont tout intérêt à rejoindre notre clan ? »
L’homme grimaça. « Je n’ai pas de solution satisfaisante pour l’instant. Le repli sur soi dont je vous ai parlé les rend presque imperméables à nos arguments. Même s’ils ont déjà perdu leur maison et leurs moyens de subsistance, les réfugiés les plus obstinés continuent de croire que le gouvernement va tout arranger ! »
« Le gouvernement n’est même pas capable de s’occuper de lui-même. Ces Lifers vivent dans l’illusion », observa Ves avec mépris.
Ils étaient dans une impasse. Les méthodes ordinaires ne fonctionneraient pas. Quels que soient les arguments logiques ou persuasifs qu’ils avanceraient, les esprits fermés refuseraient tout simplement d’écouter.
Ves avait croisé ce genre de personnes de nombreuses fois dans sa vie. Son épouse en était un bon exemple, dès qu’il était question des Hexers.
Il savait que seuls des moyens puissants ou coercitifs pouvaient pénétrer ces crânes épais.
Mais il ne pouvait pas recourir à de telles solutions pour le moment. La Vénérable Jannzi mettrait sans doute fin à toute tentative de contraindre les Lifers de l’extérieur à rejoindre le Clan Larkinson.
Il ne voulait pas laisser le problème sans solution.
« Puisque je ne peux pas recourir à la force, peut-être que je peux m’y prendre plus subtilement… »
Ves eut une idée intéressante, mais pour la mettre en œuvre, il devait d’abord découvrir qui étaient vraiment les réfugiés. Depuis son retour à la base, il n’avait pas encore passé de temps avec eux.
Il fit venir Lucky et tous ses gardes d’honneur. Il demanda également à quelques Guerriers Éclatants de l’accompagner à distance.
L’apparence impressionnante de sa Tenue d’apparat sans fin l’empêchait de dissimuler son identité. Les gens installés à la lisière du camp l’avaient déjà remarqué et s’empressèrent de faire courir le mot !
« Ces gens ne manquent décidément pas d’énergie », commenta Ves en voyant les réfugiés commencer à parler de lui et à colporter des ragots. Tout ce qu’ils disaient n’était pas flatteur.
« Si ces Larkinson n’avaient pas mis les pieds dans notre État, nous n’aurions pas perdu nos maisons ! »
« Regardez comme il a peur de nous. Il n’ose même pas montrer son visage. Plus l’armure est épaisse et résistante, plus celui qui la porte a peur. N’ayez pas peur de lui. Ayez plutôt pitié de lui. »
« Tenez-vous loin de lui ! Ce n’est pas un ami. D’après le réseau galactique, tout ce qu’il raconte est un mensonge. On ne peut faire confiance à aucun étranger, mais celui-là est pire que les autres ! »
Ves s’attendait à entendre quelques remarques acerbes à son sujet, mais il ne pensait pas que ce serait à ce point. Les Lifers, qui avaient trouvé refuge juste à l’extérieur de la Base du Lotus Délicat, éprouvaient remarquablement peu de gratitude envers ceux qui les avaient aidés à fuir la ville dangereuse !
Certes, beaucoup avaient de meilleures choses à dire sur lui, mais ces remarques stupides et négatives suffirent à le convaincre qu’il ne devait pas se montrer indulgent envers eux.
Il se promit de mieux les traiter lorsqu’ils feraient partie du Clan Larkinson. Dès qu’ils auraient compris, il pourrait oublier leurs opinions passées.
Lorsque Ves et ses gardes s’approchèrent, tous ceux qui se trouvaient à proximité s’écartèrent ostensiblement. Personne ne voulait provoquer les gardes lourdement armés, qui guettaient sans cesse la moindre menace.
Les Guerriers Éclatants qui se dressaient à l’arrière ne pouvaient pas suivre Ves à l’intérieur. Lorsque les réfugiés s’étaient installés là, ils avaient construit à la hâte des abris avec des débris récupérés ou une sorte de matériau issu d’arbres à croissance rapide, formant ainsi une ville désordonnée.
Les réfugiés n’avaient manifestement pas concerté leurs plans, car les abris avaient tous été disposés sans la moindre logique d’ensemble.
Des enfants couraient dans les passages irréguliers. Leurs parents étaient soit assis dehors sans rien faire, soit occupés aux tâches indispensables au fonctionnement du camp.
Personne ne voulait parler à Ves. Ses seuls gardes d’honneur suffisaient à dissuader quiconque de s’approcher à moins de dix mètres ! À ce rythme, il ne pourrait manifestement pas discuter avec les habitants dans un cadre détendu.
Alors qu’il songeait à renvoyer ses gardes, un objet fut lancé du haut d’un abri voisin et fonça vers lui !
Ves ne fit rien. Il se contenta d’attendre, tandis que ses gardes d’honneur réagissaient déjà.
Un petit projecteur gravitationnel monté sur l’une des lourdes combinaisons intercepta l’objet en plein vol. Son champ gravitationnel le repoussa peu à peu vers le haut, jusqu’à ce que la boule de chair ronde explose et tente de projeter de l’acide corrosif !
Le projecteur gravitationnel ne parvint pas à contenir tout l’acide libéré. De nombreuses gouttes et éclaboussures se répandirent donc sur les côtés et éclaboussèrent le toit d’un abri en bois.
La structure organique touchée se mit aussitôt à grésiller !