Chapitre 283
Tout le monde s’attendait à voir les Vesiens venir sur la Planète Lumineuse. Comment auraient-ils pu s’en abstenir, alors que ses ressources s’offraient à leurs plus grands rivaux ?
Tout ce dont la République Lumineuse profitait, les Vesiens cherchaient toujours à le détruire. Ils avaient mené plusieurs guerres contre elle pendant plus d’un siècle, dans le seul but de s’emparer du système de Bentheim.
Ce n’était qu’une question de temps avant qu’ils arrivent.
« Ils sont quand même arrivés trop vite, marmonna Fadah. Ils ont dû se faufiler au-delà de la frontière dès qu’ils ont appris la nouvelle. Enfin, ce n’est pas comme si elle était difficile à franchir. »
Dans les vastes profondeurs de l’espace, les frontières n’avaient qu’une valeur symbolique. Les distances étaient tout simplement trop grandes pour qu’on puisse les défendre. Pourtant, même si les Vesiens avaient franchi sans encombre les avant-postes de la République, ils n’auraient pas dû atteindre la Planète Lumineuse avant au moins deux jours.
Ves déduisit une raison inquiétante à leur arrivée si précoce. « Les Vesiens avaient déjà préparé leurs forces d’invasion. Leur mobilisation est terminée depuis un moment. Il n’est pas si absurde de penser qu’ils avaient mis leurs méchas et leurs vaisseaux en état de traverser rapidement la frontière. »
Les Vesiens avaient déjà préparé leurs forces en vue d’une invasion. Dès qu’ils avaient appris l’existence de la Planète Lumineuse, il ne leur avait plus resté qu’à rassembler du matériel minier supplémentaire et à se procurer quelques lisseurs dimensionnels avant de passer à l’action.
« Merde ! Ils ont déployé un brouilleur ! Impossible de voir clairement ce qu’ils ont amené. »
La flotte des Griffes de Sang partagea des données télémétriques avec les autres flottes afin de déterminer la composition de l’armada, mais tout ce qu’ils purent établir fut que les Vesiens étaient plusieurs centaines.
« Ce n’est pas une flotte énorme, mais elle peut écraser toutes celles qui se mettront en travers de son chemin. »
Bien qu’elle se trouvât à l’autre extrémité de la Zone Lumineuse, personne ne paniquait encore vraiment. L’arrivée des Vesiens ne signifiait pas qu’ils pouvaient détruire tout ce qui se trouvait sur leur chemin. Il suffisait qu’une flotte accumule assez de vitesse relative pour échapper à toute poursuite.
Mais cela ne changeait pas grand-chose pour une flotte qui souhaitait soutenir ses méchas au sol. Seules les plus puissantes avaient la force nécessaire pour lutter pour la suprématie orbitale.
Tout cela relevait encore de l’avenir, car les Vesiens ne semblaient pas pressés de bouger.
« Je crois qu’ils attendent des renforts. Ils ne sont pas assez nombreux pour rivaliser avec la 4e division de Bentheim. »
« Il est probable que les Vesiens aient dispersé leurs forces le long de la frontière. Ceux qui sont arrivés les premiers se trouvaient simplement les plus près de la Planète Lumineuse. »
Malgré cette interruption, le corps des méchas et les autres flottes alliées à la République reprirent leur course vers la Planète Lumineuse. Protégés par l’enveloppe du lisseur dimensionnel, aucun vaisseau n’avait à craindre d’être disloqué par une tempête gravitationnelle imprévisible.
Certains vaisseaux situés en périphérie furent tout de même secoués de temps à autre, comme si la planète tentait de fracasser le champ émis par les lisseurs.
Le Happy Jelly subit même trois chocs majeurs. Ves ignorait si le transporteur avait simplement manqué de chance ou s’il avait offensé la Planète Lumineuse d’une manière ou d’une autre, mais tous souffraient de turbulences incessantes.
« C’est ridicule ! On dirait que la Planète Lumineuse nous en veut personnellement ! »
Ves s’approcha par-derrière du technicien paresseux et le délogea de son perchoir d’un coup de pied. « Si tu as assez de temps libre pour te plaindre, tu en as assez pour remonter tout ça. Au travail ! »
Selon le plan, ils se poseraient au sol dans un jour ou deux. Ves fit de son mieux avec les effectifs et les ressources limités dont il disposait, et parvint à prolonger la durée de vie des méchas dont il avait la charge.
« Tout ça, ce ne sont que des pansements par rapport à ce qu’il leur faudrait vraiment. La moitié des méchas de l’escouade d’intervention rapide approche de la fin de sa durée de service. »
Au moins, il avait beaucoup appris de cette expérience. Il avait observé bien des façons dont un mécha commençait à se détériorer.
Le plus souvent, les premiers à faillir étaient les processeurs et les composants délicats d’un mécha.
Ceux-là étaient assez faciles à remplacer. Malheureusement, dès que des composants plus gros montraient des signes de faiblesse, les techniciens se contentaient de hausser les épaules et retournaient se coucher.
Résultat : de nombreux méchas accumulaient des composants fragiles qui risquaient de céder à la moindre secousse. Ves s’était déjà préparé à subir de lourdes pertes parmi les Baleiniers si les Griffes de Sang ne leur confiaient pas une mission facile.
Au cours des deux jours suivants, les Baleiniers finirent par prendre la situation un peu plus au sérieux. D’autres vaisseaux arrivèrent. Des centaines de plus. Puis des milliers. Un nombre incalculable de vaisseaux s’étaient rassemblés dans la Zone Lumineuse, dont beaucoup n’avaient jamais été vus auparavant. Très probablement, ceux qui s’efforçaient de dissimuler leur identité venaient de milieux douteux.
À l’idée d’affronter des hordes de pirates et autres déchets, les vaisseaux de la République accélérèrent. Les transports qui convoyaient les lisseurs dimensionnels forcèrent l’allure, obligeant nombre de vieux transports ou de bâtiments reconvertis à pousser leurs propulseurs à leurs limites.
Tous ces efforts en valaient la peine, car les Griffes de Sang et leurs alliés atteignirent l’orbite sans rencontrer presque aucune opposition. La 4e division de Bentheim arriva la première, bien sûr. Ses vaisseaux modernes, aguerris au combat, pouvaient enfoncer n’importe quelle ligne, et le grand nombre de lisseurs dimensionnels de sa flotte garantissait que la planète ne pourrait pas entraver leur approche.
Plusieurs méchas avaient déjà été déployés à la surface. Ils exploraient le terrain et vérifiaient que les lisseurs dimensionnels envoyés avec eux fonctionnaient comme prévu.
Les Griffes de Sang n’attendirent pas la fin des tests. Elles envoyèrent leurs propres méchas sécuriser les territoires convoités attribués à leur flotte. Pour l’instant, peu de vaisseaux s’étaient approchés de la Planète Lumineuse, car aucun des opportunistes ne possédait de lisseur dimensionnel capable de leur garantir un passage sûr.
« Pendant que les pirates et les loups solitaires cherchent comment s’y prendre, nous serons à la surface à ramasser les crédits à même le sol ! » annonça Walter dans le hangar principal. « La gravité de la planète n’est que de 0,7 g, ce qui suffit à certains de nos transports les plus légers pour acheminer nos méchas au sol. Cela dit, je ne suis pas convaincu qu’ils tiennent longtemps si nous procédons ainsi. Nous utiliserons donc nos vaisseaux les plus récents. »
Les Baleiniers avaient acquis un nombre appréciable de vaisseaux au cours des deux dernières années, mais aucun n’avait un passé irréprochable. Walter choisit avec prudence deux transports en état raisonnable pour amener leurs méchas à la surface.
Fadah et l’escouade d’intervention rapide avaient été affectés à la deuxième vague, après l’arrivée de Walter et de ses hommes les plus proches. Ves avait lui aussi été affecté à la deuxième vague, avec du matériel et quelques techniciens.
Il contempla la projection de la Planète Lumineuse. Maintenant qu’ils étaient en orbite, Ves pouvait admirer le spectacle saisissant d’une planète en plein chaos.
Pour une raison quelconque, la planète brillait principalement d’une lueur verte. Ses terres déchirées et brisées témoignaient des ravages causés par l’événement qui l’avait propulsée dans l’espace. D’autres phénomènes exotiques avaient encore davantage endommagé les continents, jusqu’à en faire une manifestation hideuse des forces brutes de l’univers.
« À quelle fréquence trouve-t-on des trésors pareils ? »
« Ces planètes viennent du cœur de la galaxie, expliqua Ves à Fadah tandis qu’ils montaient à bord de la cabine passagers du transport. Elles ne sont pas vraiment courantes, mais il y en a assez pour qu’elles n’alarment pas tout un secteur stellaire. Pour eux, c’est juste une journée comme une autre. »
« Je suppose que c’est pour ça qu’ils parlent de vulgaires exotiques. Comme si les exotiques pouvaient être aussi banals que du sable. »
Toute cette affaire mettait en évidence le fossé entre la périphérie galactique et le cœur de la galaxie. Avant l’Âge des Méchas, l’humanité avait connu une expansion frénétique parmi les étoiles. En se rapprochant du centre galactique, elle avait découvert des exotiques toujours plus précieux et plus abondants, au point que la plupart des pionniers ne regardaient presque plus en arrière vers la Terre.
La périphérie galactique était la plus vaste, mais aussi la partie la plus pauvre en ressources de la galaxie. Il arrivait qu’un chasseur de trésors fasse une trouvaille inespérée, mais sa valeur ne représentait jamais qu’une fraction de ce qu’un habitant du cœur galactique gagnait en une journée.
Le transport termina le chargement du matériel et s’éloigna du Happy Jelly. Il se tourna vers le paysage chaotique et noirci en contrebas, puis mit le cap sur un point proche de la zone d’atterrissage des Griffes de Sang.
« C’est parti, tout le monde ! Je vous conseille de bien vous cramponner à vos sièges antichoc, parce qu’on va descendre à toute vitesse ! »
Le transport trembla violemment en plongeant vers la surface, aux côtés d’un vaisseau du corps des méchas équipé d’un lisseur dimensionnel. Le transport des Baleiniers dut subir une descente éprouvante pour suivre le rythme du vaisseau, plus rapide.
La Planète Lumineuse ne possédait pas d’atmosphère, mais l’espace-temps ne se comportait pas toujours comme prévu à proximité. Même à l’intérieur de l’enveloppe du lisseur dimensionnel, le transport rencontra de fortes turbulences.
Les sièges antichoc se refermèrent autour de chacun pour former des capsules protectrices. Les systèmes de bord avaient jugé la situation trop dangereuse.
Dans son siège, Ves attendit en silence que le transport s’en sorte. Il tenait Lucky dans ses bras. Le chat avait été effrayé par les violentes fluctuations qui les secouaient.
« Tout va bien, Lucky. On y est presque. »
Deux heures interminables plus tard, le transport apaisa son vol agité. Ils atteignirent la surface de la Planète Lumineuse sains et saufs. Il se posa peu après sur une aire d’atterrissage rudimentaire que la première vague avait aménagée à son arrivée.
Une fois les moteurs coupés et la trappe ouverte, tout le monde poussa un rugissement primitif de soulagement d’avoir survécu.
« Ça suffit, les cris ! hurla Fadah sur leur canal de communication. Montez dans vos méchas et suivez vos consignes ! »
Comme Groening IV, la Planète Lumineuse ne pouvait pas accueillir la vie humaine. Elle avait peut-être abrité son propre écosystème extraterrestre, mais être arrachée à son soleil avait tendance à tuer tout ce qui vivait à sa surface. Les températures étaient également tombées bien en dessous du point de congélation, obligeant tous ceux qui n’étaient pas à l’intérieur d’un mécha à enfiler une combinaison de protection encombrante.
Ves n’osa même pas mettre son corps génétiquement modifié à l’épreuve du froid glacial qui régnait sur la planète. Aucun soleil ne brillait dans le ciel pour réchauffer sa surface. Aucune atmosphère ne permettait aux êtres vivants de respirer ou aux sons de se propager.
En sortant à la surface, Ves admira la beauté brute du paysage déchiqueté qui s’étendait devant lui. Au milieu des fragments de roches brisées et de cette lueur verte inquiétante, il éprouva un sentiment d’émerveillement et de détermination.
« J’aurais peut-être dû devenir chasseur de trésors. Poser le pied en terre inconnue semble toujours me galvaniser. »
Il déposa Lucky sur le sol rocailleux et l’observa pour voir s’il allait faire quelque chose d’inhabituel. Le chat de gemme s’était déjà remis de la descente éprouvante et se mit à renifler le terrain alentour.
Sa bouche s’ouvrit sur un miaulement que personne ne put entendre, faute d’atmosphère. Peu importait : Lucky fila vers une colline rocheuse toute proche. Avec agilité, il lacéra quelques morceaux sans valeur avant de découvrir un filon minéral qui brillait d’un vert pâle.
Le chat mécanique découpa une généreuse portion de roche avec ses griffes énergétiques, puis se mit à la réduire en petits morceaux avant de tout engloutir.
Ves rit à cette vue. Il se doutait que Lucky pouvait repérer les exotiques alentour. Lucky adorait en manger, même si Ves ne lui en donnait jamais beaucoup à cause de leur prix. La LMC devrait faire faillite pour satisfaire l’appétit vorace de son animal de compagnie.
« On dirait que ce n’est pas le cas ici. En plus, ces minerais ne sont pas aussi durs ni aussi difficiles à trouver que ceux de Groening IV. »
Si cela facilitait l’extraction de quelques richesses supplémentaires pour les Baleiniers, cela attirait aussi irrésistiblement les individus peu recommandables. Les pirates ne resteraient pas là à regarder les autres tirer des richesses du sol.
Les Baleiniers pouvaient se réjouir pour l’instant, mais dès que la racaille passerait à l’action, ils auraient du mal à sauver leur peau.