Chapitre 282
Le Happy Jelly surgit en cahotant à la lisière de la Zone Lumineuse. Son moteur-FTL, réparé maintes fois et à peine fonctionnel, peina à ramener le vaisseau dans l’espace réel sans le disloquer.
Au moment de la transition, Ves s’agrippa au siège rembourré de la capsule, mais les autres se contentèrent de ravaler leur nausée et de reprendre le travail. Ils s’étaient déjà habitués aux violentes transitions des dimensions supérieures vers les dimensions inférieures.
« Bon sang, ce vaisseau finira vraiment par tous les tuer un jour. » Il marmonna tandis que le siège rétractait automatiquement les sangles qui le retenaient dans la capsule. « Dis-moi que tu n’as pas apprécié le trajet, Lucky. »
« Miaou ! »
Lucky n’avait pas l’air beaucoup plus en forme. Les lignes d’énergie bleu lumineux qui couraient entre les interstices de son élégante armure de bronze brillaient désormais avec intensité. Ves supposa que Lucky avait déjà accumulé assez d’énergie pour passer du niveau deux au niveau trois. Pour une raison ou une autre, le chat-gemme se retenait, probablement parce que Ves aurait besoin de son aide pour traverser la campagne à venir.
Le fait que nombre des méchas utilisés par les Baleiniers aient été entretenus de façon médiocre n’arrangeait rien. Le manque de direction, la pénurie de main-d’œuvre et la tendance générale à faire le strict minimum avaient entraîné une dégradation avancée de nombreux méchas.
Les techniciens en méchas négligeaient souvent les petits problèmes qui s’accumulaient, sans se rendre compte que plusieurs défauts sans lien apparent pouvaient s’enchaîner et provoquer, plus tard, des pannes catastrophiques.
Ves avait consulté certains journaux de bord et remarqué que les Baleiniers ne combattaient pas souvent. Les problèmes avaient donc eu le temps de s’aggraver, car le groupe n’avait jamais vraiment subi de pertes importantes à cause d’un mauvais entretien.
À présent, ils allaient en payer le prix. D’après certains plans d’urgence transmis aux Baleiniers par les Griffes de Sang, chaque mécha risquait de devoir affronter en moyenne six engagements intensifs. Dans ce genre de bataille rangée, l’état mécanique de chaque mécha était crucial.
Dommage que les Baleiniers ne l’écoutent pas. Les rares fois où il avait réussi à mettre la main sur Walter, le colosse lui avait ordonné de dégager et d’aller ennuyer quelqu’un d’autre. Quand Ves s’adressait à des officiers comme Fadah, ils lui répondaient qu’il s’inquiétait trop.
« Bien sûr, notre équipement est pourri. C’est un fait. Il ne coûte pas cher à acheter, ni à utiliser. On casse souvent du matériel, alors on ne se donne pas la peine de le garder en bon état. »
En effet, plus de soixante-dix pour cent des méchas à bord du Happy Jelly étaient des méchas de première ligne. De plus, les Baleiniers en avaient acquis au moins la moitié sur le marché gris ou noir, ce qui rendait leur fiabilité douteuse.
Leur seul avantage, pour le gang, était qu’ils ne coûtaient que quelques millions de crédits pièce. Dans la République Lumineuse, on pouvait acheter le mécha de première ligne le plus élémentaire pour cinq millions de crédits. En comparaison, certains méchas semblaient à Ves avoir été récupérés sur un champ de bataille puis remis en état juste assez pour que les Baleiniers les achètent à moitié prix.
De toute évidence, les Baleiniers pouvaient ainsi déployer un grand nombre de méchas. La plupart de leurs membres étaient des recrues locales du Rideau Nuageux, qui n’avaient pas pu fréquenter une prestigieuse académie avancée hors de leur planète.
La plupart n’avaient donc ni la formation ni les compétences nécessaires pour piloter autre chose qu’un mécha de première ligne dépouillé de tout équipement superflu. Leur faire piloter un modèle aussi sophistiqué que le Blackbeak aurait été inutile : ils n’auraient pas pu le maîtriser efficacement.
« Ça ne justifie toujours pas qu’ils négligent l’entretien de leurs méchas ! »
Ves avait envie de s’arracher les cheveux. Même s’il avait mis au travail les techniciens en méchas placés sous ses ordres, ceux-ci reprenaient vite leurs vieilles habitudes dès qu’il avait le dos tourné. La discipline était inexistante et jouer sur leurs communicateurs s’avérait être leur activité la plus fréquente.
Le fait que Ves ne se sente pas vraiment à sa place dans la camaraderie décontractée que cultivaient les Baleiniers n’arrangeait rien non plus. La gratitude qu’il avait suscitée en leur offrant le Blackbeak s’était vite dissipée, et ses rappels incessants à l’ordre lui avaient valu la réputation d’être tendu et sérieux.
Il se fichait de ce que les autres pensaient. Chaque chose qu’il accomplissait maintenant était une chose de moins qu’il aurait à compenser lorsque les Baleiniers débarqueraient.
« On n’en est plus très loin. Je dois remettre l’escouade d’intervention rapide en état avant l’atterrissage. Je ne pourrai pas réviser ces méchas à la surface d’une planète en pleine activité. »
Le Happy Jelly et le reste de la flotte des Baleiniers se regroupèrent lentement en formation défensive et s’enfoncèrent dans la Zone Lumineuse. Sur la passerelle, une multitude d’alarmes retentirent tandis que les capteurs du Jelly peinaient à identifier toutes les émissions des propulseurs en activité.
« Au moins cinq cents vaisseaux foncent déjà vers la zone intérieure ! Plus d’un tiers n’ont pas activé leur transpondeur ! »
« Ha ! On dirait que les pirates se précipitent eux aussi pour avoir leur part du gâteau. » Walter plaisanta en contemplant la gigantesque projection de la Zone Lumineuse et des vaisseaux détectés jusque-là.
La situation ne semblait pas très favorable. Les Baleiniers avaient amené une douzaine de porte-méchas fonctionnels et quatre vaisseaux de ravitaillement, mais nombre d’entre eux ne transportaient qu’une demi-douzaine ou une douzaine de méchas. Seul le Happy Jelly était assez imposant pour que les Griffes de Sang daignent le prendre en considération.
Au cours de la journée qui suivit, la flotte des Baleiniers avança péniblement vers des coordonnées aléatoires par rapport à la Planète Lumineuse. Les Griffes de Sang et quelques petits groupes s’étaient déjà rassemblés sur place. La flotte des Baleiniers fut parmi les dernières à arriver, au grand désarroi de son équipage.
« Vous auriez dû investir davantage dans vos vaisseaux, alors », fit remarquer Ves à Fadah.
« Chaque crédit dépensé en plus dans un vaisseau, c’est un crédit de moins à investir dans nos méchas. »
Ves aurait pu lui dire que leur budget tout entier reposait sur des bases bancales. Certes, ils n’avaient peut-être aucun moyen d’améliorer la qualité de leurs pilotes de méchas, mais ils auraient dû accorder davantage d’attention à celle de leurs méchas.
À présent, Ves avait renoncé à faire changer leur état d’esprit. Ils devaient constater de leurs propres yeux les conséquences de leurs choix avant de se montrer plus réceptifs à ses idées.
« Quand est-ce que les Griffes de Sang vont décoller ? »
« Je n’en suis pas sûr. » Fadah haussa les épaules en tapotant le Blackbeak. Il revenait sans cesse voir Ves pour exiger de nouveaux ajustements. « La dernière fois que j’ai entendu parler de la situation, tous les groupes qu’on connaît étaient arrivés. On a plus de deux cents vaisseaux à nous seuls. Ça devrait suffire à faire hésiter le Corps des Méchas. »
« Je ne crois pas. Le Corps des Méchas privilégie toujours la qualité à la quantité. La République n’a pas assez de pilotes de méchas pour les laisser sacrifier leur vie aussi facilement. Un seul de leurs porte-méchas peut faire autant que toute votre flotte de Baleiniers. »
« C’est un mensonge ! »
« Fadah, un seul porte-flotte dépasse en masse toute votre collection de transports convertis et rafistolés. Je le sais, j’en ai déjà vu un. »
Il n’y avait rien à faire avec la tête dure de Fadah. Pratiquement tous les Baleiniers, à l’exception de Walter, n’avaient qu’une vision limitée de la réalité de la galaxie. Le chef du gang aurait pu les détromper, mais il ne semblait pas s’en soucier.
Les retards exaspéraient les Baleiniers et une bonne partie des autres groupes ralliés à Monty. Plusieurs autres flottes, notamment celles dirigées par des chefs mercenaires, les avaient déjà dépassés en route vers la planète convoitée. Les membres impatients des gangs supportaient mal de voir les autres prendre de l’avance.
Jusqu’au moment où un transport mercenaire explosa soudain en morceaux.
Au début, les mercenaires à bord des vaisseaux alentour crurent que quelqu’un avait saboté le transport. Leurs commandants s’empressèrent d’empêcher les plus prompts à tirer de riposter.
Il s’avéra que le transport avait rencontré une torsion invisible de l’espace-temps. L’avant-garde de la flotte s’immobilisa aussitôt. Qui pouvait savoir si l’espace devant eux ne dissimulait pas autre chose ?
Le transport avait péri à une distance considérable de la Planète Lumineuse : trois heures-lumière. Une telle distance aurait dû suffire à les mettre à l’abri de toute émission de la planète en activité, conformément à la loi de l’inverse du carré.
« Voilà pourquoi les Griffes de Sang ne sont pas allées plus loin, comprit Ves. Elles attendent quelque chose qui puisse atténuer les dangers de la planète lumineuse. »
« Tu crois qu’on attend le Corps des Méchas ? »
« Je ne sais même pas si le Corps des Méchas comprend ce qui se passe sur la Planète Lumineuse. Mon instinct me dit qu’ils emprunteront cette technologie à la Coalition ou à la CFA. »
Ils n’eurent à attendre que quelques heures avant d’obtenir leur réponse. La quatrième division du Corps des Méchas arriva en grande pompe. Ses grands porte-méchas spécialisés n’eurent aucun mal à se remettre de la transition et se répartirent rapidement en groupes plus petits avant de s’élancer dans la Zone Lumineuse.
Des centaines de porte-méchas de guerre escortaient un plus petit nombre de transports essentiels. Ves estima que la flotte de la quatrième division amenait plus de dix mille méchas, répartis entre cinq régiments distincts.
Ce grand déploiement impressionna les autres puissances. La quatrième division fonça hardiment vers la zone intérieure, sans craindre de tomber sur un danger inexplicable.
Avant que les autres aient le temps de se gratter la tête et de se demander si le Corps des Méchas avait perdu la raison, plusieurs étranges transports se détachèrent de la flotte principale. Plusieurs d’entre eux rejoignirent chacune des grandes flottes, dont celle rassemblée autour des Griffes de Sang.
La nouvelle de leur contenu se répandit rapidement.
« Ces transports apportent les cadeaux de la République ! Ils transportent quelque chose qu’on appelle un stabilisateur dimensionnel ! Ils émettent une sorte de champ qui ancre l’espace réel local et empêche la Planète Lumineuse de faire ses trucs bizarres ! »
L’explication ne convainquit Ves qu’à moitié. Le prétendu stabilisateur dimensionnel devait avoir un nom plus précis, mais les Griffes de Sang ou les Baleiniers n’avaient probablement pas compris sa désignation d’origine et avaient choisi un terme plus simple pour décrire ses effets.
Le nom faisait l’affaire, supposa-t-il. Tout le monde pouvait se représenter les effets d’un stabilisateur dimensionnel. Il leur suffisait de se rapprocher et d’espérer qu’il émette assez d’énergie pour résister aux sautes d’humeur de la Planète Lumineuse.
La flotte des Griffes de Sang reçut trois transports, qui adoptèrent rapidement une formation triangulaire. Naturellement, les vaisseaux directement contrôlés par Monty le Traître eurent le privilège de voler aux côtés des transports chargés des stabilisateurs dimensionnels.
Les Baleiniers avaient été relégués à l’extrémité de la formation. Cela en disait long sur l’estime que leur portaient les Griffes de Sang.
« Ils ne pensent pas grand-chose de nous ! »
« La pire erreur de leur vie ! »
« On va leur montrer de quoi on est capables dès que les combats commenceront ! »
Le degré d’aveuglement des Baleiniers avait vraiment atteint des proportions ridicules. Quel que soit son interlocuteur, chacun semblait croire que la campagne serait une promenade de santé ou, au pire, une longue marche dans la boue.
Ves était le seul à penser que la route devant eux ressemblait à une falaise traîtresse. Parfois, il regrettait d’avoir rejoint la flotte des Baleiniers. Il ne s’était pas imaginé qu’ils seraient aussi incompétents. Puis il repensait à Raella et aux missions qu’il avait acceptées de la Société et du Système.
Il avait l’impression que le Système en savait plus sur la Planète Lumineuse que quiconque dans ce secteur stellaire. Lorsque le Système rompit son silence et lui ordonna de chercher quelque chose au cœur de la planète, Ves avait été pris d’une peur terrible.
« Il y a quelque chose sur la Planète Lumineuse qui me tracasse. Si elle ne contient qu’une énorme quantité d’exotiques inutilisables, comment ses émissions peuvent-elles être aussi puissantes ? »
Il aurait été compréhensible qu’un vaisseau soit détruit en s’approchant de l’orbite de la Planète Lumineuse. Mais si elle était capable d’influencer son environnement au point de déchiqueter un vaisseau situé à des heures-lumière, elle devait cacher quelque chose de spécial.
« Je suppose qu’on le découvrira dans un jour ou deux, quand on atterrira. »
Une fois la flotte des Griffes de Sang en place, l’immense formation avança lentement. Toutes les autres flottes reprirent elles aussi leur route vers la Planète Lumineuse, après s’être regroupées autour des stabilisateurs dimensionnels.
Tout sembla aller pour le mieux, jusqu’à ce qu’un grand nombre de vaisseaux arrivent d’une autre direction. L’alarme se propagea à travers les flottes lorsque les équipages reconnurent les nouveaux venus.
« Ce sont les Vesiens ! »