Chapitre 281
Des milliers, voire des dizaines de milliers de vaisseaux convergèrent vers la Planète Lumineuse. La plupart étaient des transports bon marché reconvertis, mais certains jaugeaient assez lourd pour envahir une petite planète en une journée.
Le sort de la Planète Lumineuse fut scellé dès que le convoi commercial mené par le Calcardon tomba dessus. Même si chaque membre d’équipage, à bord de chaque vaisseau, avait juré de garder le silence, l’existence de cette planète miraculeuse aurait tout de même fini par s’ébruiter.
À présent, une nuée de sauterelles fondait sur ses terres vierges, le convoi commercial en tête. Aveuglés par une avidité rapace, tous les transporteurs et les vaisseaux de mercenaires négligèrent leurs obligations contractuelles et mirent le cap sur la planète.
Même s’ils ne disposaient pas du matériel d’extraction spécialisé nécessaire pour atteindre les minerais les plus précieux, ils pensaient tout de même pouvoir mettre la main sur quelques pépites de valeur.
« Même si on ne trouve aucune pierre, on pourra toujours utiliser les armes de nos méchas ! »
Cette approche précipitée tourna mal. Ils avaient sous-estimé les anomalies que de telles planètes actives provoquaient dans leur environnement. Même leurs orbites subirent leur courroux chaotique.
Il ne fallut qu’une journée pour que le Calcardon sombre. Sa coque se déchira en morceaux lorsqu’il fut soudain happé par un tourbillon de pression gravitationnelle. Aucun membre de son équipage ni aucun de ses méchas ne survécut.
Certains des autres vaisseaux de l’ancien convoi commercial auraient pu s’éloigner de la planète, voire quitter complètement ses environs. Pourtant, pressés de récolter les trésors de la Planète Lumineuse, ils ignorèrent le sort du Calcardon et jugèrent l’incident trop improbable pour se reproduire.
« Les Lynx Barbelés l’ont bien cherché. Ça ne nous arrivera pas, à nous ! »
Ils sous-estimèrent largement les dangers.
Au deuxième jour, plus aucun vaisseau ne restait en orbite. Des spasmes aléatoires dans le tissu de la réalité en avaient déchiqueté la plupart, les dispersant à travers le temps et l’espace. Certains débris avaient même remonté le temps, mais cela n’avait guère d’importance puisqu’ils flottaient pour l’essentiel dans l’immense vide interstellaire.
Pendant ce temps, la Planète Lumineuse continuait sa dérive dans l’espace. Bientôt, sa trajectoire l’amènerait au-delà des frontières de la République. Du moins, cela se serait produit si l’humanité n’avait pas appris son existence.
À bord du vaisseau amiral des Griffes de Sang, Raella s’entraînait sans relâche pour préparer son corps aux épreuves qui l’attendaient. Enfermée dans une cage de simulation à lumière solide, elle affrontait divers voyous et bêtes projetés par le système, esquivant leurs attaques avant de les assommer à coups de poings et de pieds.
Elle se faufilait avec dextérité entre ces imitations sauvages du vivant et les démantelait avec une efficacité impitoyable.
À la fin de la simulation, elle sortit de la cage tandis qu’un robot lui essuyait la sueur et rafraîchissait son corps. « Ouh ! J’ai battu mon record ! »
« Beau travail ! » lança Dietrich depuis le côté. Il avait déjà terminé son entraînement quotidien au tir. « Allons manger un morceau. »
Ils se rendirent au réfectoire, quelques ponts plus haut dans l’immense transporteur de flotte. Contrairement aux Baleiniers de Walter, les Griffes de Sang savaient faire tourner leur vaisseau. Pas la moindre poussière ne ternissait ses couloirs étincelants. Cela changerait peut-être quand la campagne s’intensifierait, mais pour l’heure, les Griffes de Sang semblaient en parfait état et prêts à partir en guerre.
Dès qu’ils s’assirent à une table, deux robots leur apportèrent automatiquement un repas adapté à leurs goûts et à leurs besoins physiques. Raella s’empara avidement de sa boisson et en avala la moitié d’un trait.
« J’ai parlé plusieurs fois avec Ves. Il a hâte de te revoir dès qu’on aura posé le pied sur la planète. »
Raella pinça les lèvres. « C’est touchant de savoir qu’il se soucie de moi, mais il n’avait pas besoin de faire tout ce chemin. Il aurait dû rester sur sa misérable petite planète agricole. »
« Hé ! Le Rideau Nuageux n’est pas si mal quand on apprend à en apprécier le charme ! »
« Si tu le dis, le fermier. »
Ils interrompirent leur discussion pour manger. Tous deux mouraient de faim après leur entraînement. Ils engloutirent leur repas, qui leur descendit sans difficulté dans le gosier.
« Tu sais, ça ne sera pas facile de survivre là-bas, reprit Dietrich. J’ai entendu dire que les anomalies autour de la planète avaient déjà coûté la vie à tout un convoi commercial. Si c’est déjà aussi grave en orbite, ça le sera sûrement encore plus à la surface. »
« Même si c’est vrai, les Griffes de Sang ou le Corps des Méchas trouveront une solution. Ils ne laisseront pas quelques effets spéciaux incontrôlables gâcher la récolte du siècle. »
Dietrich espérait que les responsables, à l’étage supérieur, resteraient dans l’ignorance. Tant qu’ils ne trouveraient pas le moyen de contrer les anomalies, Raella n’aurait pas l’occasion de descendre avec le reste des Griffes de Sang.
Il secoua discrètement la tête. Depuis quand se souciait-il autant d’une fille ? Il avait eu pas mal d’aventures auparavant. Pourquoi Raella lui avait-elle pris le cœur ?
En la regardant s’attaquer avec application à son dessert, il comprit qu’il avait été attiré par sa force. Un trou perdu comme le Rideau Nuageux n’aurait pas dû produire une femme aussi douée pour piloter des méchas.
Dietrich adorait son exubérance, mais Raella l’aimait-elle en retour ? Peut-être le traitait-elle comme lui avait traité ses anciennes conquêtes. Et le fait qu’elle ait décidé brusquement de rejoindre cette expédition n’avait rien arrangé aux tensions dans leur relation.
« Chérie, je ne discuterai pas de ton envie de poser le pied sur la planète. Je sais à quel point tu as besoin d’action. Laisse-moi simplement rester à tes côtés. Je te soutiendrai du mieux que je pourrai. »
« Awww, tu es adorable, Dietrich ! » Raella rit. « Tous les garçons de Rittersberg auraient été trop occupés à regarder le ciel de haut pour penser à me protéger. Mais franchement, je n’ai pas besoin que tu me couves. Je peux me débrouiller, quoi que la Planète Lumineuse nous réserve. »
« Ce n’est pas la Planète Lumineuse qui me fait peur. Enfin, si, elle me fait peur, mais je redoute encore plus la racaille qui va arriver dans les prochains jours. »
« Je suis sûre qu’on pourra tous les nettoyer. La racaille reste de la racaille. J’en ai affronté plusieurs dans les arènes clandestines. »
Dietrich lui prit les mains et les serra dans les siennes. « Je m’inquiète quand même pour toi. Tous les vrais adversaires que tu as affrontés jusque-là ne sont rien comparés aux pilotes qui ont rejoint l’armée. »
« Je sais de quoi ils sont capables. Je suis une Larkinson, tu te souviens ? Même s’ils peuvent me botter le cul, je leur rendrai la pareille, comme Melinda l’a fait à Capitaine Vicar. »
Une pointe d’envie perçait dans sa voix. Pourquoi Melinda avait-elle eu le droit de faire étalage du Blackbeak dans une arène bondée ? Cela aurait dû être Raella ! Même si elle ne se spécialisait pas dans le pilotage de méchas, elle aurait su faire face à la pression.
D’une certaine manière, elle brûlait de prouver son courage, de vérifier si elle avait l’étoffe d’une Larkinson. Elle avait hâte que la guerre éclate et ne pensait pas avoir la moindre occasion d’agir si elle continuait à patrouiller dans un atelier idiot.
Les Griffes de Sang lui offraient l’occasion de se faire un nom. Son objectif principal était de se distinguer au combat.
Tandis que Raella rêvait d’éclipser Melinda, bien d’autres aspiraient à atteindre leurs objectifs lors de la campagne à venir.
Plus du tiers des corps de mercenaires de la République Lumineuse s’étaient rassemblés autour d’un petit nombre de chefs charismatiques. Aucun corps de mercenaires, à lui seul, n’avait assez d’effectifs pour se défendre contre une grande puissance ; mais l’équilibre des forces changeait s’ils parvenaient à s’unir.
L’apparition des soi-disant seigneurs mercenaires avait permis aux petites compagnies de s’allier temporairement. Aucun d’eux ne faisait vraiment confiance à ses collègues au point de risquer sa vie pour des inconnus, mais ils avaient tout de même assez d’intérêts communs pour laisser un seigneur leur donner des ordres.
Bien sûr, cela ne tenait que s’ils étaient payés. Une alliance se désintégrerait sur-le-champ si le seigneur devenait incapable de fournir la marchandise.
Les chefs subissaient donc une forte pression pour réussir leurs expéditions. Ils seraient ruinés s’ils revenaient les mains vides. Les mercenaires qui avaient répondu à leurs appels avec réserve pouvaient facilement se retourner contre eux au moindre signe de faiblesse.
Fait intéressant, nombre de ces mercenaires pilotaient des méchas conçus par Ves. Pour la première fois de sa carrière, un grand nombre de ses produits allaient être mis à l’épreuve dans des conditions de combat réelles.
Et quelle épreuve ! La lutte pour la Planète Lumineuse provoquerait à coup sûr plus de quelques escarmouches entre adversaires prudents. La richesse avait le don d’inoculer une avidité sans borne aux individus les plus circonspects. Personne n’était disposé à reculer. Pas à ce stade.
Les mercenaires avaient amené deux modèles distincts dans la zone de guerre. D’abord, les Marc Antony Mark II étaient devenus monnaie courante dans certains corps de mercenaires. La LMC n’en avait jamais produit beaucoup, mais ils restaient très avantageux pour les petites compagnies aux moyens limités.
Le seul inconvénient des Mark II était leur durée de fonctionnement relativement courte. Comme le Havalax, le Mark II excellait à imposer une issue rapide au combat. Heureusement, ce mécha hybride disposait de nombreux moyens d’y parvenir.
Quant aux Blackbeaks, beaucoup de leurs propriétaires et de leurs pilotes n’avaient pas encore appris à les maîtriser. La conception était très prometteuse, mais, hormis un duel public très médiatisé, le Blackbeak n’avait pas encore été mis à l’épreuve dans le rôle auquel il était destiné.
Les pilotes croyaient pourtant en leurs machines. Les Blackbeaks en imposaient, tant par leur apparence que par leurs sensations. Piloter ces merveilles de conception était une expérience sublime, surtout pour les quelques méchas de label or.
En réalité, EME avait produit la plupart des Blackbeaks entre les mains des mercenaires qui partaient en guerre. Les méchas plus abordables et plus faciles à trouver de label argent n’égalaient pas la qualité de la version originale, mais cela ne diminuait guère leur valeur. Leurs entrailles étaient identiques, quel que soit leur label, et leurs pilotes confiaient volontiers leur vie à ces impressionnantes machines.
On pouvait dire que bien des regards restaient braqués sur le Blackbeak. Tous voulaient savoir si ce chevalier offensif avait ce qu’il fallait pour faire la guerre. De nombreux professionnels fortunés attendaient avec impatience le verdict final sur ce modèle.
Ves, lui, devait s’occuper d’une priorité autrement plus pressante : faire travailler les pitoyables techniciens de méchas à son service.
« Allez, monsieur Larkinson ! » geignit un individu à l’air louche. « Je viens de vérifier l’état du blindage, comme vous me l’avez demandé. Il n’y a aucune fissure digne d’être mentionnée ! »
« Lucky. »
Son chat mécanique bondit de l’épaule de Ves et passa juste devant le technicien médusé.
« Aïe ! Ça fait mal ! »
Lucky n’avait qu’à leur marquer la peau pour leur donner une bonne leçon et leur faire comprendre pourquoi ils devaient écouter Ves.
« N’essaie pas de m’embobiner. Je connais mes méchas, et mon jugement me dit que ce mécha léger a besoin d’un nouveau blindage. Alors bouge-toi le cul et repasse-le au scanner ! »
« Oui, chef ! »
Ves secoua la tête tandis que le technicien retournait en hâte aux scanners. Le principal problème des méchas appartenant aux Baleiniers était le manque de supervision des techniciens. Ils n’avaient pas engagé de chef technicien pour les surveiller.
Ves se retrouvait donc avec la corvée de harceler ces techniciens lamentables afin qu’ils fassent le travail qu’ils auraient dû accomplir depuis le début.
« Franchement, ils ont tellement rogné sur tout que ces méchas pourraient être ronds, à ce stade. C’est un vrai miracle que les Baleiniers ne se soient pas écroulés sous toute cette rouille. »
Ves était exaspéré de voir à quel point les Baleiniers géraient mal leur logistique. Il n’était même pas sûr qu’un seul baleinier, à part Dietrich, sache ce que ce mot voulait dire.