Chapitre 2 819
À plus de cent mètres devant le large couloir, une lourde porte barrait la route aux visiteurs qui fuyaient l’arène.
Ceux qui avaient atteint le bout du passage savaient qu’ils ne pouvaient pas aller plus loin, mais les retardataires restés en arrière l’ignoraient ! Ils pensaient simplement que les gens devant eux leur barraient le passage ou traînaient les pieds pour franchir une entrée étroite.
Quoi qu’il en soit, puisque personne ne semblait menacé par une attaque de méchas pour l’instant, ils étaient très peu disposés à faire demi-tour et à ressortir !
Évidemment, cela n’arrangeait pas Ves et son groupe. La foule était si dense qu’ils ne pouvaient pas se frayer un chemin de force, même avec leurs armures. Du moins, pas sans blesser grièvement des gens !
C’était toutefois trop risqué. Même si aucun de ces inconnus n’avait probablement les moyens de blesser des soldats en armure, Nitaa ne voulait pas prendre le risque de les laisser s’approcher de trop près !
À ses yeux, la solution était évidente. Si les civils paniqués refusaient d’écouter sa demande, elle devrait leur ouvrir un passage de force, s’il le fallait !
Sa mission primait sur presque toute autre considération. Si garder Ves en vie exigeait de tuer les gens devant elle, elle le ferait sans hésiter !
Jannzi, cependant, voyait les choses autrement.
« Écartez-vous, gronda Nitaa. Nous sommes trop exposés, pour l’instant. Ce tunnel peut s’effondrer d’un moment à l’autre. »
« Je le sais, mais ce n’est pas une raison pour nous transformer en bouchers ! »
« Alors, comment veux-tu qu’on passe ? »
« Laisse-moi essayer ! Nous n’avons pas besoin de tous les tuer pour atteindre l’autre côté ! »
Comme Jannzi et Nitaa se disputaient, Ves fit un pas en avant. Les deux femmes s’interrompirent.
« Tu as trente secondes pour ouvrir un passage, Jannzi. Si tu n’y arrives pas, ne nous reproche pas ce qui suivra. »
« Considère que c’est fait. »
La Vénérable Jannzi ne perdit pas de temps. Sa silhouette massive, engoncée dans sa combinaison, pivota sur ses talons et s’avança vers la foule compacte.
À chacun de ses pas, son élan grandissait. Bien qu’elle ne soit pas en interface avec un mécha, sa volonté se déploya et fit s’arrêter tous ceux qui encombraient le couloir pour se tourner vers le fond !
« Faites place », lança-t-elle. Sa combinaison amplifiait sa voix. « L’entrée des tunnels souterrains est bloquée. Laissez-nous avancer et nous ouvrirons un passage. »
À la surprise générale, les gens s’écartèrent. Ils se serrèrent contre les parois et prirent même l’initiative de reculer de quelques pas pour laisser de la place aux autres.
La volonté de Jannzi avait quelque chose de rassurant qui apaisa la panique et l’hystérie de la foule. Ves et bon nombre de Larkinson étaient déjà habitués à sa présence, mais ce n’était pas le cas des civils ordinaires !
Aucun d’eux n’avait jamais ressenti l’influence profonde d’un pilote expert. Ils n’avaient même jamais été exposés à des auras ; leur sensibilité à toute forme de pression mentale restait donc élevée.
La première impression était toujours la plus marquante. Les Lifers ne savaient même pas qui était la Vénérable Jannzi, ni quelles étaient ses véritables intentions. Pourtant, la puissance et l’autorité qu’elle dégageait inspiraient instinctivement confiance aux civils, qui la regardaient avec admiration. Sa présence imposait à la foule un calme dont elle avait grand besoin.
Les Lifers étaient toujours conscients du chaos qui se déchaînait à la surface, mais ils avaient l’impression que la pilote experte parmi eux saurait les conduire en lieu sûr.
Le barrage humain s’était ouvert. La Vénérable Jannzi avait dégagé le passage sans recourir à la force excessive. Elle se tourna vers Ves et exerça une légère pression sur lui. Elle n’aimait pas avoir dû intervenir en personne pour empêcher un massacre inutile.
« Allons-y », ordonna simplement Ves.
Il ignora le défi silencieux de Jannzi et avança jusqu’à s’arrêter juste devant la porte verrouillée.
L’entrée, bâtie comme une porte de coffre-fort, semblait capable de résister à une attaque directe de mécha. Sa surface en métal osseux révélait qu’elle avait été façonnée par croissance. Ves ne percevait toutefois aucun mécanisme vivant.
Le fauteuil volant de Vincent s’immobilisa juste à côté de lui. « Qui a bien pu construire une entrée aussi ridiculement solide ? Il y a une forteresse derrière cette porte, ou quoi ? »
« Miaou. »
Lucky était tout aussi perplexe.
Ves réfléchit un instant. « Je pense que l’Arène de Ruuzon a été conçue à l’origine comme une forteresse déguisée. Cela expliquerait pourquoi les structures en forme d’arbres ont pu se transformer en tentacules meurtriers. Ceux qui ont déclenché leur activation ne les ont pas transformées en machines tueuses. Elles avaient été conçues dès le départ pour posséder ce mode caché.
Ils n’avaient simplement jamais révélé leurs véritables capacités, puisqu’il n’y avait eu aucune guerre à mener. »
Jusqu’à aujourd’hui.
Au lieu de servir à repousser des envahisseurs étrangers, elles tuaient les gens mêmes qu’elles étaient censées protéger !
Voilà la tragédie d’une guerre civile. Des camarades devenaient des ennemis, et les citoyens ordinaires subissaient de plein fouet un conflit où il était impossible de distinguer clairement amis et ennemis.
L’absence d’ordre intérieur permettait à n’importe quel déséquilibré de mettre ses projets à exécution. Ves ne doutait pas que Veoline fût devenue un immense champ de bataille !
« Comment allons-nous passer ? » demanda Jannzi avec impatience.
« Laisse-moi voir. »
Ves avait intégré à sa Tenue d’apparat sans fin un module de piratage convenable, mais cela ne signifiait pas qu’il pouvait forcer n’importe quel système de sécurité électronique. Un véritable spécialiste aurait pu faire dix fois mieux que quelqu’un qui connaissait surtout la programmation des méchas.
Après avoir examiné le système, Ves afficha une expression perplexe.
« Le système de sécurité n’est pas de qualité militaire, mais il est bien plus perfectionné que je ne le pensais. »
« Ça veut dire que tu ne peux pas l’ouvrir ? »
« Je n’ai pas dit ça. Je dis simplement que le réseau de tunnels souterrains est peut-être plus sophistiqué que je ne le croyais. »
Personne ne remarqua que Lucky s’était discrètement éclipsé. Il passa sous le fauteuil volant de Vincent et traversa le sol en se dématérialisant.
Une fois hors de vue, le chat-gemme se faufila jusqu’au mécanisme de la porte et comprit comment s’introduire dans le système.
Durant son séjour auprès de Calabast, il avait beaucoup appris sur le sabotage des systèmes de sécurité ! Elle lui avait même transmis une énorme quantité de données sur la façon d’identifier les éléments essentiels et de les saboter pour obtenir des résultats précis.
La porte émit bientôt un bip et commença à coulisser. Le couloir trembla légèrement lorsqu’un objet lourd heurta une surface non loin, mais Ves et les autres n’y prêtèrent aucune attention.
Quand la porte eut fini de s’ouvrir, Ves et ses compagnons Larkinson la franchirent, armes prêtes. Les civils derrière eux n’osèrent pas s’approcher de trop près.
« C’est calme, dit Nitaa sur leur canal de communication à courte portée. L’intérieur est tapissé de matériaux amortissants. Nos capteurs embarqués ne parviennent pas à distinguer les détails. »
Ves se rappela soudain l’Œil d’Odin monté sur sa Tenue d’apparat sans fin. Il l’avait transféré de la Valkyrie Prime à son armure de combat personnelle peu de temps auparavant, mais n’avait pas songé à l’activer avant maintenant. L’Œil d’Odin était d’une efficacité absurde, mais il consommait une quantité phénoménale d’énergie.
Malgré tout, vu la crise qu’ils traversaient, Ves avait vraiment besoin de savoir ce qui les attendait. Le réseau de tunnels sous l’Arène de Ruuzon et dans ses alentours était immense et tortueux. Qui sait si quelqu’un leur avait préparé une embuscade ?
« Attendez un instant. »
Ves activa prudemment l’Œil d’Odin et régla quelques paramètres personnalisés. Une petite impulsion commença aussitôt à émaner de l’objet acheté grâce au Système.
L’impulsion, brève et faible, limitait la consommation de ce capteur omnidirectionnel. Même si elle ne lui fournissait qu’un instantané de son environnement, Ves pouvait tirer beaucoup d’informations de ces données limitées.
La faible puissance, combinée aux matériaux amortissants, réduisait considérablement la portée effective de l’Œil d’Odin. Au-delà de quelques centaines de mètres, les données du capteur se dégradaient rapidement. Les étudier revenait à regarder du pur bruit de signal. Sans superordinateur à sa disposition, tenter de dégager un motif utile de ce magma de données était irréaliste !
« Recevez ces données. »
Sa Tenue d’apparat sans fin transmit aux armures de ses escorteurs les données du capteur qu’elle avait reçues. Ils purent voir par eux-mêmes ce qui se trouvait au-delà des parois autour d’eux.
Une multitude de signaux faibles s’agitaient derrière eux. La foule de civils avait franchi l’entrée, mais gardait une distance respectueuse avec la Vénérable Jannzi et les autres Larkinson.
Au-dessus d’eux, un rassemblement de véhicules divers reposait à l’arrêt sur le terrain découvert. Certains avaient déjà été touchés par différentes armes.
Ves et les autres ne s’intéressaient pas à tout cela. Ils se concentrèrent plutôt sur ce qui se trouvait devant et sous leurs pieds. Ils remarquèrent de nombreux détails.
À l’extérieur, une portée de plusieurs centaines de mètres n’avait peut-être rien d’exceptionnel, mais, dans un réseau de tunnels étroits et tortueux, elle leur permettait d’éviter bien des dangers !
« Regardez ! Il y a une unité de stockage de méchas, quatre étages plus bas, s’exclama Vincent. Si on peut installer Jannzi dans l’une de ces machines, on ne sera plus sans défense face aux autres méchas. En cas d’urgence, je peux aussi en piloter un. Je n’ai plus de jambes, mais un vrai homme peut toujours piloter un mécha. Allons-y et réquisitionnons ces machines de combat ! »
Ves tendit la main. « Ce sont des bioméchas, pas les méchas que tu as l’habitude de piloter. Certains de leurs paradigmes sont radicalement différents, au point qu’il faut une formation spéciale pour apprendre à les maîtriser. Je ne sais pas du tout comment les préparer, et je ne suis pas sûr que tu puisses en prendre le contrôle sans la formation nécessaire. »
« Oh, allez, Ves ! C’est une pilote experte et moi, je suis un candidat au rang d’expert ! Aucun mécha bizarre ne peut nous déstabiliser ! Tu ne veux pas augmenter nos chances de nous en sortir vivants ? Je te dis qu’il nous faut autant de méchas que possible. Je dis qu’on devrait foncer.
C’est toujours mieux que d’essayer de passer en douce devant tous ces méchas sans la moindre défense contre leur puissance de feu. »
Ves n’aimait pas l’admettre, mais Vincent marquait un point. Colline Prospère VI appliquait des règles très strictes contre la possession privée de méchas. Le Clan Larkinson ne pouvait donc pas faire descendre ses nouveaux méchas de deuxième classe sur la planète commerciale pour les utiliser.
Ainsi, même si Ves et son entourage parvenaient à se faufiler jusqu’à la Base du Lotus Délicat, il resterait vulnérable aux attaques ennemies, faute d’avoir assez de méchas pour assurer sa sécurité.
Comme l’Arène de Ruuzon était la plus grande arène de méchas du système stellaire, il y en avait forcément beaucoup dans les environs !
Dans l’idéal, Ves aurait voulu mettre la main sur des méchas métalliques, mais l’Œil d’Odin n’en détectait aucun dans sa portée effective. Il ne savait pas non plus où les responsables de l’arène avaient entreposé ses méchas de duel endommagés ; ils se trouvaient probablement trop près des tentacules arboricoles déchaînés pour qu’il risque de récupérer ses propres créations !
« Allons voir, décida Ves à contrecœur. Si les méchas sont utilisables, je ne refuserai pas de les réquisitionner. Mais ne vous faites pas d’illusions : ça ne marchera probablement pas. D’après ce que j’ai appris sur les bioméchas, ils sont si différents qu’on dirait une technologie extraterrestre. »
Le groupe de Larkinson parcourut rapidement le réseau de tunnels afin de rejoindre les bioméchas entreposés.
Comme ils repéraient à l’avance nombre de menaces potentielles, les Larkinson ne craignaient pas trop de tomber sur une surprise. Ils neutralisèrent des systèmes de défense automatisés à l’avance et coupèrent toutes les alarmes avant qu’elles n’aient le temps de se déclencher.
Quelques gardes paniqués et employés de l’arène passèrent parfois dans les tunnels devant eux, mais les Larkinson s’arrêtaient toujours et restaient hors de vue pour ne pas se faire repérer.
Ves ne pensait pas que le personnel de l’arène leur ferait quoi que ce soit, à lui et à son groupe, mais mieux valait prévenir que guérir. Il voulait éviter autant d’ennuis que possible.
Malheureusement, alors qu’ils avaient parcouru la moitié du chemin, une équipe quelconque pénétra dans les lieux. Ces inconnus s’approchèrent de plusieurs bioméchas et commencèrent à les préparer au déploiement. Ils agissaient peut-être sur ordre, ou cherchaient simplement à assurer leur propre sécurité.
Quoi qu’il en soit, leur présence compliquait la situation. Ves et ses hommes devaient-ils continuer ou partir dans une autre direction ?