Chapitre 280
Ses échanges avec l’équipage du Happy Jelly et l’exploration des coursives du vaisseau lui donnèrent une assez bonne idée des Baleiniers de Walter.
En bref, ils manquaient de discipline et de professionnalisme.
S’il avait voulu être franc, il les aurait qualifiés de paresseux et d’idiots. Les Baleiniers investissaient au moins un peu dans leurs équipes de méchas, afin de s’assurer qu’elles fonctionnaient correctement, mais leurs équipages laissaient beaucoup à désirer.
En sous-effectif grave, l’équipage du Happy Jelly n’avait assez de bras que pour assurer l’entretien des fonctions essentielles du vaisseau.
Ils maintenaient le système de régulation de l’atmosphère en marche pour ne pas mourir de froid ni suffoquer faute d’oxygène.
Ils faisaient tourner le vieux poste de commandement et les installations techniques bien au-delà de leur durée de vie, à grand renfort de réparations improvisées.
Il leur arrivait de remplacer les pièces défectueuses par des copies fabriquées illégalement et de qualité douteuse.
Tout cela lui paraissait lamentable. Après avoir vu un équipage de combat professionnel à l’œuvre durant son passage sur l’Arche Horizon, il estimait que les Baleiniers pouvaient remercier leur bonne étoile que leur transporteur n’ait pas encore explosé.
Même le vieux contingent de robots avait été gagné par la léthargie ambiante. Ils semblaient tous assez anciens pour avoir été présents sur le Jelly lorsqu’il avait commencé sa carrière de cargo flambant neuf. Faute d’entretien, au moins la moitié était devenue bonne pour la casse, obligeant les robots restants à redoubler d’efforts pour nettoyer le vaisseau et s’acquitter des tâches les plus simples.
De toute évidence, ils n’y parvenaient pas. De nombreux couloirs et compartiments peu fréquentés étaient couverts de crasse et de vomi séché. Si le Jelly comptait des nettoyeurs parmi son équipage, ils ne prenaient visiblement pas la peine de s’occuper de ces endroits.
Pour l’instant, Ves devait traverser certains de ces couloirs répugnants afin de rejoindre une salle de conférence rarement utilisée. Walter avait convoqué toutes les personnes importantes du vaisseau à une séance d’information.
Une trentaine de vieux Baleiniers prirent place sur des chaises dures et bon marché.
« Je crois que tout le monde est là, alors commençons. » Walter alluma une projection vacillante de la Zone Lumineuse. « Les Griffes de Sang ont envoyé des éclaireurs en avant et élaboré quelques plans. Voilà comment les choses vont se dérouler. »
La flotte des Baleiniers surgirait à la lisière de la Zone Lumineuse, puis s’enfoncerait dans la région jusqu’à atteindre la position des Griffes de Sang. Une fois que toutes les bandes liées à Monty seraient réunies en une flotte immense, elles reprendraient leur route vers les profondeurs de la Zone Lumineuse, jusqu’à approcher de la périphérie d’une armada colossale composée de plusieurs divisions du Corps des Méchas.
« Comme vous le savez, la Planète Lumineuse se trouve dans les frontières de la République. Le Corps des Méchas, dans toute sa sagesse, a estimé que puisque les Vesiens et toutes sortes de racaille arriveraient d’ici quelques jours, mieux valait mettre nos rivalités de côté et conclure un pacte commun. »
« Ça veut dire que les Trois Tyrans de Bentheim ne vont pas s’affronter ? »
« Bien sûr que non, espèce d’idiot ! »
On ne pouvait pas en vouloir au vieux bonhomme de penser que Monty le Décapiteur pourrait s’en prendre à ses autres rivaux. Ils se livraient sans cesse une guerre de l’ombre.
« La Planète Lumineuse est assez vaste pour tout le monde, du moins pendant les premiers jours. Le Corps des Méchas a cartographié la planète depuis l’orbite et a découpé de généreux territoires que chacun des principaux acteurs pourra revendiquer. »
Une carte de la planète apparut sur la projection. Une grande partie de son relief complexe et dangereux demeurait inconnue, mais le Corps des Méchas avait déterminé, on ne savait trop comment, que les zones où les fluctuations étaient les plus fortes abritaient probablement les exotiques les plus précieux de la planète.
« Ces zones rouges sont des zones de danger de première catégorie. Elles sont extrêmement dangereuses : tous ces minéraux exotiques sauvages modifient constamment les lois de la physique autour d’eux. Le temps peut s’arrêter, la gravité s’inverser ; bref, toutes sortes de phénomènes complètement dingues peuvent s’y produire. Autant oublier l’idée d’exploiter nous-mêmes ces gisements. Seul le Corps des Méchas a les moyens d’extraire ces exotiques de premier choix. »
« Et nous, alors ? »
« J’y viens. Autour des zones rouges, il y a les zones orange, qui correspondent aux zones de danger de deuxième catégorie. Les exotiques qu’on y trouve sont beaucoup moins destructeurs pour leur environnement, mais ils sont si nombreux que toute la région est imprégnée d’un faible effet bizarre.
Ce sont d’excellents endroits pour extraire en masse des exotiques sans grande valeur, et les grandes puissances de la République se les sont répartis. »
Le territoire attribué à Monty le Traître se trouvait loin de toutes les autres zones revendiquées et couvrait une superficie équivalente à celle de Dorum, la capitale de Bentheim.
« C’est plutôt petit. Il y a plein d’espace libre sur la planète. »
« Ce n’est que la première phase. Tu crois vraiment que les Griffes de Sang pourront défendre ce bout de territoire quand les Légions ducales des Vesiens débarqueront ? Même une fraction d’une légion suffirait à écraser Monty et ses hommes ! »
La carte changea. Jusque-là, les forces républicaines s’étaient réparties sur toute la planète. À présent, elles se concentraient autour de la zone rouge occupée par le Corps des Méchas.
« Dans la deuxième phase, toutes les forces de la République uniront leurs efforts pour former un front commun. Chaque grande bande, comme les Trois Tyrans de Bentheim, sera placée à la lisière de la zone rouge occupée par le Corps des Méchas. »
« On dirait qu’on va se retrouver en première ligne. »
« Ils se servent de nous comme de boucliers ! »
« C’est vrai, dit Walter. Le Corps des Méchas ne cache pas son intention de nous placer sur le périmètre de son territoire. Quiconque voudra l’attaquer devra d’abord passer par les Griffes de Sang ou par une autre bande, selon la direction de l’assaut. »
« Ça ressemble à un marché pourri. Qu’est-ce qu’on y gagne ? »
« Une protection, en gros. Le Corps des Méchas ne restera pas les bras croisés si l’un d’entre nous se fait attaquer. Ils ont promis d’envoyer une force de secours pour repousser l’assaut. »
Personne ne croyait vraiment le Corps des Méchas sur parole, mais aucun d’eux n’avait voix au chapitre. Monty avait déjà accepté l’accord. Ves soupçonnait fortement que quelques arrangements avaient été conclus en coulisses pour obtenir l’assentiment de tout le monde.
« Notre rôle exact dépendra des circonstances. Nous avons amené beaucoup de méchas, mais ils n’ont rien d’impressionnant, à part mon Urman et le nouveau jouet de Fadah. Les Griffes de Sang nous confieront probablement des missions de garde. Les choses vont devenir de plus en plus dangereuses quand les Vesiens et la racaille de la galaxie arriveront. »
Walter entreprit d’assigner diverses tâches à ses officiers. Ves se chargea de diriger une petite équipe de techniciens en méchas responsable de l’entretien et des réparations de la soi-disant escouade d’intervention rapide, menée par Fadah.
L’escouade d’intervention rapide faisait office d’équipe de dépannage chez les Baleiniers. Walter avait essentiellement rassemblé quelques méchas rapides et mobiles et leur avait confié la mission de secourir les Baleiniers en difficulté.
« C’est tout ce qu’on peut prévoir pour l’instant. Je ne sais toujours pas si nous réussirons à garder un territoire à nous, mais vous pouvez être sûrs qu’il faudra se battre pour chaque morceau de minerai extrait par les Griffes de Sang. »
Le Corps des Méchas se servait des Griffes de Sang, qui, elles, se servaient des Baleiniers. La vie était dure tout en bas de la hiérarchie.
Une fois tout le monde dispersé, Ves retourna au hangar principal. Il n’avait pas encore trouvé comment concilier le Blackbeak avec un pilote désireux de détourner les atouts de sa conception, mais il repensa à ses choix précédents.
« Un mécha ne sera pas toujours associé au pilote qui lui convient. Sa conception peut privilégier un style de combat défensif, mais si on le confie à un pilote agressif, il faudra bien que quelque chose cède. »
Il avait toujours supposé que ses Blackbeak seraient confiés à des pilotes capables de révéler tout leur potentiel. Or, cette fois, il avait offert le Blackbeak à un chef qui n’avait jamais vraiment brillé par ses talents de décisionnaire. Ce chef l’avait ensuite remis à un pilote qui voulait manifestement piloter tout autre chose.
Tout cela avait tourné au fiasco et, en tant que concepteur de méchas chargé d’adapter le Blackbeak aux goûts de Fadah, il lui revenait de démêler l’affaire.
Il finit par prendre une décision.
« Ça ne sert à rien de m’accrocher à mes convictions, même si je pense que Fadah a tort. D’une certaine façon, c’est mon client, et un concepteur de méchas doit toujours être à l’écoute de ses clients. »
S’il envisageait la situation comme une relation entre un prestataire et un client, la réponse devenait évidente. Il devait renoncer à sa vision étriquée de ce qui était préférable et se plier aux souhaits de son client.
« M’obstiner dans mes positions ne fera manifestement pas plaisir à Fadah. »
Fadah voulait que son mécha s’adapte à son style, plutôt que l’inverse. Si le Blackbeak restait une forteresse semi-défensive et pataude, le pilote ne pourrait jamais s’accorder avec lui aussi profondément que Ves et Fadah le souhaitaient.
Même s’il pensait que Fadah avait fait le mauvais choix, mieux valait suivre ses souhaits, puisque le pilote avait au moins une chance de réussir à en tirer quelque chose.
En somme, Ves devait croire en Fadah et en ce qu’il avançait.
Cette prise de conscience fut un soulagement bienvenu pour Ves. La solution à ce dilemme ne réglait pas vraiment tous les problèmes, mais le raisonnement qui la sous-tendait lui donnait une excuse suffisante pour faire taire son instinct.
À contrecœur, il travailla avec Fadah pour finir d’alléger le Blackbeak. Ves renonça à sa conception initiale, celle d’un chevalier offensif, et le considéra comme une entité malléable, qui n’avait pas encore de rôle bien défini.
« Penser en catégories est en soi un piège. Tous les méchas ne sont pas obligés d’entrer dans un rôle prédéfini. »
C’était l’autre leçon qu’il avait apprise. Les rôles et les archétypes avaient vu le jour après les premières générations de méchas, peu après le début de l’ère des Méchas. Ils avaient permis aux premiers pilotes et concepteurs de méchas de s’entendre sur la fonction des nouvelles machines.
Cette classification avait réussi à mettre de l’ordre dans l’industrie des méchas. Concepteurs et pilotes avaient expérimenté des centaines de concepts différents, abandonnant les idées les plus impraticables et adoptant les plus efficaces, comme les méchas chevaliers, les méchas fusiliers et bien d’autres.
Mais ces catégories bien nettes ne répondaient pas toujours aux exigences des pilotes. L’Urman atypique de Walter n’était qu’un exemple de conception qui, selon les normes de l’époque, n’aurait pas dû fonctionner. Pourtant, Walter s’en sortait manifestement, puisqu’il n’avait perdu aucune bataille depuis sa fuite vers le Rideau Nuageux.
Ves avait l’impression de faire la même chose avec le Blackbeak. Il lui avait retiré une bonne partie de son blindage, réduisant considérablement son encombrement jusqu’à ce que son poids passe sous le minimum requis pour un mécha moyen.
Le Blackbeak, désormais profondément modifié, était devenu un mécha à mi-chemin entre la catégorie légère et la catégorie moyenne. Aux yeux de la plupart des gens, une telle machine serait une abomination. Pourtant, après l’avoir essayé en simulation, Fadah trouvait le résultat merveilleux.
« Fantastique ! C’est fantastique ! Le Blackbeak est tellement plus réactif, maintenant ! Il n’est toujours pas aussi rapide que je le voudrais, mais il me permet d’exécuter toutes mes manœuvres ! »
Au bout du compte, Ves avait satisfait son client. Il n’osa pas spéculer davantage sur la capacité de ce Blackbeak ultramince à tenir tête à un adversaire. Il espérait seulement que Fadah n’avait pas trop exagéré en vantant ses prétendues compétences.
Le travail prit bien plus de temps qu’il ne l’avait prévu. Ves comptait initialement examiner tous les méchas du Happy Jelly, mais leur arrivée imminente à la lisière de la Zone Lumineuse l’en empêcha.
Il se contenta donc d’examiner les autres méchas de l’escouade d’intervention rapide.
Quand il visita enfin leurs hangars et observa leurs châssis, son moral s’effondra.
« Comment diable peuvent-ils encore fonctionner ? »
Il avait vu des épaves de casse en meilleur état que les méchas légers et moyens de l’escouade d’intervention rapide. Il avait beaucoup de travail s’il voulait s’assurer qu’ils puissent survivre aux épreuves qu’ils traverseraient normalement à la surface de la Planète Lumineuse.