Chapitre 279
En tant que chef du plus grand gang — et du seul — de Rideau Nuageux, Walter régnait sur ses hommes par la force et la retenue.
Contrairement à la plupart des membres du gang, Walter avait grandi à Bentheim, et non à Rideau Nuageux. Personne ne connaissait ses origines ni ce qu’il avait vécu pendant son enfance, mais elle avait dû être difficile, à en juger par son désintérêt total pour les études supérieures.
D’après ce que Ves avait pu déduire de sa première rencontre avec lui, Walter avait un léger accent de Haston. Il se l’imaginait en brute qui volait de la nourriture et s’attirait le respect grâce à sa carrure imposante et à sa maîtrise de l’intimidation.
Quelles qu’aient été les épreuves traversées par Walter, il s’en était manifestement assez bien sorti pour attirer l’attention des gangs locaux. Personne ne savait dans lesquels il avait fait ses armes, mais il avait fini par entrer en contact avec les Griffes de Sang.
L’histoire devenait un peu floue à partir de là. Tout ce que le public savait, c’était qu’un jour, Walter avait fait sécession pour fonder son propre gang, les Baleiniers de Walter, et tenter de conquérir un territoire.
Ils avaient perdu la bataille.
Vaincus et démoralisés, les membres restants des Baleiniers, tout juste fondés, avaient rentré la queue entre les jambes et quitté le système portuaire en toute hâte. Ils avaient cherché refuge dans le premier trou venu et avaient fini par échouer à Rideau Nuageux.
Le gang qui revendiquait jusque-là la planète s’était révélé encore plus pitoyable que les Baleiniers. Ses méchas obsolètes et délabrés n’avaient pas fait le poids face à ces derniers et à leur arsenal cabossé, mais moderne, de méchas de première ligne produits en série.
Depuis, les Baleiniers s’étaient installés et avaient pansé leurs plaies. Ils avaient fini par retrouver leurs effectifs d’origine, mais Walter, lui, n’avait jamais envisagé de retourner à Bentheim. Il préférait régner sur des chats plutôt que de vivre comme un chien au milieu des tigres.
« Bon choix », pensa Ves en se réveillant le lendemain matin à bord du Happy Jelly, le vaisseau amiral des Baleiniers.
Pour un vaisseau amiral, le Happy Jelly ne recevait guère d’attention. Comme la plupart des transporteurs, il avait d’abord servi de cargo lourd. Lorsqu’il était devenu trop lent et trop usé pour rester rentable, ses propriétaires l’avaient vendu à un chantier naval. Là, le Happy Jelly avait entamé une seconde vie : on avait remplacé ses composants les plus usés et réaménagé son immense cale pour y transporter des méchas prêts au combat.
Le seul problème que Ves avait avec le Jelly, c’était qu’il accusait clairement son âge. Le transporteur gémissait bruyamment lorsque la flotte des Baleiniers activait ses propulseurs supraluminiques.
Ves regrettait déjà son étincelant Barracuda. La corvette, vive et racée, se lançait toujours en supraluminique avec l’élégance d’une athlète plongeant dans l’eau. Elle avait déjà devancé la flotte principale pour explorer les systèmes stellaires sur leur route.
Le Happy Jelly, en revanche, ressemblait à un éléphant lancé dans l’eau dans un grand éclaboussement.
Par moments, toute sa coque gémissait comme si on l’étirait à l’infini. Un jour, se dit Ves, le Jelly ne serait plus le Jelly : en sortant du supraluminique dans un ordre chaotique, il laisserait derrière lui un champ de débris s’étendant sur plusieurs années-lumière.
« Vous devriez vraiment faire régler votre vaisseau », dit Ves à Walter en entrant dans le hangar principal. Des rangées de méchas dormaient dans leurs alcôves. La plupart avaient connu des jours meilleurs, mais seuls quelques techniciens s’efforçaient de les rafistoler.
« Mon Jelly peut encore faire quelques voyages. Ne t’inquiète pas pour la vieille dame », répliqua Walter, debout devant le Blackbeak aux épaules rouges. « Parlons affaires, d’accord ? »
Ves s’approcha du patron en égal, tout en veillant à conserver un ton respectueux. « Comme vous le savez, je prends de gros risques. J’ai laissé derrière moi une entreprise évaluée à environ dix milliards de crédits pour me joindre à votre expédition. Je vous ai aussi offert un mécha inestimable, précieux non seulement pour son histoire, mais aussi pour ses performances. »
« Qu’est-ce que tu veux en échange ? »
« Une part de tout ce que les Baleiniers réussiront à obtenir. Pas besoin qu’elle soit énorme, et nous pourrons l’ajuster en fonction de ma contribution. Fixons la base à dix pour cent des gains totaux. »
C’était une somme considérable, mais elle reflétait aussi la valeur que Ves pouvait apporter. Une force de méchas dépourvue d’un concepteur pour veiller sur ses machines serait toujours désavantagée face à un adversaire qui, lui, en aurait un.
Ils négocièrent longuement, mais grâce à son généreux cadeau, Ves réussit à fixer la part à dix pour cent.
« On dirait que tu as autre chose en tête. Crache le morceau », lâcha Walter en agitant ses bras massifs devant Ves.
« Il y a encore deux choses que je cherche. D’abord, si les Baleiniers mettent un jour la main, d’une manière ou d’une autre, sur quelque chose qui provient du cœur de la planète, j’aimerais en recevoir un morceau de la taille de ma main. »
« D’accord. » Walter ne savait pas vraiment ce que cela pouvait bien signifier.
« Ensuite, j’aimerais obtenir une copie de tous les journaux de bord des méchas présents sur le terrain. »
« Pour quelle raison ? »
« Un… client à moi veut cartographier les dangers environnementaux que vos méchas pourraient rencontrer sur le terrain. C’est pour la Coalition. »
« Je vois. »
Walter n’appréciait manifestement pas l’idée d’envoyer ces journaux à un inconnu de la Coalition. Même si personne ne pourrait jamais les utiliser contre eux, cela restait désagréable de dévoiler ainsi tous ses secrets.
En vérité, Ves avait accepté de son propre chef la mission de transmettre les journaux à la Société Clifford. Elle promettait une récompense de deux cents mérites, ce qui semblait trop beau pour être vrai.
La simple mention de la Coalition eut l’effet voulu, même si Ves avait joué un tour au patron. Walter accepta à contrecœur.
Pour trouver un sujet de conversation plus agréable, Ves passa vite à autre chose et s’approcha du Blackbeak. « Avez-vous décidé si vous alliez adopter ce mécha ? »
Walter secoua la tête. « Mon Urman m’a bien servi jusqu’ici. Seuls les jeunes et les imbéciles courent après les derniers jouets à la mode. Ton mécha est une belle machine, mais il n’est pas fait pour diriger les Baleiniers. »
Ves jeta un coup d’œil à l’Urman, qui se tenait tranquillement dans l’alcôve un peu plus loin. Le mécha se révéla être un cogneur, un archétype exotique qui se battait essentiellement à coups de poing.
Comme son pilote, le cogneur avait l’air de pouvoir encaisser beaucoup de dégâts. Ves estima que son blindage l’avait fait passer au-dessus de la catégorie des méchas moyens.
En temps normal, c’était un défaut : des méchas comme celui-ci n’offraient pas le niveau de protection des véritables méchas lourds. Mais certains pilotes parvenaient à en tirer parti, et Walter semblait être de ceux-là. Ves imagina que leur morphologie commune facilitait grandement l’établissement d’un lien profond entre eux.
« Je comprends que tu sois attaché à ton mécha. Le Blackbeak est fait pour les patrouilles à longue distance et les longues batailles d’usure. Il ne peut pas frapper aussi fort et aussi vite que ton Urman. »
Walter devait bien avoir trouvé le moyen de compenser sa lenteur et son blindage pseudo-lourd médiocre. Si l’Urman parvenait à se rapprocher d’un mécha, il pouvait le réduire en pièces à mains nues grâce à ses énormes gantelets motorisés.
Un autre homme s’avança. Il semblait appartenir à la même génération que Walter, mais, heureusement, il était moins massif. « Walter ! Tu m’as fait appeler ? »
« Approche. Fadah, voici Ves. Ves, voici Fadah. C’est en quelque sorte mon quatrième. »
Fadah renifla. « Plutôt le huitième ou le neuvième. Tu changes tout le temps d’avis. C’est à se demander comment les Baleiniers tiennent encore debout. »
« Ha ! Tant que chacun a droit à sa part de pouvoir, ils savent à quel point ça peut leur attirer des ennuis. Ça aide à limiter les risques de mutinerie. »
« Comme si on n’avait pas peur de toi. » Le Baleinier, plus mince, secoua la tête. « Bref, pourquoi m’as-tu fait venir ? J’étais en train de mettre de l’ordre dans nos effectifs. C’est un vrai bazar, tu sais. »
« Je t’ai fait venir parce que tu vas piloter ce truc noir, là-bas. Tu n’arrêtes pas de te plaindre de ton tas de ferraille. Eh bien, voilà une machine flambant neuve, et unique en son genre, en plus. Elle est à toi ! »
« Mais je suis pilote éclaireur ! Je pilote des méchas légers ! »
« Méchas légers, méchas moyens, quelle différence ! Au bout du compte, ils sont tous rapides et difficiles à attraper. Seule leur quantité de blindage change. Et puis, tu es mon pilote le plus débrouillard. Il n’y a que quelqu’un d’aussi difficile à tuer que toi qui puisse convenir à cette bête. »
Walter n’accepta pas de refus et s’éloigna rapidement, laissant Ves et Fadah seuls avec leur contrariété.
« Il est toujours comme ça ? »
« Oui. On dirait qu’il s’en fiche, mais il ne veut pas qu’on vienne l’embêter avec la gestion de quoi que ce soit. »
« Alors pourquoi les Baleiniers le suivent-ils ? »
L’homme plus âgé lui sourit. « Tu ne comprendrais pas. Le mieux que je puisse dire, c’est… que c’est comme une fraternité. Les Baleiniers de Walter n’ont peut-être pas la cruauté nécessaire pour survivre dans un endroit comme Bentheim, mais c’est parce que Walter ne nous pousse jamais au-delà de nos limites. »
Ves ne comprit pas vraiment ce qu’il voulait dire. Il secoua la tête et revint au sujet du moment. « Que ça te plaise ou non, tu vas devoir te contenter de mon chef-d’œuvre. Le Blackbeak est une excellente machine. Je te garantis qu’il tournera comme une horloge. »
« Si tu le dis. Ce n’est pas un éclaireur. Loin de là. C’est un chevalier. » Fadah ne semblait pas convaincu par tout cet enthousiasme, mais il s’efforça de faire contre mauvaise fortune bon cœur. « Alors, mettons-nous au travail. »
Tout pilote qui adoptait un nouveau mécha devait passer par une période d’entraînement et d’adaptation. En temps normal, quelques pilotes suffisaient à régler le mécha selon les préférences de son pilote. Laisser Ves effectuer les ajustements sur un modèle qu’il connaissait dans ses moindres détails était un privilège extravagant.
Fadah venait du monde des méchas légers et ne demandait donc, pour l’essentiel, que des améliorations de la mobilité du Blackbeak. Il insistait notamment sur la réduction du temps de réponse et l’augmentation de son amplitude de mouvement.
« Un mécha léger compte sur son agilité pour survivre au corps à corps. Plus tu réduis son temps de réponse, mieux il peut réagir aux mouvements de l’adversaire. »
Ves répugnait à apporter des changements radicaux au Blackbeak, mais Fadah insista pour effectuer quelques modifications qui nuisaient sérieusement à l’efficacité de son blindage.
En essayant de suivre les recommandations de Fadah, Ves se sentit de plus en plus partagé sur la nécessité de préserver sa capacité à encaisser les coups. Nombre des changements réclamés par Fadah réduisaient les chances du Blackbeak de survivre à toute la campagne.
« Tu ne devrais pas te prendre la tête avec mon style », dit Fadah. « Le principe des méchas légers, c’est qu’ils survivent en évitant les coups. Je sais que ça paraît un peu imprudent de te demander de retirer une partie du blindage d’un chevalier, mais crois-moi, je m’en sortirai bien mieux comme ça. »
« Je trouve quand même que tu vas trop loin ! Le Blackbeak perd son identité de chevalier ! »
« Je ne veux pas piloter un chevalier ! »
Ils restèrent dans l’impasse. Ves avait de plus en plus l’impression de massacrer le Blackbeak, jusqu’à n’en laisser que les os. Leurs visions contradictoires du mécha lui donnaient parfois de tels maux de tête qu’il devait interrompre son travail d’ajustement.
C’était d’autant plus problématique que la flotte des Baleiniers allait bientôt atteindre la périphérie de l’espace autour de la Planète Lumineuse. L’équipage du Happy Jelly appelait déjà Zone Lumineuse les cinq années-lumière entourant la planète.
La flotte des Baleiniers devait se rassembler à un point situé à environ une année-lumière à l’intérieur de la Zone Lumineuse. Monty le Décapiteur avait lancé un appel aux armes, et toutes les bandes qui lui avaient prêté allégeance devaient répondre à son ordre.
Si tout se passait bien dans l’espace, les Baleiniers se poseraient dans quelques jours. Ves devait terminer le Blackbeak et inspecter certains des autres méchas avant cela. Il lui fallait de toute urgence trouver comment sortir de l’impasse où il se trouvait.
« Qu’est-ce qu’il faudrait pour réconcilier mon mécha avec son pilote ? »