Chapitre 2 793
« Comment la Rédemptrice Valkyrie a-t-elle pu perdre ?! » se plaignit Gloriana.
Le mécha qu’elle préférait s’était bien défendu. Carter Day avait même adopté une approche plus agressive et tenté quelques charges.
Pourtant, la zone de combat, relativement petite, empêchait la Rédemptrice Valkyrie de donner le meilleur d’elle-même. Le mécha était bien plus adapté aux combats dans l’espace ouvert, où il disposait d’une liberté de mouvement pratiquement illimitée. Sans assez de place, impossible pour la Rédemptrice Valkyrie d’accumuler une charge suffisante !
« C’est à cause de ses poils, marmonna Ves. Le Frokyn est très difficile à affronter. Je ne sais pas de quoi ils sont faits, mais ils résistent remarquablement bien aux attaques physiques. »
Les poils bougeaient comme des tentacules et s’enroulaient autour de la lance de la Rédemptrice Valkyrie dès qu’elle s’approchait. En outre, ils amortissaient les dégâts et en annulaient une grande partie.
On aurait dit que le mécha était entouré en permanence d’un bouclier énergétique !
L’issue du combat devenait de plus en plus évidente. Une fois ses grenades Starburst épuisées, la Rédemptrice Valkyrie ne pouvait plus compter que sur son aura mortifère pour rendre Mireilla Linschoten très mal à l’aise.
Mais même si la Rédemptrice Valkyrie acceptait la présence d’un homme, aucune synergie ne pouvait s’établir entre eux. Ses performances étaient tout juste convenables, ce qui ne suffisait pas à compenser les handicaps auxquels elle faisait face.
« Tout ça parce qu’ils ont mis un homme dans le cockpit ! protesta Gloriana. Ce n’est pas juste ! La Rédemptrice Valkyrie a reçu un tas de coups de hache, et les dégâts seront difficiles à réparer ! »
Elle avait raison d’être contrariée. La Rédemptrice Valkyrie avait été frappée à plusieurs reprises par une hache en biométal. Cette arme puissante avait endommagé une grande partie de son blindage frontal, avant que le mécha féminin ne finisse par succomber.
Réparer tous ces dégâts prendrait beaucoup de temps et d’efforts.
« Ce n’est pas grave, dit Ves en posant sa main dans la paume de Gloriana pour tenter de la calmer. La Rédemptrice Valkyrie se relèvera. Les dégâts ont l’air sérieux, mais une grande partie des pièces peut être remplacée facilement. Le Frokyn n’a pas l’air en très bon état non plus. S’il y a bien une chose que j’ai apprise en observant les capacités de transformation des bioméchas, c’est qu’ils paient toujours le prix de leur puissance ! »
L’Avarra Tomar que le couple avait vu au musée de Prescott en était un exemple typique. Le biomécha s’était littéralement consumé pour alimenter sa rage berserk.
Une fois le duel terminé, le Frokyn ne s’effondra pas, mais il n’avait pas l’air en forme non plus. En moins d’une minute, ses poils touffus devinrent gris et tombèrent au sol. La chair du biomécha semblait flétrie et épuisée, comme s’il avait sacrifié sa propre santé pour produire toute cette pilosité animée.
Il ne devait probablement pas être très difficile de le remettre sur pied en le nourrissant et en le laissant retrouver sa forme optimale, mais le processus ne serait pas instantané.
Une fois le terrain nettoyé par les équipes de l’arène, le cinquième et dernier combat de la journée commença.
Cette fois, les méchas qui surgirent des côtés de l’arène ne disposaient d’aucune capacité de vol notable.
Ils étaient trop lourds pour s’élever par leurs propres moyens sous une gravité normale.
« Voilà les méchas lourds. »
Même les profanes reconnurent que cette dernière paire était composée de machines lourdes. Elles dépassaient en taille tout ce qui était entré dans l’arène de duel. Comparés à des modèles plus sveltes et légers comme le Ferocious Piranha, les méchas qui allaient s’affronter dans le cinquième combat de la journée pesaient plusieurs fois plus lourd !
Comme toujours, le Châtiment transcendant dégageait une présence sacrée. À l’instar des méchas précédents, il n’était plus soumis à ses contraintes habituelles et pouvait accueillir n’importe quel pilote, même un non-adepte de la Foi Ylvainienne !
Ves ne s’attendait pas à ce que le pilote fasse preuve d’une grande synergie avec ce mécha d’artillerie lourde, mais il espérait au moins qu’il parviendrait à activer sa capacité emblématique.
La pilote du mécha se nommait Gwineth Ulser et était spécialisée en artillerie lourde. Son dossier succinct ne révélait pas grand-chose. Outre le fait qu’elle était en service actif, son profil public indiquait seulement qu’elle savait bien mener plusieurs tâches de front.
Le pilote du biomécha était également une femme. Ilse Lieberman était elle aussi spécialisée en artillerie lourde, mais appartenait à une autre division de méchas. Son profil précis qu’elle avait obtenu d’excellents résultats en tir de précision.
Voilà qui était plutôt intimidant. La précision était essentielle pour les méchas d’artillerie. Même si la distance entre les deux machines n’était pas grande, un pilote capable de viser les points faibles du mécha adverse avait un avantage appréciable.
Pour mettre un mécha hors de combat, il suffisait de détruire les composants internes indispensables à son fonctionnement. S’acharner à démolir tout son blindage n’était pas très utile en soi.
Les deux méchas lourds avaient plusieurs points communs.
C’étaient tous deux des hexapodes. Six pattes s’étendaient sous leurs torses larges et massifs. Elles leur assuraient une stabilité exceptionnelle et leur permettaient de déplacer leur masse imposante sans risquer de perdre l’équilibre, contrairement aux méchas bipèdes.
Les deux méchas d’artillerie affichaient également des caractéristiques similaires. Malgré leurs formes différentes, ils étaient tous deux lents, massifs, alourdis par leur blindage et équipés de plusieurs armes puissantes.
Mais leurs ressemblances s’arrêtaient là.
Les Larkinson connaissaient bien le Châtiment transcendant. Son armement principal se composait de deux canons électromagnétiques et de deux canons à positrons. Ensemble, ces armes pouvaient infliger de lourds dégâts à n’importe quelle cible immobile, en particulier à d’autres méchas lourds !
Pourtant, le mécha adverse n’avait rien d’un légume.
« On dirait un coléoptère, résuma Vincent. Un gros coléoptère. »
Le Dr Navarro avait donné un nom imposant à son mécha d’artillerie lourde. Le soi-disant Monarque de l’Essaim ressemblait à une version plus grande et davantage conçue pour le combat des coléoptères utilitaires qui servaient généralement de robots de nettoyage et d’entretien dans la société LRA.
Contrairement à nombre de ses autres méchas, le Monarque de l’Essaim était recouvert d’un exosquelette dur qui le protégeait efficacement des attaques venant de toutes les directions, même du dessous.
Quatre grosses tuyères dépassaient de son dos. Deux pouvaient pivoter droit vers l’avant, tandis que les deux autres ne pouvaient être orientées que vers le haut.
Ces deux derniers canons semblaient capables de lancer des obus en cloche pour bombarder les cibles d’en haut, contournant ainsi le terrain et tout autre obstacle.
Mais cela n’avait pas grande importance ici. L’arène était parfaitement plate, et rien ne séparait les deux méchas. Chacun avait une ligne de tir dégagée sur l’autre et avait déjà pointé ses armes, prêt à tirer dès le signal.
[Que le dernier combat de la journée commence !]
Les deux méchas passèrent aussitôt à l’action !
Les deux machines à six pattes s’étaient déjà mises en mouvement. Elles tournaient lentement en cercle. Cela leur permettait non seulement de conserver la même distance l’une de l’autre, mais aussi d’éviter que le sol sous leurs pieds ne s’effondre ou ne devienne instable à force de bombardements.
Dès le début, le Châtiment transcendant déchaîna une puissance de feu considérable.
Gwineth Ulser n’hésita pas à tirer avec toutes les armes du mécha ylvainien !
Des projectiles de canon électromagnétique s’écrasèrent contre le blindage frontal de l’exosquelette du coléoptère. Des faisceaux de positrons frappèrent également son blindage organique, faisant chauffer ou se déformer de vastes zones de sa surface !
Le Monarque de l’Essaim ne se laissa pas pilonner sans riposter. Deux de ses gueules organiques tirèrent aussitôt leurs propres faisceaux de positrons !
Bien sûr, la surface épaisse du Châtiment transcendant résista sans peine aux premières attaques. Si les méchas d’artillerie lourde étaient aussi lourdement blindés, c’était notamment parce qu’ils étaient conçus pour éliminer leurs homologues ennemis !
Un mécha d’artillerie peu blindé ne survivait généralement pas longtemps sur le champ de bataille !
Un mécha particulièrement menaçant, comme une plateforme d’artillerie bourrée d’armes, devait toujours disposer d’un moyen d’atténuer les dégâts.
Comme tous ses systèmes d’armes lourdes alourdissaient le mécha d’artillerie, il ne pouvait pas compter sur sa mobilité pour esquiver les attaques entrantes.
La seule solution qui lui restait consistait à accumuler autant de blindage que possible et à espérer tenir un peu plus longtemps que son adversaire !
Ves s’attendait à assister à un échange de tirs sans détour. Les méchas ne pouvaient pas non plus foncer l’un sur l’autre pour piétiner leur adversaire. Ils étaient trop lents et trop peu maniables pour ça !
« Regardez ! Le coléoptère tire une deuxième salve ! » fit remarquer Raella.
Ves sentit aussitôt que quelque chose clochait. Les projectiles lancés en cloche ne ressemblaient pas à des obus ordinaires. Ils ne parcoururent qu’une courte distance avant de retomber sur le Châtiment transcendant.
Aucune explosion ne se produisit. Ces projectiles ne semblaient pas explosifs. Au contraire, Ves et les autres Larkinson restèrent bouche bée en voyant les « obus » prendre vie !
« Ce sont… ce sont des coléoptères ! » s’écria Gloriana.
Les petits coléoptères trapus se déplaçaient rapidement, par à-coups. Ils semblaient dotés d’une intelligence rudimentaire, car ils se dirigèrent aussitôt vers les points relativement vulnérables de la partie supérieure du Châtiment transcendant.
Dès qu’ils eurent trouvé leur place, les deux coléoptères se mirent à perforer les sections de blindage relativement fragiles à l’aide d’une étrange vrille qui leur sortait de la bouche !
Ils sécrétaient aussi de l’acide, qui ramollissait les couches supérieures et permettait aux coléoptères foreurs de progresser plus vite.
« Bon sang ! » Ves frappa l’accoudoir du poing. « Le Châtiment transcendant ne peut pas se débarrasser de ces bestioles ! On n’a jamais pensé à prévoir des contre-mesures contre les insectes, de toutes les armes possibles ! »
Gloriana trouvait elle aussi la situation absurde. « Ces coléoptères sont terriblement efficaces ! Comment peuvent-ils forer aussi vite alors qu’ils sont si petits ?! »
La réponse devint bientôt évidente. Les coléoptères se dégonflaient peu à peu tandis qu’ils continuaient à forer. Ils finirent par épuiser toutes leurs réserves, tombèrent sur le flanc et moururent.
Mais cela n’avait aucune importance. Entre-temps, le Monarque de l’Essaim avait déjà lancé plusieurs autres salves de coléoptères foreurs !
Bientôt, une douzaine de coléoptères foreurs s’accrochèrent au Châtiment transcendant. Ves estima que le Monarque de l’Essaim aurait pu en lancer davantage sur sa cible, mais Ilse Lieberman avait eu la présence d’esprit de comprendre qu’elle épuiserait rapidement les réserves de « munitions » de son biomécha.
Le Monarque de l’Essaim ne pouvait transporter qu’un nombre limité de coléoptères ! En en lançant trop à la fois, il n’aurait fait qu’endommager la surface du Châtiment transcendant, car ils ne pouvaient pas occuper le même emplacement simultanément !
Pendant que ses coléoptères foreurs faisaient leur travail, le Monarque de l’Essaim continuait de faire pression en tirant ses faisceaux de positrons sur les pattes du Châtiment transcendant.
Les pattes étaient moins résistantes que le torse et donc relativement plus faciles à endommager !
En visant la moitié inférieure du Châtiment transcendant, le Monarque de l’Essaim évitait aussi de tuer ses propres coléoptères. Ils semblaient résister à la chaleur comme aux dégâts physiques, mais n’auraient sans doute pas survécu à un tir direct.
Malheureusement, aucune des armes du Châtiment transcendant ne pouvait viser le long de sa propre surface ! Ses canons ne pouvaient tout simplement pas s’incliner assez bas !
« Je corrigerai cette faiblesse, c’est certain », promit Ves.
Le Châtiment transcendant semblait se faire piquer à mort, mais il n’était pas le seul mécha à souffrir.
Sa puissance de feu phénoménale ravageait le Monarque de l’Essaim ! Les salves directes incessantes martelaient tellement l’avant du mécha qu’il fut contraint de se mettre en biais pour éviter d’exposer ses sections gravement endommagées !
En outre, Gwineth Ulser finit par réunir les conditions nécessaires pour activer la capacité signature du Châtiment transcendant.
Son aura s’intensifia, tandis qu’une présence différente prêtait à contrecœur sa puissance à une non-croyante !
« Ça commence ! »