Chapitre 2 791
Deux silhouettes rapides s’élancèrent dans les airs !
Après avoir opposé deux méchas défensifs et patauds, le troisième duel offrit aux spectateurs une expérience radicalement différente.
Deux méchas d’escarmouche légers virevoltaient dans l’arène. Même s’ils devaient fréquemment changer de direction à cause des dimensions réduites du terrain, leur mobilité était ainsi mise à l’honneur !
Les moindres différences d’agilité, d’accélération, de masse et autres caractéristiques devenaient cruciales. Le mécha capable de se déplacer un peu plus vite que l’autre prenait systématiquement l’initiative.
Du moins, c’était ce que l’on avait l’habitude de voir dans les duels entre deux machines rapides.
Mais la réalité était tout autre !
L’une des silhouettes était plus légère et bénéficiait, de ce fait, d’un meilleur rapport poussée-poids. Pourtant, ce mécha léger faisait tout son possible pour s’éloigner de son adversaire !
L’autre mécha n’était ni aussi rapide ni aussi agile, mais il dégageait une telle menace que son adversaire refusait tout simplement de l’affronter de front !
Le public, installé sur les gradins surélevés qui s’étendaient au sommet des arbres, se tut.
Son enthousiasme retomba rapidement après le début du troisième match. Une fois les premiers coups échangés, il n’y eut plus grand-chose à applaudir.
À peine le mécha biomécanique conçu par le Docteur Navarro s’était-il rapproché pour attaquer son adversaire qu’il cherchait déjà à fuir !
Le combat ne changea jamais de tournure. Même si les deux méchas étaient censés appartenir à la même catégorie, l’un se comportait comme un lapin effrayé, tandis que l’autre fonçait en avant comme un requin flairant le sang !
« C’est une honte ! » cria quelqu’un.
« Je croyais que le pilote du Dard féerique était un pilote de mécha militaire. Pourquoi Katarina Volsemar ne se retourne-t-elle pas pour affronter le mécha métallique comme une vraie soldate ? »
« Les pilotes de méchas légers sont tous des lâches ! La seule différence, c’est leur degré de lâcheté. Cette fois, on a simplement eu la malchance de tomber sur le pilote le plus peureux ! »
La stupeur fit bientôt place aux insultes. Les Lifers, furieux et qui espéraient assister à une nouvelle victoire éclatante comme lors du deuxième match, avaient droit à un spectacle tout autre.
Ils se sentaient tous floués !
Ils étaient tous convaincus qu’il y avait quelque chose qui clochait dans la tête de Volsemar !
Comment un duel de conception avait-il pu attirer une pilote de mécha aussi défaillante ?
La seule raison pour laquelle les spectateurs ne s’étaient pas davantage emportés, c’était qu’ils avaient compris qu’elle deviendrait le problème de Ves lors de la deuxième phase.
Malgré tout, tant que Katarina Volsemar pilotait un mécha biomécanique, elle faisait pratiquement honte à toute l’industrie biomécanique de la LRA lors d’une retransmission en direct suivie par un nombre incalculable de personnes !
« Ces gens ne comprennent rien ! » protesta la pilote tant décriée, les dents serrées. « Ce n’est pas que j’aie envie de fuir, mais je n’ai pas le choix. Je ne peux pas rester efficace au combat à proximité de cet infernal mécha métallique ! »
Elle s’était attendue à un tout autre combat. Pilote de mécha aguerrie aux opérations spéciales, Volsemar avait traversé bien des situations difficiles. Elle avait remporté des combats alors qu’elle était en infériorité numérique, survécu à une mission classifiée où son unité s’était retrouvée isolée, et même affronté un pilote expert sans y laisser la vie !
Elle était loin d’être dépourvue de force mentale. En fait, ceux qui l’avaient approchée pour lui proposer de participer au duel de conception lui avaient explicitement dit qu’ils cherchaient quelqu’un capable d’endurer une forte pression psychologique.
Ils l’avaient même prévenue du mécha qu’elle allait affronter au premier match. Les renseignements sur la version de deuxième classe du Piranha féroce étaient assez rares, mais elle avait pu étudier en profondeur la version de troisième classe.
Elle avait même eu l’occasion de ressentir son aura de ses propres yeux, afin de s’y accoutumer autant que possible avant le début du match !
Pourtant, malgré toute sa préparation, s’habituer à cette aura au repos n’avait rien à voir avec le fait de la subir en plein combat.
Car la menace du Piranha féroce ne reposait pas uniquement sur son aura. C’était leur combinaison qui constituait le véritable obstacle qu’elle devait surmonter.
Même si elle parvenait à garder ses esprits à courte portée, elle devait tout de même fournir un effort mental considérable pour piloter correctement son mécha.
Cette attention gaspillée la plaçait dans une situation très désavantageuse ! Contrairement à Volsemar, le pilote adverse pouvait consacrer toute sa concentration au combat, ce qui lui permettait de la manœuvrer et de la prendre de vitesse plus facilement !
« Hahaha ! J’adore ce mécha ! » s’exclama le pilote de la machine qui la poursuivait. « Tous les méchas légers devraient être comme lui ! Quand je pilote un Piranha féroce, presque personne ne peut rivaliser avec moi au corps à corps ! »
Rez Killigan avait bien compris l’avantage qu’il détenait ! Éclaireur militaire, il n’affrontait pas souvent des méchas ennemis, mais savait saisir l’occasion lorsqu’elle se présentait !
Sans la moindre hésitation, il lança son Piranha féroce en avant et maintint la pression. Il rengaina l’une des dagues chauffées du mécha pour dégainer un pistolet et tirer quelques coups vers le système de vol coloré du mécha biomécanique.
Le Dard féerique était censé être un mécha difficile à vaincre. Comparé au Piranha féroce, ce mécha biomécanique dépourvu de blindage résistait moins bien aux attaques, mais disposait d’un avantage de vitesse crucial. Son agilité exceptionnelle et son vol imprévisible en faisaient un formidable duelliste aérien.
La puissance offensive du mécha biomécanique était également considérable. Il était armé de deux dagues semblables à des crocs, conçues pour se ficher dans les points faibles et y injecter de l’acide corrosif par des tubes creux courant sur toute la longueur des armes.
Cet acide corrosif, spécialement formulé, pouvait gravement endommager ou dégrader les composants internes des méchas biomécaniques comme des méchas métalliques.
En fait, d’après les renseignements fournis par le pilote, les réservoirs d’acide de son Dard féerique contenaient une substance particulièrement efficace contre les composants métalliques.
Pourtant, toute cette puissance létale ne pouvait même pas être mise à profit, car Volsemar était incapable de tenir tête au Piranha féroce.
Elle pouvait oublier l’idée d’enfoncer l’un de ses dards dans le mécha adverse. Elle devait plutôt veiller à ce que son propre mécha biomécanique ne se fasse pas transpercer !
Les dagues chauffées du Piranha féroce n’avaient rien d’exceptionnel, mais elles représentaient une menace considérable pour le Dard féerique.
Car le mécha biomécanique était peu protégé !
Sa chair, relativement dense, résistait bien aux dégâts, mais le Dard féerique était trop frêle pour posséder une musculature importante. De puissantes attaques pouvaient donc facilement traverser cette couche de chair relativement mince et endommager ses composants internes essentiels !
Le Dard féerique échappait à ce sort en gardant ses distances avec son poursuivant, mais cette solution ne pouvait durer.
Le pistolet laser du Piranha féroce ne cessait de roussir l’arrière du mécha biomécanique !
La puissance du pistolet laser n’était pas très impressionnante, mais l’arrière du Dard féerique résistait mal aux attaques. Ses majestueuses ailes aux couleurs de l’arc-en-ciel étaient particulièrement exposées !
Sans les efforts du mécha biomécanique pour esquiver chaque attaque, son système de vol aurait été neutralisé depuis longtemps. Volsemar se réjouissait également que le Piranha féroce ne soit pas optimisé pour le combat à distance.
Malgré tout, de nombreux tirs atteignaient leur cible. Même lorsque les rayons laser manquaient le système de vol, ils frappaient l’arrière du Dard féerique, noircissant sa chair et la faisant fumer. Non seulement cela réduisait l’amplitude de ses mouvements, mais cela le rapprochait aussi de la défaite.
Il fallait reconnaître que le Dard féerique avait lui aussi des ressources. Il rengaina également l’une de ses dagues pour dégainer un pistolet biologique.
Contrairement à l’arme du Piranha féroce, le pistolet biologique pouvait s’intégrer à la paume du Dard féerique. Cette intégration plus poussée présentait de nombreux avantages, notamment une meilleure stabilité et un transfert plus efficace de la chaleur et de l’énergie.
À la différence de nombreux autres méchas, le Dard féerique pouvait tirer vers l’arrière en faisant pivoter son bras de manière inhumaine, jusqu’à ce qu’il pointe directement derrière lui !
Au lieu de tirer des rayons énergétiques ou des projectiles solides, le pistolet biologique lançait une tout autre munition.
À chaque tir, des orbes charnus fusaient à grande vitesse et heurtaient le mécha poursuivant ou explosaient autour de lui s’ils manquaient leur cible.
En éclatant, les orbes libéraient une petite quantité d’acide corrosif, mais très puissant. Quand ils touchaient le Piranha féroce, une grande quantité d’acide éclaboussait sa surface ; même ceux qui explosaient à proximité parvenaient à en projeter quelques gouttes sur le flanc du mécha en chasse.
La surface du mécha se couvrit peu à peu de cratères fumants. Pourtant, quelle que soit la quantité d’acide qui adhérait au Piranha féroce, la substance ne parvenait à faire fondre son blindage qu’avec une lenteur remarquable !
Si le Piranha féroce était moins rapide que le Dard féerique, c’était parce qu’il bénéficiait d’une meilleure protection. Son blindage fin, mais réputé, lui offrait une marge de sécurité suffisante pour que Rez Killigan puisse ignorer totalement la menace du pistolet biologique !
Plusieurs tirs laser consécutifs atteignirent l’une des « ailes » du Dard féerique. Le vol du mécha biomécanique se déstabilisa légèrement, et il ne parvint plus à accélérer aussi bien qu’avant.
« Tu n’as pas le choix ! » cria Killigan !
Volsemar ne pouvait pas continuer à fuir. L’arène était trop petite pour que le Dard féerique puisse exploiter son avantage de vitesse et semer le Piranha féroce.
Constatant que le pistolet biologique du Dard féerique mettait bien trop longtemps à percer la coque du Piranha féroce, Volsemar finit par accepter l’inévitable.
Le Dard féerique rangea son pistolet biologique et sortit une dague en forme de dard. Résolu, le mécha biomécanique fit volte-face et plongea droit sur le Piranha féroce !
« Je ne fuirai plus ! »
Malheureusement pour Volsemar, sa détermination à faire bonne figure se heurta à quelques problèmes.
Les dégâts infligés à l’arrière du Dard féerique avaient légèrement réduit sa maniabilité. À courte portée, le mécha devenait donc un peu plus maladroit.
Ajouté au champ de désorientation écrasant projeté par le Piranha féroce, cela donnait à Volsemar l’impression de devoir combattre les deux mains attachées dans le dos !
Plus elle se rapprochait du mécha de la LMC, plus ses réflexes et sa capacité à planifier ses mouvements en pâtissaient.
Killigan remarqua clairement la différence et se montra donc plus agressif. Même s’il prenait des risques, son adversaire était incapable d’exploiter ses ouvertures !
« Je vais t’achever avant que tu puisses renverser la situation ! »
Il ne prit aucun risque et pressa sans relâche son Piranha féroce contre son adversaire. Grâce à quelques manœuvres habiles, le mécha métallique écarta les dagues en forme de dard, puis plongea ses armes dans la poitrine et le bas-ventre du Dard féerique !
De la fumée s’échappa en grésillant des blessures tandis que les dagues rougeoyantes s’enfonçaient profondément, infligeant en outre d’importants dégâts thermiques !
Contrairement aux blessures causées par des lames ordinaires, les tissus brûlés ou cautérisés étaient bien plus difficiles à régénérer pour un mécha biomécanique.
Le premier coup avait déjà endommagé ou détruit de nombreux composants biologiques. Le Dard féerique ne put donc pas se défendre avant que le Piranha féroce ne retire ses armes et ne frappe une seconde fois !
« Meurs ! »
Une succession de coups s’ensuivit. À chaque nouvelle dague chauffée, la poitrine du mécha biomécanique se transformait un peu plus en immonde parodie d’une victime de meurtre !
Au quatorzième coup, un puissant bouclier énergétique repoussa la dague.
[Le troisième match est terminé ! M. Larkinson a remporté sa deuxième victoire de la première phase. Le score est désormais de 2 à 1 en faveur de notre visiteur étranger.]
La fin du match fut un soulagement pour tous les Lifers. Le public avait depuis longtemps accepté la possibilité d’une défaite. Il ne pouvait qu’espérer que le Docteur Navarro parviendrait à améliorer le Dard féerique avant le début de la phase suivante.
« Il ne nous reste que deux occasions de prendre l’avantage aujourd’hui. Je vous en prie, ne gâchez pas encore le match. »