Chapitre 278
Tandis que Ves avait décidé de se rendre sur la Planète Lumineuse pour aider sa cousine Raella, autant en profiter pour accomplir quelque chose de plus. Pourtant, il se heurtait toujours à une forte opposition au sein de l’entreprise. Comment pouvait-on laisser le fondateur, PDG et concepteur en chef de la LMC se promener dans une zone de guerre active ?
« Qu’est-ce qui te prend ? » siffla Jake en lui barrant la route. « Tu es une sorte d’accro à l’adrénaline ? Pourquoi te précipites-tu au-devant du danger dès que l’occasion se présente ? »
« Ce n’est pas pour le frisson ! Je le fais parce que je dois aider ma famille. »
« On sait tous les deux que ce n’est pas la seule chose qui te trotte dans la tête. Tu n’as pas toujours dit que ta dernière aventure avait été horrible et que tu ne voulais plus jamais recommencer ? Tu ne travailles pas si dur pour devenir un concepteur de méchas reconnu afin que, quand la République te mobilisera, on t’envoie dans un labo douillet, loin des lignes de front ? »
« Et alors ? »
« Tu es trop Larkinson. J’ai vu ce comportement chez bien d’autres Larkinson qui n’ont pas le talent nécessaire pour piloter un mécha. Ils sont tellement imprégnés de l’esprit guerrier de la famille qu’ils pensent devoir prouver leur courage encore plus que les autres. »
Jake savait de quoi il parlait : il avait géré de nombreux magasins pour le Domaine Larkinson. Il avait dû côtoyer pendant des décennies le côté commerçant de la famille et en acquérir une connaissance approfondie de la culture générale.
Ves resta silencieux un instant. Avait-il besoin de faire ses preuves ? Pas vraiment. Sa progression fulgurante dans l’industrie des méchas lui avait déjà valu assez de respect pour qu’il se moque d’être traité de lâche.
Était-ce pour le frisson ? Pour faire fortune au milieu du chaos et de la mort ? À cette pensée, son cœur se mit à battre plus vite. Bien qu’il fût terrifié à l’idée de livrer bataille, cela le galvanisait aussi. Ses yeux frémirent d’impatience. La peur et l’effroi semblaient produire des effets contraires sur son corps et son esprit.
« Le sang est trop épais », murmura Jake en secouant la tête. « Tu es taillé dans le même moule que ton grand-père. Savais-tu que Benjamin s’était illustré lors des guerres précédentes en se portant volontaire pour certaines des missions les plus cruciales et les plus dangereuses ? À chaque fois qu’on croyait son heure venue, il s’en sortait de justesse.
C’est surtout pour ça qu’il est devenu pilote expert si jeune. »
Ves connaissait les histoires. Chaque Larkinson qui accédait au rang prestigieux de pilote expert possédait un don remarquable, grâce auquel il avait franchi le goulet d’étranglement qui arrêtait tant d’autres pilotes.
Certains avaient bénéficié d’une aptitude neurale exceptionnelle. Ils franchissaient facilement le goulet d’étranglement, comme une aiguille qui traverse du tissu.
D’autres, d’abord ordinaires, s’étaient entraînés sans relâche jusqu’à dépasser cette barrière.
D’autres encore, comme son grand-père, donnaient le meilleur d’eux-mêmes quand ils risquaient leur vie. Benjamin Larkinson avait connu une ascension fulgurante, mais un incident survenu vers la fin de sa carrière avait fini par être la goutte de trop. Le héros de guerre vénéré avait dû renoncer à son métier après avoir subi des blessures irréparables.
Alors, peut-être que le sang était bien épais. Même si son père n’avait pas hérité de la ténacité de Benjamin, il avait peut-être fallu attendre une génération de plus pour voir émerger un autre casse-cou.
Ves se mit à sourire. « Tout ce que tu dis se tient. Je n’ai pas besoin d’aller sur la Planète Lumineuse. Ça n’a aucun sens, logiquement. Pourtant, mon cœur et mon esprit me poussent à aller y tenter ma chance. N’oublie pas que cette entreprise a été bâtie grâce aux récompenses que j’ai obtenues en explorant les étoiles. »
Il avait récupéré l’imprimante Dortmund, très productive, dans une ancienne installation. Il avait obtenu le reste de son équipement ainsi qu’une foule de licences rares et précieuses en accomplissant une mission de la Société.
Cela lui rappela qu’il devait consulter leur Salle des missions. Ils avaient peut-être lancé une nouvelle série de missions liées à la Planète Lumineuse. Même si toute la Coalition s’y installait dans soixante-dix jours, ils voudraient peut-être tâter le terrain avant.
Il avait l’impression que les deux puissances dominantes de deuxième rang prenaient délibérément leur temps avant de revendiquer la planète. Tout corps céleste riche en gisements de minéraux exotiques bouleversait les activités humaines et mécaniques. D’innombrables dangers inimaginables pouvaient se dissimuler sous sa façade lumineuse.
Et c’était là que Ves comptait faire fortune.
Jake eut beau tenter de convaincre son patron de rester, Ves n’en démordit pas. Il était fermement décidé à rejoindre les Baleiniers et à prendre part à leur tentative de s’emparer d’une part des richesses de la Planète Lumineuse.
Ce jour-là, il passa à l’action sans tarder. Ves se dépêcha de charger dans le Barracuda le Stanislaw de Melkor, soigneusement emballé, ainsi qu’un ensemble d’outils de qualité et des fournitures essentielles. Il contacta aussi les Baleiniers de Walter pour les prévenir de son arrivée.
Tout cela ne prit pas longtemps, puisque ses employés se chargèrent du travail. Ves réfléchit à ce qu’il pouvait apporter et trouva que cela ne suffisait pas. Il voulait aussi emmener l’un de ses méchas et l’offrir aux Baleiniers.
« Le problème, c’est que je n’ai aucun mécha de réserve sous la main. »
Ves devait d’abord remplir ses obligations contractuelles. La LMC avait aussitôt expédié tous les Blackbeak à étiquette dorée qu’il avait fabriqués jusque-là. Il ne lui restait aucun mécha en réserve, et il n’aurait pas le temps d’en construire un nouveau avant de rejoindre les Baleiniers.
« Mais j’ai quand même une carcasse qui prend la poussière dans mon entrepôt. »
C’était son premier modèle de série. Premier Blackbeak jamais produit, ce mécha avait une valeur particulière à ses yeux. La MTA avait validé son tout premier modèle original à partir de cet exemplaire. Melinda l’avait aussi piloté pour remporter son duel contre le Capitaine Vicar.
De nombreux concepteurs de méchas considéraient leur premier modèle de série comme une œuvre d’art. Ils le chérissaient comme un enfant et attendaient le bon moment pour le vendre aux enchères à prix d’or, parfois à plusieurs centaines de fois sa valeur initiale si le modèle connaissait un succès exceptionnel.
Ves ne voulait pas risquer de perdre ou de détruire son premier modèle de série, mais les circonstances ne lui laissaient pas le choix. S’il se dépêchait, il pourrait réparer le mécha endommagé en moins d’une journée et aurait ainsi le temps de rejoindre les Baleiniers.
« Allons-y. »
Dès qu’il donna ses ordres, les techniciens en méchas se mirent au travail. Même s’ils n’avaient jamais réparé de mécha, ils en connaissaient tous les rudiments grâce à la formation du chef Cyril. Ils sortirent le mécha endommagé de l’entrepôt et le placèrent dans le système d’assemblage, qui répertoria soigneusement les parties abîmées avant de les démonter.
Pendant ce temps, Ves libéra de nouveau la chaîne de production et se mit à fabriquer des pièces de rechange. Pour gagner du temps, il décida de ne pas remplacer les pièces légèrement endommagées, mais les confia à ses techniciens en méchas pour qu’ils tentent de les réparer eux-mêmes.
Tous n’y parvinrent pas, mais il s’attendait à quelques tâtonnements. Les pièces réparées furent aussitôt réinstallées sur le mécha. Celles qui se révélaient plus difficiles à restaurer étaient confiées à Ves, qui les plaçait dans la Dortmund et utilisait certaines de ses fonctions les plus avancées pour les remettre en état.
Tout ne pouvait pas retrouver son état d’origine. Avec l’équipement dont disposait l’atelier, les plaques de blindage étaient impossibles à réparer. Ves n’eut d’autre choix que d’en fabriquer de nouvelles de toutes pièces.
Au moins pourraient-ils vendre les plaques brisées à un recycleur professionnel et récupérer ainsi la majeure partie des coûts.
À mesure que les réparations avançaient, Ves se concentra sans cesse sur l’image du Phénix Noir. Même si le mécha avait déjà acquis une présence mentale bien ancrée, Ves s’appuya sur certaines des connaissances acquises précédemment pour accentuer ses traits existants, en mettant davantage l’accent sur la robustesse et l’endurance.
D’après le peu qu’il avait appris, la bataille pour la Planète Lumineuse se jouerait au fil de nombreux affrontements, sur un terrain extrêmement hostile. Approvisionner les méchas au sol serait un défi de taille, car toutes sortes de vaisseaux de transport se disputeraient la suprématie orbitale.
Son Blackbeak avait été conçu pour exceller dans des guerres qui s’étiraient sur plusieurs années. Cela lui posait problème, car il avait d’abord supposé que le Blackbeak livrerait de nombreuses escarmouches, mais seulement quelques grandes batailles au cours de sa durée de service.
Ves s’écarta donc délibérément de sa conception initiale pour renforcer son mécha et le préparer à une succession de combats intenses. Il ne prit pas le temps d’élaborer un nouveau modèle ni de vérifier si ses changements introduisaient des défauts. Il modifia son mécha sur le vif, se fiant entièrement à son intuition et aux conseils invisibles que lui soufflait un phénix noir en pleine mutation.
Au bout du compte, ces modifications n’entraînèrent que de légères différences, mais Ves estima que l’expérience en valait la peine. Suivant une autre impulsion, il décida de teindre en rouge les épaulettes en forme de plumes. Il modifia également les réglages des générateurs de nuages pour qu’ils émettent une vapeur rouge plutôt que différentes nuances de gris.
La couleur ajoutée était spectaculaire et donnait du caractère à son mécha.
« C’est vraiment dommage que tu l’envoies au combat. » Le chef Cyril siffla d’admiration devant le mécha fraîchement amélioré. « C’est pratiquement un héritage de l’entreprise, tu sais. Un morceau de son histoire vivante. »
Ves soupira, contrarié. « Je sais, mais quand il me manque des méchas, je prends le premier disponible, morceau d’histoire vivante ou pas. Ce qu’il pourrait nous rapporter plus tard compte moins que de répondre à un besoin immédiat. »
Malgré ses bonnes relations avec Dietrich, Ves savait qu’il n’avait jamais vraiment tissé de liens avec les autres Baleiniers. Il voulait que sa première rencontre avec Walter se passe bien, et rien ne pouvait mieux exprimer sa sincérité qu’un cadeau : l’un des plus beaux fleurons de son entreprise.
Un transporteur arriva à son atelier pour prendre le mécha. Ves monta lui aussi dans une navette blindée et se rendit au repaire des Baleiniers. Il n’emmena personne d’autre que Lucky.
Quelques heures plus tard, le transporteur et la navette, escortée par d’autres appareils, se posèrent dans une vaste base désordonnée à la périphérie d’Orinoco. Elle ressemblait à une coquille à moitié abandonnée, vestige de ce qu’elle avait été, car les Baleiniers avaient déjà transféré une bonne partie de leurs méchas à bord des vaisseaux en orbite autour de la planète.
Ves sortit, suivi de près par Lucky. Le chat miaula, désorienté, tandis que les odeurs leur assaillaient les narines. Le mélange de rouille, d’alcool et d’urine formait un bouquet singulier qui obligea Ves à se pincer le nez.
Il se hâta de rejoindre des gardes, qui le conduisirent auprès d’un groupe de Baleiniers chevronnés. Ils le dévisagèrent à son approche.
« Ves Larkinson, à votre service. »
Un homme à la poitrine large comme un tonneau, aux bras épais comme des fûts et à la barbe blanche touffue s’avança. Ves le reconnut aussitôt. C’était forcément Walter en personne, qui régnait sur les Baleiniers depuis avant sa naissance.
L’homme le jaugea d’un œil critique. « Tu as du cran. Au moins, tu as l’air assez solide. C’est bien, mais il t’en faudra davantage pour t’en sortir vivant. »
« Je vous apporte des cadeaux, monsieur Walter. »
Le transporteur déchargea alors le Blackbeak fraîchement modifié. Tous les Baleiniers qui entouraient Walter poussèrent des exclamations de surprise et d’admiration à la vue du mécha saisissant.
« C’est ton nouveau mécha ? »
« C’est en fait le tout premier modèle de série. C’est le plus puissant et le mieux réglé des exemplaires de mon modèle original, le Blackbeak. C’est celui que Melinda Larkinson a piloté pour battre le Capitaine Vicar. »
Les Baleiniers ne savaient peut-être pas exactement ce que le Blackbeak avait dans le ventre, mais ils connaissaient tous l’histoire du duel. Les vétérans se mirent à chuchoter dans tous les sens.
« Et tu nous l’offres ? »
« Il est à vous, désormais. »
Walter esquissa un sourire. « Je ne peux pas refuser un mécha gratuit, surtout de cette qualité. Tu es des nôtres, Ves. Bienvenue à bord. »
Ves venait de franchir la première étape avec succès.