Chapitre 2 783
Une simple inspection ne suffisait pas à déterminer si les méchas de duel étaient vraiment conformes.
Et si quelqu’un de plus compétent que Ves avait fabriqué ces méchas ?
Et si un Senior ou un Maître inconnu avait secrètement « prêté main-forte » à la préparation des machines de Ves ?
C’était l’une des nombreuses façons dont les concepteurs de méchas pouvaient tricher.
C’était justement le rôle des Seniors. Leur lien avec les méchas et leur sensibilité à leur égard leur donnaient un bon jugement pour déterminer si quelqu’un d’autre était intervenu.
Les méchas présentés par Ves reposaient tous sur des conceptions collaboratives, mais cela n’avait rien d’inhabituel. De nombreux méchas étaient conçus en collaboration.
L’essentiel était que ces méchas soient représentatifs de Ves. Leur conception devait respecter sa philosophie, et personne de plus expérimenté ne devait en avoir amélioré quoi que ce soit, en secret ou ouvertement.
Bien sûr, il existait d’autres façons de tricher. Un Maître concepteur de méchas pouvait, par exemple, signaler à l’un des participants plusieurs aspects problématiques de son mécha.
Ves imaginait encore bien d’autres moyens de se procurer un avantage déloyal.
C’était pourquoi il importait qu’un homme comme le professeur Tawin évalue les méchas de duel en personne et se forge un jugement d’ensemble en se fiant à son ressenti et à son discernement.
Comme Ves n’avait rien fait d’inapproprié, ni selon la lettre ni selon l’esprit du règlement, il ne manifesta jamais la moindre inquiétude. En concepteur de méchas innocent, il savait que son travail réussirait cette épreuve haut la main.
Bien sûr, il ne trouvait pas non plus mal de profiter d’une faille flagrante pour améliorer considérablement la conception spirituelle de ses méchas de duel.
Quoi qu’il en soit, une fois qu’il se fut assuré que personne n’avait trafiqué son travail, il ne lui resta plus qu’à attendre que tous les experts confirment que les méchas de duel étaient en règle.
Ves prit congé d’eux pour un moment, tandis que le directeur adjoint le conduisait, avec son épouse et le reste de son entourage, vers une autre zone souterraine.
Ils finirent par monter dans un grand ascenseur qui les emmena vers les étages supérieurs. Au fil du trajet sinueux, il devint évident qu’ils gravissaient l’un des arbres en spirale entourant l’arène principale.
L’ascenseur s’arrêta presque au sommet de l’immense structure arborescente. La directrice les conduisit alors vers une sortie fortifiée, gardée par de nombreux hommes en armes.
« Le docteur Navarro et plusieurs invités de marque se trouvent à l’intérieur, expliqua-t-elle à Ves tandis que tous se soumettaient à un contrôle de sécurité approfondi. Vos gardes peuvent entrer, mais ils devront rester à l’arrière et se plier à certaines restrictions. »
Ves fronça les sourcils. « Pourquoi ? »
« Les autres dignitaires sont tous venus avec leurs propres gardes. La tribune serait trop encombrée si tous se mêlaient à nos invités d’honneur. Vous n’avez pas à vous inquiéter. La sécurité de cette tribune est la plus rigoureuse qui soit, et nous l’avons encore renforcée pour l’occasion. »
Il n’eut d’autre choix que d’accepter cette mesure. Si les autres personnes présentes dans la tribune l’approuvaient, Ves ne pourrait évidemment pas obtenir de dérogation.
Il se tourna vers Nitaa. « Restez sur vos gardes. »
Sa grande garde du corps acquiesça en silence.
Seuls Ves, son épouse, le Vénérable Joshua, la Vénérable Orfan, Raella et Vincent furent autorisés à passer.
Ce qui rassura quelque peu Ves, c’était que ses animaux de compagnie pouvaient eux aussi les accompagner. Le personnel de sécurité les autorisa également à garder leurs armes de petit calibre et leurs autres gadgets, à condition qu’ils ne soient pas trop destructeurs.
De toute évidence, les agents de sécurité étaient très sûrs de pouvoir maîtriser la situation. Toute la tribune, ainsi que le reste de la structure artificielle, était entièrement sous leur contrôle.
Lorsque le groupe pénétra enfin sur la vaste plateforme qui ressemblait à un balcon, de nombreux invités tournèrent aussitôt les yeux vers les nouveaux arrivants.
Gloriana retint son souffle. Sans chercher à le dissimuler, elle lui donna un coup de coude dans le flanc. « Combien y a-t-il de Maîtres ?! »
« Au moins six, répondit Ves. Je sens leur puissante présence spirituelle d’ici. Il y a aussi tout un groupe de Seniors et d’autres personnes qui ont l’air importantes. »
Plus d’une centaine de personnes à l’allure distinguée s’étaient rassemblées sur la plateforme. Il était évident qu’il s’agissait des VIP les plus importants, venus assister au duel de conception.
Ves s’inquiéta un peu de voir autant de personnalités importantes réunies au même endroit. Puis il se détendit en comprenant l’astuce de cette disposition.
Tous ces Maîtres et Seniors de haut rang étaient des trésors indispensables pour la RLA. L’État ne laisserait jamais rien leur arriver. Ves paria même que chacun des Maîtres et des autres dignitaires appartenait à une faction différente. En les réunissant tous au même endroit, on incitait les provocateurs à réfléchir à deux fois avant d’attaquer l’un d’eux.
Une attaque pouvait facilement tuer la mauvaise personne et leur attirer une foule de nouveaux ennemis !
Peu après, le Vénérable Joshua et la Vénérable Orfan s’éloignèrent. Un groupe de pilotes experts lifers avait attiré leur attention.
Quand Ves regarda dans leur direction, il sentit la tension entre leurs volontés qui s’affrontaient. Personne ne serait à l’aise au milieu d’eux. Malgré leurs sourires et leur conversation courtoise, il était évident que les pilotes experts ne demandaient qu’à s’affronter pour prouver leur force !
« Monsieur Larkinson, je suis heureux de vous revoir », lança le docteur Navarro en s’approchant avec son jeune protégé. « Notre duel a pris une tournure très différente depuis notre dernière rencontre. J’espère que ces changements n’ont pas entamé votre esprit combatif. »
Ves conserva son sourire, même s’il était intérieurement contrarié par l’autre compagnon.
« Je ne suis pas du genre à me laisser distraire facilement. Ne vous inquiétez pas. J’ai fait de mon mieux pour préparer mes méchas de duel à notre prochaine confrontation. J’espère que vous en avez fait autant. »
« N’ayez crainte. Cela faisait longtemps que je n’avais pas mis mes produits à l’épreuve contre un concurrent. Je suis ravi de recommencer, et sur une scène aussi grandiose. »
De toute évidence, le docteur Navarro ne semblait pas le moins du monde découragé. Ves ne fit que le regarder avec davantage de méfiance.
« Je ne partage pas votre enthousiasme, docteur. Je n’ai pas demandé toute cette publicité. Le duel de conception a pris une tournure très éloignée de ce à quoi je m’attendais. Je suis particulièrement contrarié de ne pas pouvoir maîtriser la situation. Même les modalités du duel nous échappent. »
« Je vous prie de m’excuser, dit Navarro en s’inclinant. Je ne voulais ni vous troubler ni compliquer davantage votre vie. Malheureusement, la situation m’échappe. Je suis dans le même cas que vous. À mon avis, le mieux est de nous laisser porter et de faire comme si rien n’avait changé. »
« Comme si nous avions le choix. »
Ils continuèrent à discuter un moment. Ves tenta sans cesse de sonder les véritables intentions du concepteur de méchas biomécaniques, mais le docteur Navarro était exaspérément doué pour ne rien laisser paraître.
Ni ses paroles, ni son langage corporel, ni même son esprit ne révélaient la moindre attitude suspecte ! L’agitation que Ves parvenait à déceler pouvait très bien s’expliquer par la nervosité ou l’excitation.
Ce n’était pas ce que Ves espérait. Si l’autre compagnon avait montré le moindre signe de culpabilité ou de méfiance, cela aurait été très révélateur.
Il se tourna brièvement vers Yelkin Zernzon. Peut-être aurait-il plus de chance avec quelqu’un qui avait beaucoup moins de maîtrise de soi.
« Salut, Yelkin. C’est la première fois que tu assistes à un duel de conception ? »
L’adolescent acquiesça avec enthousiasme. « J’en ai vu beaucoup à la télévision, mais c’est la première fois que je peux en suivre un en personne ! »
« Que penses-tu de toute l’agitation que les autres ont provoquée ? Ça ne doit pas être agréable de voir ton professeur attirer autant l’attention. »
« Je ne comprends pas vraiment tout ce qui se passe au-dessus de ma tête. Je ne pense pas que notre État ait à s’inquiéter. Vos méchas sont très bons et pourraient même bien se défendre pendant la première phase, mais je suis certain que ceux de mon professeur l’emporteront à la fin de la deuxième ! »
Ves eut un petit rire. « On verra bien. »
La confiance de Yelkin n’était pas infondée. Les méchas biomécaniques avaient toujours l’avantage en matière de réparations. Ces machines organiques pouvaient régler elles-mêmes les problèmes mineurs et nécessitaient bien moins de temps et d’efforts pour réparer les dégâts importants.
Malgré tout, Ves jugeait l’écart acceptable. Certaines réparations étaient bien moins compliquées à effectuer sur des méchas classiques.
Après quelques phrases de plus, il devint évident qu’il ne tirerait rien du jeune étudiant en conception de méchas. Yelkin avait reçu assez de formation pour savoir ce qu’il pouvait ou ne pouvait pas dire. Même son enthousiasme ne laissait rien échapper qui méritât davantage d’attention.
Ves trouvait tout de même la situation louche. Son instinct lui disait de rester vigilant.
Après avoir fini de prendre des nouvelles du docteur Navarro, il se mit à discuter avec son épouse et quelques autres invités.
Le premier invité de marque à venir les saluer était quelqu’un qu’ils avaient déjà rencontré.
« Quand j’ai appris que vous étiez pris dans ce duel de conception, j’ai décidé qu’il fallait que je sois présent, dit le professeur Werther Cline en s’approchant, un verre à la main. J’espère que les derniers rebondissements ne vous ont pas trop perturbé. Notre État est d’ordinaire bien plus ennuyeux. Vous êtes simplement arrivé à une période un peu plus délicate que d’habitude. »
« J’en ai l’habitude, répondit sèchement Ves. Puis-je vous demander qui vous soutenez, professeur ? »
« En tant que concepteur de méchas, je ne soutiens que les meilleurs méchas. En tant que Lifer, je me sens toujours obligé de soutenir mes concitoyens. J’espère que ces aspirations divergentes n’entreront pas en conflit aujourd’hui. »
Autrement dit, le Maître concepteur de méchas penchait en faveur du docteur Navarro, mais ne verrait pas d’inconvénient à ce que Ves l’emporte si ses produits se révélaient meilleurs.
Ce n’était toutefois pas une réponse très révélatrice. Ves décida d’être plus direct.
« Et dans le cadre des luttes de votre société, qui soutenez-vous ? »
Le professeur Cline lui adressa un regard entendu. « Je soutiens la stabilité. Il vaudrait bien mieux pour nous tous que le docteur Navarro prouve au public que les méchas biomécaniques sont compétitifs. Cela dit, il n’est pas obligé de gagner. Une défaite serrée suffirait également.
Vous êtes tous les deux assez proches en niveau, malgré votre différence d’âge. À en juger par vos catalogues de méchas, le docteur Navarro a l’avantage en matière de raffinement, tandis que les vôtres sont plus novateurs. En revanche, vos produits sont bien plus utiles dans les combats de groupe que dans les duels individuels. »
C’était vrai. Ves avait toujours conçu ses produits pour les véritables utilisateurs de méchas. Ses modèles commerciaux s’adressaient aux corps de mercenaires et aux sociétés de sécurité, tandis que ses créations sur commande étaient souvent adoptées par les armées d’État.
Aucun de ces cas ne correspondait à une situation où ses méchas devaient être optimisés pour le combat singulier. Toute sa philosophie de conception reposait tellement sur le renforcement des méchas dans des conditions de combat réelles qu’il se retrouvait cette fois en terrain inconnu.
Ves n’avait pourtant pas d’autre choix que de s’adapter du mieux possible. Les duels de conception faisaient partie de la vie de tout concepteur de méchas qui se respectait. Qu’il le veuille ou non, il devait démontrer la valeur de sa philosophie de conception à l’épreuve la plus exigeante qui soit.
L’industrie du mécha n’avait que faire des concepteurs de méchas inutiles !
Il posa une autre question. « Allez-vous superviser le duel de conception ? »
Le concepteur de méchas biomécaniques de renom acquiesça. « Chaque Maître présent à ce duel supervisera son déroulement. Nous venons d’horizons variés afin de pouvoir examiner différents aspects d’un mécha. Par exemple, je suis spécialisé dans la stimulation de l’activité cellulaire. Je surveillerai donc de près les méchas biomécaniques du docteur Navarro afin de m’assurer que leurs tissus organiques n’ont pas été altérés.
Je pourrai également examiner de près certains aspects de votre mécha. »
« Je vois. Merci pour votre dévouement. Ne devrait-il pas y avoir un Maître étranger parmi vous, afin d’assurer une plus grande diversité d’opinions ? »
« Hélas, ce n’est pas possible. Les Maîtres des États voisins ne sont guère disposés à nous rendre visite. Nous devons nous contenter de ce que nous avons. »
« C’est dommage. »