Chapitre 2 781
Le jour fatidique était arrivé.
Colline Prospère VI s’était transformée en un tourbillon d’impatience et d’excitation.
Alors que l’industrie de la biotechnologie redoutait ce qui pourrait se produire pendant la première phase du duel de conception, la plupart des civils Lifer ne se posaient pas tant de questions.
Ils avaient grandi dans un environnement où on leur avait constamment répété que la biotechnologie était incontestablement supérieure aux autres formes de technologie. Voilà pourquoi beaucoup d’entre eux étaient pratiquement certains que le Docteur Navarro écraserait l’étranger !
« Je t’envie tellement ! Comment as-tu réussi à dénicher un billet pour le duel ? »
« Hé hé, j’ai juste eu de la chance. Malheureusement, mon billet n’est valable que pour la deuxième phase. C’est dans quelques jours. »
« Pourquoi les concepteurs de méchas ont-ils réparti leur duel sur plusieurs jours ? »
« Pour avoir le temps de remettre leurs méchas de duel en état. »
Le format inhabituel du duel de conception contribua largement à attiser l’intérêt général. Même s’il était agaçant que l’événement s’étale sur plusieurs jours, cela renforçait aussi la tension de la compétition.
Un concepteur de méchas qui s’était mal débrouillé lors de la première phase parviendrait-il à remonter la pente pendant la deuxième ?
Nul ne le savait !
Quoi qu’il arrive, la plupart des Lifers croyaient que le Docteur Navarro finirait par l’emporter. Il bénéficiait d’un avantage à domicile bien trop important pour perdre contre un étranger arrogant !
Quand Ves se réveilla et se prépara à affronter une journée décisive, il activa une projection reliée à l’une des chaînes d’information locales.
La projection montrait un immense stade, entièrement aménagé pour accueillir un duel de conception qui promettait de marquer les esprits.
Les premiers fans étaient déjà arrivés à l’entrée. Tous scandaient des slogans, vêtus de vert.
La sécurité était également renforcée. Ves repéra déjà près de deux cents méchas aériens et terrestres en patrouille. Au moins, la Garde planétaire locale faisait preuve de diligence cette fois-ci.
« Tu es prêt ? » demanda Gloriana en s’approchant de lui.
« Miaou ? » reprit Clixie, dans les bras de sa maîtresse.
« Comme si je pouvais dire non. Les Lifers me tireraient de mon lit si je prétendais être malade », répondit Ves avec un sourire désabusé.
« Ils ont probablement un remède à presque tout », plaisanta Gloriana.
« Je ne crois pas qu’ils aient vaincu le vieillissement. Pas complètement, en tout cas. »
« L’ARL aurait bien plus de succès si c’était le cas. J’ai entendu dire que l’optimisation des traitements de prolongation de la vie était l’une des grandes obsessions du Sage Suprême. »
« Eh bien, il a déjà plus de quatre siècles. Son espérance de vie diminue de plus en plus. Ce n’est pas étonnant qu’il tienne tant à améliorer ces traitements. Sa vie est littéralement en jeu ! »
Lorsque Ves sortit en bavardant avec sa femme, une escouade de gardes du corps à l’allure bien particulière l’entoura aussitôt.
Avec l’aide de Gloriana, de ses concepteurs de méchas adjoints et de quelques autres techniciens, il avait réussi à fournir une armure de combat renforcée à l’alliage Breyer à douze gardes triés sur le volet.
Ils n’avaient pas eu le temps de les équiper d’autres gadgets sophistiqués, mais cette armure améliorée, à elle seule, devrait faire une sacrée différence !
Ces douze soldats formaient le noyau de sa nouvelle garde d’honneur. Ves n’avait pas encore vraiment défini son identité, mais ces hommes portaient déjà l’allure d’une élite de confiance.
Gloriana elle-même parut impressionnée. « Ils ont l’air bien plus redoutables avec leur nouvel équipement. »
« C’est le but. Plus ils en imposent, plus ils dissuadent les autres. Je n’ai vraiment pas envie qu’un type qui pense pouvoir passer leurs lignes gâche ma journée. »
Sa garde d’honneur était bien mieux équipée pour le protéger que ses gardes précédents. Ves s’était un peu inspiré des méchas Garde 12X et avait muni ses soldats choisis de lourds boucliers déployables en alliage Breyer.
Il espérait qu’ils n’auraient pas à s’en servir, mais dans le cas contraire, les gardes pourraient dresser un mur protecteur autour de lui.
Les boucliers déployables ne résisteraient peut-être pas à des attaques lourdes ou soutenues, mais ils laisseraient à Ves tout le temps nécessaire pour revêtir sa Tenue d’apparat sans fin.
Le groupe se rendit dans un hangar où un véhicule spécial avait été préparé. La Garde planétaire avait mis à disposition un transport de passagers organique à l’allure monstrueuse pour conduire Ves et ses compagnons jusqu’à l’arène.
Ce grand véhicule ne ressemblait à aucun animal ni aucune créature que Ves connaissait. C’était un long transport de forme presque carrée, capable d’embarquer sans peine des centaines de passagers ainsi qu’une quantité d’équipement lourd.
Une épaisse carapace organique, aussi résistante qu’un blindage de mécha, recouvrait tout le transport. Elle était brun terreux, comme si le véhicule cherchait à se rendre aussi terne que possible.
Le transport ne portait aucun marquage ni aucun autre signe distinctif.
De nombreuses places étaient déjà occupées par d’autres soldats d’infanterie de la garde Larkinson. Quelques visages familiers avaient également été invités à accompagner Ves jusqu’à l’arène.
Le Vénérable Joshua et la Vénérable Orfan avaient tous deux décidé d’assister au duel. Leurs volontés, si différentes, influençaient les nombreux membres du clan à bord de la navette. Même sans rien faire d’autre que rester assis, il était difficile d’ignorer leur présence !
Les pilotes experts avaient deux raisons de participer.
Premièrement, le duel de conception les intéressait beaucoup.
Deuxièmement, Ves voulait les emmener comme porte-bonheur protecteurs.
Il n’avait pas oublié l’époque où il avait fait partie d’une délégation diplomatique de la République Lumineuse chargée de négocier la paix avec les Vesiens.
À l’époque, les diplomates vesiens avaient emmené la Vénérable Foster dans le seul but d’empêcher leurs ennemis de tuer tout le monde d’un seul bombardement massif et indiscriminé !
L’ATM avait tendance à voir d’un très mauvais œil la mort de pilotes experts en dehors d’un combat de méchas !
Ves aurait pu se contenter d’un seul pilote expert, mais il ne voyait aucun inconvénient à en emmener deux. Joshua et Orfan semblaient tous deux impatients de voir ses nouveaux méchas à l’œuvre.
Outre eux, deux autres Larkinson souhaitaient assister au duel en personne.
« Ves ! Ça fait un bail ! Comment tu vas, mon pote ? »
Raella Larkinson gifla son petit ami. « Hé ! Un peu de respect ! C’est le patriarche, maintenant, et il l’est depuis un moment déjà ! »
« Aïe ! S’il te plaît, ne fais pas ça. Je suis un guerrier blessé ! Un peu de pitié, je t’en prie ! »
Ves baissa ostensiblement les yeux. Contrairement aux autres, Vincent était coincé dans un fauteuil flottant.
« Quand les médecins vont-ils lui réparer les jambes ? »
« La première opération aura lieu d’ici une semaine », répondit Raella. « Il leur faut un peu plus de temps pour optimiser les jambes fraîchement clonées. Apparemment, la nouvelle équipe de médecins engagée par notre clan pense pouvoir faire mieux. »
« Bientôt, je serai de nouveau entier ! »
« Eh bien, il a l’air assez content comme ça. »
Raella eut un sourire en coin et tapota la surface du fauteuil flottant. « Vincent est en train de devenir fou. Un homme ne peut pas faire grand-chose quand il est coincé en permanence dans ce machin. »
Lorsque Ves s’assit à côté de Raella, Lucky s’installa sur ses genoux et se mit à réclamer des caresses.
« Miaou~ »
« Oh, le joli petit chat. » Elle sourit en lui caressant le dos métallique. « Tu es bien plus solide que Vincent, pas vrai ? Au moins, tu ne risques pas de perdre tes membres aussi facilement que lui. Regarde comme il est pitoyable. Il n’est même pas handicapé à vie et il se comporte déjà comme s’il était à l’article de la mort. »
« Hé ! Je proteste ! Tu devrais essayer, pour voir ce que ça fait d’être à ma place. Je ne peux même pas utiliser des toilettes normales. Mon fauteuil flottant s’occupe de tout automatiquement. Tu sais à quel point c’est humiliant ?
Heureusement que le bas de mon corps est couvert ! Au moins, les concepteurs de ce fauteuil flottant ont encore un peu d’humanité dans le crâne ! »
Ves ne les avait pas invités pour leurs bavardages sans intérêt. Tous deux étaient des duellistes passionnés et pouvaient être considérés comme des autorités en la matière, même si c’était avec quelques réserves.
Il n’avait pas beaucoup de moyens d’influencer l’issue des différents matchs, mais il appréciait tout de même de pouvoir entendre leurs analyses. Ainsi, il pourrait mieux préparer ses méchas de duel pour la deuxième phase de la compétition.
Le transport ne trembla ni ne vibra le moins du monde lorsqu’il s’éleva dans les airs. Ves fit apparaître une projection qui montrait l’extérieur.
Plus d’une centaine de bioméchas aériens entouraient le transport de passagers, formant une bulle. Leur seule présence constituait une impressionnante barrière physique contre les attaques à longue portée.
Aucun autre véhicule n’accompagnait le cortège. Ves avait déjà expédié la veille les méchas de duel qu’il avait préparés.
Fait notable, aucun autre membre du clan ne se rendait à l’arène. Pour des raisons de sécurité, c’était interdit.
Alors que le transport suivait son itinéraire, Gloriana passa les doigts dans le pelage luxueux de Clixie en souriant à son mari.
« Tu as confiance en ta victoire ? »
« Je me sens plutôt bien, mais c’est tout ce que je peux dire », répondit-il. « J’ai ajouté quelque chose en plus à chacun de mes cinq méchas de duel. J’espère que ça leur donnera l’avantage dans l’arène. »
« J’ai confiance en toi. Tu as ajouté de nouvelles innovations à tes méchas ? »
« Plusieurs, en fait. » Ves sourit. « Je suis sûr que tu en verras certaines à l’œuvre pendant les matchs. »
« Ah oui ? Seulement certaines ? Et les autres, s’il y en a ? »
« Elles ne sont là qu’en cas d’imprévu. Pour être honnête, je préférerais vraiment ne pas les activer, mais si la situation l’exige, je veux en avoir la possibilité. »
« Tu veux bien m’en dire davantage, Ves ? »
« Non. Je ne veux rien dire qui puisse m’incriminer. »
Gloriana le fixa droit dans les yeux, mais Ves garda la bouche fermée, quelle que soit la pression qu’elle exerçait sur lui. Il avait quantité de secrets qu’il ne voulait jamais partager avec sa femme ; qu’était-ce qu’un de plus ?
Si tout se passait bien, Ves n’aurait jamais besoin de recourir à des mesures désespérées. Mais les choses se passaient rarement bien lors des événements précédents, et il avait donc pris l’habitude de se préparer outre mesure.
Emporter la Tenue d’apparat sans fin n’était qu’une de ses précautions. Ves avait aussi pris le Harnais de Malchance de Lucky, au cas où il aurait besoin de rendre la vie de quelqu’un très pénible.
Il avait rempli toute une caisse flottante d’armes, de gadgets, de munitions et d’autres fournitures utiles. Hors de question de sortir sans un arsenal miniature, s’il pouvait l’éviter. Si les gardes de l’arène refusaient de le laisser entrer avec ses affaires, tant pis.
Tandis que Ves passait en revue ses préparatifs de sécurité pour la énième fois, Vincent tenta d’attirer son attention.
« Hé ! Patron ! Ça fait un moment que je voulais te parler, mais Raella m’en empêchait toujours. Puisque tu es là, tu peux écouter ce que j’ai à te demander ? »
« Qu’y a-t-il, monsieur Ricklin ? »
« Tu me dois un nouveau mécha ! J’ai sacrifié mon Adonis Colossus sans hésiter, et maintenant, il est détruit ? Tu ne crois pas que tu devrais donner un nouveau partenaire au candidat expert le plus séduisant et le plus prometteur du Clan Larkinson ? Sinon, tu pourrais m’en céder un de ces méchas d’élite qui ont l’air si alléchants ? Rends-le simplement plus viril. Je ne veux pas piloter un mécha qui n’a rien entre les jambes. »
Ves regarda d’un air impassible le candidat expert coincé dans son fauteuil flottant.
« Je suis un concepteur de méchas très occupé. Je ne conçois pas de méchas pour le premier venu. Les besoins du clan passent d’abord. Pour l’instant, je dois donc concentrer mes efforts sur la conception de méchas experts pour nos pilotes experts. Ensuite, il y a plusieurs autres méchas que je dois concevoir. Quant à toi… ta demande est tout en bas de ma liste des priorités. »
« Oh, allez ! Ne sois pas si méchant ! Aie un peu de compassion pour un compatriote et vieil ami. Qu’est-ce que je dois faire pour que tu conçoives ma nouvelle machine alpha ? »
« Tu devrais respecter les règles du Clan Larkinson. Une disposition te permet de me demander un mécha sur mesure. Reviens me voir quand tu auras gagné mille mérites Larkinson, ou quelque chose comme ça. »
« Quoi ?! Comment je pourrais bien gagner autant de mérites ?! »