Chapitre 277
Au cours des deux semaines suivantes, Ves acheva rapidement le reste des commandes. Vingt-quatre Blackbeak à étiquette or sortirent de ses mains. Le seul qui n’avait pas encore trouvé preneur était le premier exemplaire de production, qui attendait toujours d’être réparé.
Il ne savait même pas s’il devait le remettre dans son état d’origine. Abîmé, il avait peut-être davantage de valeur en tant que pièce d’histoire des méchas.
À chaque livraison, l’argent commença à rentrer. La LMC disposait enfin d’une trésorerie stable, même si une bonne partie de ses fonds allait bientôt être engloutie après l’autorisation de construire un nouveau complexe de production.
« Où en sont les techniciens de méchas dans leurs études ? »
« Ils ont bien progressé pendant que vous travailliez. Tout le monde vous a vu répéter la même chose encore et encore. » Le chef Cyril fit son rapport tout en supervisant la préparation du transfert des lignes de production vers la fabrication des Blackbeak à étiquette argent.
Quant au Mark II, la LMC avait déjà retiré le modèle de son catalogue. Son prix bas et ses composants dépassés n’avaient plus leur place dans l’entreprise.
« Quel est leur taux de réussite ? »
« En simulation, les résultats tournent autour de quatre-vingt-treize pour cent. La plupart trébuchent quand ils doivent fabriquer ces pièces de blindage délicates. La marge d’erreur est trop faible, mais le fait que vous ne cachiez pas vos méthodes les aide. Beaucoup de concepteurs de méchas sont plutôt secrets. Avec toutes les heures d’enregistrement que nous avons accumulées, ils n’auront aucune excuse s’ils ratent ces pièces. »
Le véritable secret qui distinguait ses méchas à étiquette or de ceux aux étiquettes moins chères, c’était le Facteur X. L’interaction entre Ves et chacun des méchas qu’il concevait se déroulait entièrement sur le plan mental. À moins de le brancher à une interface neuronale, personne ne pourrait savoir ce qui se passait dans son esprit quand il travaillait sur un mécha.
Les Blackbeak à étiquette or vendus à ses clients avaient déjà suscité des critiques dithyrambiques. Même si peu de ses méchas, voire aucun, avaient été testés dans une véritable bataille, l’expérience de pilotage était presque inégalée. Le Facteur X et les enseignements qu’il tirait de sa Maîtrise lui conféraient un avantage modeste, mais décisif.
« Aux dernières nouvelles, votre modèle pourrait même être nommé pour quelques récompenses à la fin de l’année standard. Le seul problème, c’est que la plupart des exemplaires en circulation sont des Blackbeak à étiquette bronze. »
Ves pinça les lèvres. « J’espère vraiment qu’ils ne prendront pas la version à étiquette bronze pour référence. L’EME a-t-elle fini par améliorer sa qualité ? »
« Carlos m’a dit que certaines de ses leçons avaient fini par pénétrer le crâne épais de monsieur Neverland. La qualité des dernières productions de l’EME a atteint le strict minimum, plus ou moins. »
« Plus ou moins ? »
« C’est suffisant pour les acheteurs, mais vous vous arracheriez probablement les yeux si vous examiniez les méchas de près. »
« Alors, évitez de m’en montrer un en vrai. »
Son obsession pour la qualité et le savoir-faire s’était accentuée au fil du temps. Ves avait délibérément choisi d’attiser cette flamme, car elle avait un impact mesurable sur son travail.
Il commençait à comprendre pourquoi la philosophie de conception était la clé pour devenir un concepteur de méchas de grade supérieur.
Ves traîna dans l’atelier, gardant un œil sur les techniciens de méchas qui commençaient à mettre en pratique ce qu’ils avaient appris. Même après avoir effectué les simulations une centaine de fois, le travail sur le vrai matériel finissait toujours par mal tourner d’une façon ou d’une autre.
L’absence de Carlos avait un effet considérable sur la productivité de ses ouvriers. Ves le conseillait souvent, et Carlos continuait aussi à étudier pendant son temps libre. Toutes ces connaissances accumulées avaient fait de lui un fabricateur compétent, même s’il était encore junior.
Cyril aurait peut-être pu faire mieux, mais il devait superviser tout l’atelier et ne pouvait donc pas s’occuper lui-même de la fabrication. Le manque général d’expérience des techniciens de méchas décourageait quelque peu Ves. Il faudrait des années pour les amener au niveau d’un technicien chevronné d’une grande puissance.
Son communicateur émit soudain un bip. Ves se pencha et vit que l’appel venait de Dietrich, entre tous. Il quitta rapidement l’atelier et entra dans son bureau avant de répondre.
La projection de Dietrich, qui apparut au-dessus de son communicateur, le montrait épuisé. « Ves, j’ai une mauvaise nouvelle. »
« Raella a un problème ? »
« On peut dire ça. » Le Petit Patron commença à lui raconter ce qui s’était passé à l’arène la veille.
En temps normal, Ves se serait mis en colère en apprenant que Raella s’était lancée dans une série de duels clandestins extrêmement dangereux. Mais ce que Dietrich lui révéla au sujet de la Planète Lumineuse relégua tout cela au rang de détail.
« Cette Planète Lumineuse… tu veux dire qu’elle est assez précieuse pour que la Coalition et l’Hégémonie viennent s’y affronter ? »
« Pas tout de suite. Il leur faudra beaucoup de temps pour rassembler leurs forces et les préparer à une occupation prolongée. Je pense que la route sur laquelle la Planète Lumineuse passe à toute vitesse deviendra un no man’s land quand ils arriveront. »
La situation semblait très grave. Une longue occupation par la Coalition du Vendredi, l’Hégémonie Hexadrique, ou les deux, risquait de faire de la guerre entre la République Lumineuse et le Royaume de Vesia un dommage collatéral.
La situation se compliquait encore du fait que la République Lumineuse comme le Royaume de Vesia entretenaient certains liens avec la Coalition. L’Hégémonie Hexadrique pourrait s’en servir comme prétexte pour écraser ces deux États de troisième rang, si elle estimait que leur existence profitait à la Coalition.
« Ça prend des proportions apocalyptiques. » Ves se frotta la tête. Son cerveau menaçait de surchauffer à force d’échafauder toutes ces hypothèses. « Bon, tu as essayé de convaincre Raella de changer d’avis ? »
« C’est bien le problème. Elle ne peut pas faire marche arrière. Elle est allée voir un gros bonnet en personne et lui a demandé de participer à l’expédition des Griffes de Sang. Dans notre milieu, quand on fait ça, on doit toujours tenir parole. »
Ves ferma les yeux. Il ne se mit pas en colère. Il avait déjà dépassé ce stade. Une impuissance fataliste émanait de lui tandis qu’il songeait au nombre colossal de méchas qui allaient se retrouver sur la Planète Lumineuse.
Ils risquaient tous de se battre jusqu’à la mort pour s’emparer de richesses et gagner en prestige. Ves savait ce que c’était que de se battre pour une part des immenses ressources minérales d’une planète sauvage. Il avait déjà vécu une épreuve éprouvante sur Groening IV.
« Qu’est-ce que les Baleiniers vont faire ? »
« Mon père a été appelé, lui aussi. Monty veut renforcer ses effectifs, et notre gang vient de mettre la main sur un grand nombre de transporteurs. »
« Ça a l’air dangereux. »
« Ça l’est, mais Monty a toujours bien traité ceux qui répondaient à son appel. On s’enrichira ou on mourra en essayant. »
Ves avait le sentiment que ces derniers mots s’appliquaient à tous ceux qui convoitaient la Planète Lumineuse. L’attrait d’une planète entière regorgeant d’exotiques suffisait véritablement à plonger dans la tourmente n’importe quel secteur stellaire de la bordure galactique.
« Qu’est-ce qu’on devrait faire, Ves ? Je suis sûr que si tu vas voir ta famille, elle pourra arranger quelque chose. »
« Non. Ça ne marchera pas. » Il secoua la tête. « Raella a toujours rêvé de partir à l’aventure dans les étoiles. Elle n’acceptera pas de renoncer à débarquer sur l’une des planètes les plus disputées de ce secteur stellaire. »
Une petite partie de Ves espérait vaguement que Raella verrait de ses propres yeux à quel point la guerre était horrible. Une fois débarrassée de ses idées romantiques sur les expéditions à la chasse au trésor, elle reprendrait sûrement son poste de garde sans se plaindre.
Dietrich et Ves échangèrent quelques pistes, mais aucune ne semblait vraiment utile.
« Je viens avec vous. »
« Quoi ? »
« La famille doit rester soudée. » Ves n’avait beau pas être très proche de sa famille élargie, il estimait tout de même que son devoir, en tant que cousin de Raella, était de l’accompagner au milieu des combats qui se poursuivraient jusqu’à la fin du délai de grâce de soixante-dix jours. « Et puis, je suis sûr que les Baleiniers auraient besoin d’un concepteur de méchas.
Les planètes à forte concentration d’exotiques ont généralement un effet destructeur sur les machines. Laissez-moi vous rejoindre et je veillerai à ce que vos méchas restent en parfait état. »
L’offre semblait très intéressante, et Dietrich l’accepta sans hésiter. « Tu as raison. Ton aide nous serait vraiment utile. Je pense que mon père comptait prendre un poste de garde dans l’espace, mais avec toi à nos côtés, nous pourrons aider les Griffes de Sang à conquérir davantage de territoire. Ça augmentera vraiment notre part des bénéfices. »
Le problème, avec Raella, c’était qu’elle avait promis de combattre aux côtés du noyau dur des Griffes de Sang. Elle était en quelque sorte devenue elle-même une membre honoraire des Griffes de Sang, ce qui lui permettait de piloter un de leurs méchas, entretenu par leur propre logistique.
Ves, lui, n’avait pas les relations nécessaires pour aider directement les Griffes de Sang. Il n’avait pas fait ses preuves auprès d’un de leurs chefs comme Raella l’avait fait. Il ne pouvait donc que se joindre aux Baleiniers de Walter.
« Dis à ton père que je rejoins leur flotte avec mon Barracuda. »
« Je le lui dirai. Il t’accueillera sûrement à bras ouverts. En attendant, je vais t’envoyer des dossiers sur les gens que nous risquons de rencontrer sur la Planète Lumineuse. »
Ils mirent fin à l’appel après que Ves eut reçu les fichiers. Il les parcourut, mais fut rapidement dépassé quand le nombre de puissances locales dépassa la centaine. « Et ça, sans même compter les petites frappes comme les Baleiniers de Walter ! »
La Planète Lumineuse suscitait tant de convoitise que les États locaux ne pourraient pas empêcher leurs citoyens d’y aller. À tout le moins, ni la République ni le Royaume n’essayaient de tenir en laisse leurs gangs et leurs corps de mercenaires.
« Il doit y avoir plus d’un millier de groupes différents qui veulent se battre pour quelques cailloux. »
Ves prédit que les petits groupes chercheraient la protection d’une grande puissance, comme le Corps des Méchas de la République Lumineuse ou la Légion de Méchas du Royaume de Vesia.
Les groupes plus importants, comme les Griffes de Sang, étaient assez puissants pour se débrouiller seuls. Ils n’iraient pas affronter directement l’armée d’un autre État, mais tenteraient sûrement d’occuper un territoire moins convoité.
Le problème, c’était qu’il y avait trop de méchas et pas assez de terres pour tout le monde. Le conflit était inévitable.
Avant de préparer son départ improvisé, Ves rassembla ses amis et employés les plus proches. Melkor, Cyril, Jake, Primrose, Gavin et Calsie défilèrent dans la salle de conférence, où les bustes de Marcella et de son grand-père étaient déjà projetés.
« J’ai quelque chose à vous annoncer. » Ves lança la réunion en prenant Lucky dans ses bras. Il leur expliqua ce qui s’était passé et comment Raella s’était retrouvée au cœur de l’affaire. Quand il arriva au moment où il annonça qu’il participerait lui aussi, toute la salle s’enflamma.
« Tu es fou, Ves ! » s’écria Jake. « Tu es concepteur de méchas ! Tu n’as rien à faire sur un champ de bataille ! »
« Je ne poserai peut-être même pas le pied sur la planète. Je peux faire l’essentiel de mon travail à bord d’un vaisseau de transport. »
« Même comme ça, il y aura tellement de flottes en orbite que ton vaisseau ne sera pas plus en sécurité ! »
Les employés administratifs comme Jake et Primrose ne comprenaient tout simplement pas pourquoi il choisissait de se jeter tête la première dans le danger.
Marcella, en revanche, lui apporta un soutien inattendu. « C’est à lui de décider s’il veut participer ou non. Tout ce que je peux dire, c’est qu’un concepteur de méchas pourrait être d’une grande aide aux Baleiniers. Sa présence sauvera beaucoup de vies. »
« Ce ne sont qu’une bande de demi-criminels. Ça ne vaut pas le risque ! »
Ves se tourna vers son grand-père. « Et toi ? Tu n’as pas encore dit un mot. Qu’en penses-tu ? »
« Je n’aime pas qu’on me mette sur la sellette », répondit Benjamin. Pilote expert à la retraite, il avait pris part à de nombreuses batailles au fil des ans. « En tant qu’homme et en tant que Larkinson, j’applaudis ta décision. J’aurais fait pareil. Mais je pense aussi que ton directeur des opérations a raison. Tu ne devrais pas te porter volontaire pour participer à une mêlée générale aussi périlleuse.
J’aimerais pouvoir t’en dire davantage, mais je n’en ai pas le droit. »
Son grand-père travaillait au Ministère de la Défense ; il savait donc mieux que quiconque ce qui risquait de se passer sur la Planète Lumineuse. Ves ne lui en voulut pas de garder certains détails pour lui. Il se doutait que la République devait surveiller cette conférence téléphonique en ce moment même.
« Est-ce que j’ai ta bénédiction pour y participer ? »
« Tu l’as, si ça peut t’être utile. Va de l’avant et montre-toi digne d’être un homme, mais souviens-toi que tu n’as pas à t’imposer les mêmes exigences qu’à un pilote de mécha. »
Les paroles de son grand-père reflétaient le conflit de valeurs qui le traversait. Chaque Larkinson avait grandi en écoutant des récits d’audace, d’héroïsme et de sacrifice. Tous les Larkinson capables de piloter un mécha étant envoyés à la guerre, la famille avait subi de lourdes pertes au fil des générations.
Voilà pourquoi Benjamin ne dissuada pas son propre petit-fils de participer, même si celui-ci n’avait, à vrai dire, rien à faire sur un champ de bataille.
« Melkor, tu viens avec moi ? »
« Bien sûr. Qu’est-ce que la famille penserait de moi si je te laissais partir sans te protéger ? »
La décision était prise. Au moins trois Larkinsons partiraient pour la Planète Lumineuse. Ves pressentait vaguement que d’autres membres de sa famille pourraient aussi se retrouver sur le champ de bataille. Le Corps des Méchas jouerait presque certainement le rôle principal dans la campagne à venir. Il rencontrerait peut-être certains de ses autres parents, qui servaient dans les divisions.