Chapitre 2 779
Le duel de conception approchait.
Une atmosphère d’excitation s’était installée dans le Système de la Colline Prospère.
Ce qui aurait dû rester un duel de conception privé entre deux concepteurs de méchas compagnons prit soudain une tout autre ampleur !
Pendant plusieurs semaines, des agitateurs inconnus attisèrent les tensions dans toute l’Association de recherche sur la vie.
[Quels méchas vivants sont les plus puissants ?]
[L’Association de recherche sur la vie a-t-elle fait fausse route tout ce temps en concevant les mauvais méchas vivants ?]
[L’heure du grand test est venue ! Que le combat ultime entre les méchas biomécaniques et les méchas classiques commence !]
Grâce au bouche-à-oreille et à des publications intraçables sur le réseau galactique, de nombreux Lifers commencèrent à s’intéresser à l’événement.
À mesure qu’ils furent de plus en plus nombreux à s’y intéresser, leur comportement inhabituel attira à son tour l’attention d’un nombre croissant de personnes. Un cercle vertueux se mit en place, jusqu’à ce que des milliards de personnes liées à l’industrie biomécanique et au-delà se mettent à suivre de près ce qui semblait être un défi lancé directement au régime en place !
Les Larkinson remarquèrent immédiatement les conséquences de tous ces regards braqués sur eux. Ves n’osa même plus mettre un pied hors de la Base du Lotus Délicat. Quiconque souhaitait éliminer tout risque de voir le Docteur Navarro perdre avait de bonnes raisons d’assassiner son adversaire !
Bien qu’il fût peu probable qu’un tireur d’élite se soit installé en secret à distance, Ves n’osa pas se montrer à découvert, afin de réduire le risque au minimum.
Cela n’empêcha pas des assaillants de bombarder la base avec une arme de qualité mécha, mais le Clan Larkinson régla rapidement le problème en acheminant et en installant plusieurs générateurs de bouclier de qualité vaisseau spatial.
Les autorités n’interdisaient pas aux visiteurs d’apporter du matériel défensif, à condition qu’ils en contrôlent l’usage. Contrairement aux méchas, les générateurs de bouclier et autres équipements du même genre ne risquaient pas de faire un grand nombre de victimes.
Ces générateurs de bouclier coûtaient cher à faire fonctionner en permanence, en raison de leur forte consommation énergétique, mais Ves et les autres Larkinson ne rechignèrent pas à la dépense.
Une fois que plusieurs bulles opaques eurent recouvert la Base du Lotus Délicat, ses occupants se sentirent bien plus en sécurité. Même si des attaques massives pouvaient venir à bout de ces grands boucliers, ceux-ci leur feraient gagner un temps précieux, le temps que les secours arrivent.
De toute façon, dans cette région déserte, l’approche d’une importante force blindée aurait été extrêmement facile à repérer. Un groupe de méchas dangereux n’aurait jamais pu s’avancer sans que les Larkinson et les autorités s’en aperçoivent !
Les Larkinson firent même installer de nombreux appareils de détection souterrains pour parer à toute tentative de creusement de tunnels.
Ils n’étaient évidemment pas les seuls à prendre ces précautions. Les Chercheurs de Gloire et le Clan Cross occupaient eux aussi le vaste complexe de la base. Eux non plus n’hésitèrent pas à ériger leurs propres défenses afin de réduire le risque d’être pris pour cible !
Mais cela ne suffisait pas.
Si les occupants de la base voulaient vraiment dissuader les assaillants de les attaquer, ils devaient montrer les crocs.
Il était trop difficile pour les Larkinson de protéger efficacement leur patriarche s’ils n’avaient pas le droit de déployer leurs propres méchas. Ves avait personnellement demandé une dérogation à l’administration locale, mais il s’était heurté à un refus catégorique à chaque étape.
Les Gardes de l’Infini obtinrent davantage de succès. Grâce à leurs relations locales, ils parvinrent à obtenir l’autorisation de déployer deux méchas supplémentaires au sol, portant ainsi à quatre le nombre total de machines d’escorte qu’ils pouvaient engager !
Inutile de dire que cette concession laissa Ves très déçu.
Heureusement, la Garde planétaire de Colline Prospère VI ne resta pas inactive. Les autorités locales voulaient manifestement assurer elles-mêmes la sécurité.
Une Deuxième Compagnie de Méchas entière, composée de méchas biomécaniques aériens fit un jour son apparition aux abords de la Base du Lotus Délicat. Tous étaient des méchas recouverts d’un blindage semblable à des os, peint d’un vert rassurant. La compagnie comprenait différents types de méchas, afin de pouvoir faire face à toutes les situations.
Ves ne pouvant sortir pour accueillir le détachement de la garde, le Général Verle se rendit à l’entrée principale de la Base du Lotus Délicat, vêtu de son nouvel uniforme.
Un officier mécha sortit de l’un des imposants méchas lanciers. Il portait une sorte de combinaison biologique dotée d’un module antigrav organique, qui lui permit de descendre facilement jusqu’au sol.
« Je suis le Général Verle, du Clan Larkinson. Je parle au nom du patriarche Larkinson. »
L’homme qui se tenait face au général ne lui témoigna aucun respect particulier. L’officier mécha local se contenta de hocher la tête.
« Capitaine Jin Saron. Un collègue et moi-même avons été chargés de diriger le détachement de la garde chargé de protéger votre patriarche. Nous veillerons à ce que quarante méchas patrouillent en permanence autour de votre chef. Mon assistant vous fera parvenir des documents détaillant plusieurs points importants dont vous devrez tenir compte. »
« Quarante méchas pour protéger un concepteur qui dirige une Deuxième Compagnie de Méchas présente dans tout l’amas stellaire, cela me paraît… bien insuffisant, répondit prudemment le Général Verle. Nous disposons de milliers de pilotes de méchas fiables et dignes de confiance. Il serait préférable de pouvoir compter sur nos propres forces pour renforcer notre dispositif de sécurité. »
« Inacceptable. » Le Capitaine Saron secoua aussitôt la tête. « La sécurité de cette planète relève de notre responsabilité. Nous n’autorisons aucune influence extérieure à introduire des éléments qui présentent un risque important pour notre population. »
« Alors, renforcez au moins votre détachement. De plus en plus de regards se tournent vers le patriarche Larkinson, et quarante méchas ne suffiront pas à arrêter une attaque déterminée. »
« Vous pouvez adresser votre demande à notre quartier général, mais tant que nous ne recevrons pas de nouveaux ordres, nous nous en tiendrons strictement à notre mission actuelle. »
Il devint évident que le Capitaine Saron était inflexible. Tout au long de la conversation, il resta raide et formel, sans céder d’un pouce à aucune demande.
À la place, il formula plusieurs exigences, notamment celle d’autoriser ses méchas de garde à patrouiller à l’intérieur du périmètre de la Base du Lotus Délicat. Le capitaine précisa même qu’il voulait avoir au moins plusieurs de ses méchas biomécaniques à moins de cent mètres de Ves, ou aussi près de lui que possible !
Ce n’était pas une demande à proprement parler. Le Général Verle ne pouvait pas refuser une requête qui paraissait aussi raisonnable.
« Très bien, répondit le nouveau chef du Clan Larkinson entre ses dents. Nous tiendrons compte de la proximité de vos méchas de garde. Toutefois, sachez que nous avons déjà engagé les Gardes de l’Infini pour assurer la même fonction. Veuillez ne pas empêcher nos gardes privés de faire leur travail. »
Heureusement, le Capitaine Saron ne s’opposa pas à cette requête. « Nous sommes déjà au courant de leur présence. Le groupe de sécurité Star Strider jouit d’une excellente réputation au sein de l’Association de recherche sur la vie, aussi autorisons-nous votre personnel engagé à avoir une présence légèrement plus importante sur cette planète. Nous ne pouvons rien vous promettre de plus. »
Ces paroles ne rassurèrent guère le Général Verle. La plus grande menace à laquelle Ves était actuellement confronté venait des Lifers eux-mêmes. Puisque les conservateurs ne voulaient pas le voir gagner, il y avait de fortes chances qu’ils lancent une attaque.
En fait, vu que la faction conservatrice était la plus puissante de l’Association de recherche sur la vie, il était possible que la Garde planétaire regorgeât de leurs agents !
Le Capitaine Jin Saron en était parfaitement conscient. Aussi prit-il l’initiative, fait rare, de rassurer le Larkinson.
« Les forces de notre Garde planétaire sont strictement neutres. Tous ses membres ont été contrôlés et ont juré de ne nouer aucun lien avec quelque individu ou organisation que ce soit pendant leur service. Nous avons fait tout notre possible pour sélectionner les pilotes de méchas et le personnel de soutien les plus fiables et impartiaux afin de protéger votre patriarche. »
Ce n’était pas une garantie absolue, mais c’était le mieux que les Larkinson pouvaient espérer obtenir de cette Garde planétaire inflexible.
Le Général Verle hocha sèchement la tête. « Merci pour ces précisions, capitaine. Nous vous confions la sécurité de notre patriarche. »
Bien sûr. Même si Verle était moins paranoïaque que Ves, la situation actuelle ne lui inspirait aucune confiance.
Il espérait seulement que des précautions suffisantes avaient été prises au cas où l’un des méchas de la Garde planétaire tenterait une attaque surprise.
Tant qu’il y aurait suffisamment de méchas loyaux autour, une telle attaque aurait peu de chances de franchir toutes les lignes de défense !
En regagnant le bâtiment qui abritait le meilleur atelier de méchas de la base, Verle jeta un regard admiratif aux quatre méchas chevaliers massifs postés aux angles.
La quatorzième Flotte avait envoyé quatre méchas Guard Master 12X identiques afin de former un puissant périmètre défensif autour de l’atelier de méchas.
Le Guard Master 12X avait été conçu expressément pour protéger des VIP. Il ne possédait aucun armement, mais disposait d’une grande structure ainsi que de plaques de bouclier imbriquées, déployables selon différentes configurations.
Par défaut, le mécha semblait porter une paire de boucliers pliables. Cela lui permettait de bloquer toutes les attaques venant d’une seule direction.
Mais que se passait-il si la personne qu’il devait protéger était attaquée de plusieurs côtés ?
En plus de se regrouper avec d’autres méchas défensifs, le Guard Master pouvait réorganiser ses plaques de bouclier pour envelopper un petit groupe d’humains.
Dans des conditions idéales, un Guard Master pouvait enfermer Ves et toute personne à proximité dans une solide boule de métal protectrice !
Pour éviter que les personnes à l’intérieur ne soient trop secouées, des rembourrages spéciaux et des compensateurs inertiels veillaient à ce qu’elles restent en vie, même si un mécha projetait la boule métallique protectrice au loin pour une raison ou une autre !
En fait, c’était l’une des mesures d’urgence que les Gardes de l’Infini pouvaient appliquer si des assaillants étaient sur le point de franchir les défenses !
Avant d’en arriver là, un Guard Master enroulerait probablement toute sa structure autour de la boule métallique. Sa structure physique avait été conçue de manière à lui permettre d’en assurer facilement la protection complète !
La présence d’un seul de ces méchas Guard Master avait déjà rassuré le Général Verle. Avec quatre d’entre eux sur place en même temps, leur capacité à gagner du temps était remarquable !
Lorsque Verle s’enfonça dans l’atelier de méchas et s’approcha de l’un des postes où l’on travaillait sur un Ferocious Piranha, il alla rendre compte au patriarche du clan, comme il se devait.
Ves soupira et détourna le regard du bras partiellement démonté du mécha.
« Eh bien, nous nous attendions déjà à ce que la Garde planétaire soit inflexible. L’un de mes cousins en a fait partie, alors je sais combien il est difficile pour les forces de l’ordre de maîtriser des méchas devenus incontrôlables. Limiter les dégâts qu’un mécha de troisième classe peut causer est déjà assez difficile. Un mécha de deuxième classe est au moins plusieurs fois plus destructeur ! »
Certes, une ville bâtie selon les normes de deuxième classe n’était généralement pas fragile pour autant. De nombreuses structures étaient construites avec des matériaux supérieurs. Elles le devaient, sans quoi des dégâts collatéraux auraient pu tuer des milliers de citoyens d’un seul coup !
Mais les structures ne pouvaient pas tout faire pour empêcher un massacre. C’était pour cette raison que la Garde planétaire et les autres forces de sécurité locales s’opposaient farouchement à ce que des étrangers amènent leurs propres méchas !
« La bonne nouvelle, c’est que la Garde planétaire a accepté la présence des Guard Masters. »
Ves sourit. « C’est effectivement une bonne nouvelle. J’ai bien plus confiance dans les méchas faits de métal que dans les méchas biomécaniques. Le Guard Master me plaît beaucoup. Son concept est extrêmement utile pour des gens comme moi. Notre clan devrait aussi avoir ce genre de mécha.
Quand nous aurons terminé la conception de nos méchas experts, je songerai à en concevoir un dans le même esprit. »
« Ce ne serait pas du vol ? »
« On ne peut pas voler un concept de mécha, répondit Ves. Ce ne sont que des idées. Seuls les modèles précis sont protégés par l’ATM. Si mon modèle ressemble trop au Guard Master, je n’aurai qu’à en obtenir une licence. L’originalité ne m’importe pas tant que ça. Je veux seulement un mécha capable de me protéger, ainsi que les autres personnes importantes, lorsque nous nous déplaçons à pied. »