Chapitre 2 772
« L’un de nos objectifs en nous rendant à l’Association de recherche sur la vie est de recruter un grand nombre de médecins, d’exobiologistes, de généticiens, de chirurgiens spécialisés dans les implants, de vétérinaires et d’autres professionnels des sciences de la vie, n’est-ce pas ? »
Ves hocha la tête en caressant le dos de Lucky. Le chat paresseux s’était installé sur ses genoux.
« C’est bien le cas. Je ne veux pas embaucher une flopée d’experts moyens en biotechnologie à chaque étape de notre voyage. Puisque nous en avons les moyens et l’occasion, je veux recruter d’un seul coup un grand nombre de médecins, de spécialistes et de chercheurs. Nous avons déjà grand besoin de leurs services, et ce besoin ne fera sans aucun doute que croître.
— Alors, le Repaire du Dragon convaincra certainement les professionnels les plus compétents de rejoindre notre clan. Avez-vous vérifié où en était le recrutement des experts en biotechnologie ? »
« Les résultats ne sont pas fameux, mais c’est surtout parce qu’on ne nous a pas encore autorisés à embaucher les meilleurs. Pour l’instant, nous ne récupérons que les recalés et les rebuts. »
Vivian secoua la tête. « Même si vous obtenez cette autorisation, les recruteurs restent pessimistes. Pensez à leurs conditions de travail. Qu’avons-nous à offrir pour attirer les nouvelles recrues ? »
« De l’argent. Une voie vers la grandeur. La possibilité de faire partie d’un clan en plein essor. Et celle de quitter leurs repères pour commencer une nouvelle vie dans l’Océan Rouge. »
« Beaucoup de gens sont attirés par ces conditions, c’est certain, mais le groupe que vous ciblez est différent. Réfléchissez-y. Les Lifers vivent dans un monde où la biotechnologie est omniprésente. Ces professionnels, habitués à voir des scarabées remplacer les robots nettoyeurs, voudront-ils vivre dans un cercueil de métal froid, perdu dans l’espace ? Pour eux, ce serait aussi étrange que pour nous de vivre à bord d’un vaisseau biologique.
Accepteriez-vous de passer des années dans un vaisseau organique répugnant, fait de chair et d’os vivants ? »
« Non. Certainement pas. »
Vivian avait soulevé un point pertinent. Les Lifers les plus talentueux et les plus compétents parmi ceux qui cherchaient un emploi ne se sentiraient pas à l’aise si on les affectait à un vaisseau spatial classique.
Les gens ordinaires comme Ves et bien d’autres Larkinson ne voyaient pas d’inconvénient à vivre dans un environnement entièrement artificiel, principalement constitué de métal, mais les habitants de la région avaient une autre vision des choses !
Il leur serait bien plus agréable de travailler à bord d’un vaisseau aux caractéristiques biotechnologiques évidentes. À cet égard, le Repaire du Dragon était un hybride. Sa structure centrale et son extérieur étaient en métal, mais son intérieur était constitué de matière organique, de quoi permettre à n’importe quel Lifer de se sentir chez lui.
« Le Repaire du Dragon n’est pas entièrement constitué de matière biologique, ce qui nous avantage, expliqua la conceptrice de vaisseaux. Il nous sera plus facile de réparer, d’entretenir et d’améliorer la plupart de ses systèmes. Quant à ses éléments organiques, les experts en biotechnologie qui, je l’espère, composeront l’équipage pourront s’en occuper.
Je pense qu’ils seront ravis de pouvoir aménager et décorer eux-mêmes leur chez-eux. »
Le cadre de vie n’était pas le seul atout qui rendait le Repaire du Dragon attrayant aux yeux des Lifers. Ses anciens propriétaires et utilisateurs étaient probablement de grands concepteurs d’exobêtes ou quelque chose du genre, car le vaisseau de recherche biologique regorgeait d’équipements de laboratoire haut de gamme dont les chercheurs ordinaires ne pouvaient que rêver !
Les installations étaient si complètes qu’elles pouvaient servir à de nombreuses disciplines autres que la conception d’exobêtes. Tous ceux qui travaillaient dans l’amélioration humaine, les soins médicaux, le clonage ou même la culture alimentaire auraient l’impression d’entrer au paradis en montant à bord du Repaire du Dragon !
De plus, le vaisseau amiral était immense. Avec ses trois kilomètres et trois cents mètres de long, il pouvait transporter une grande quantité de cargaison organique. Il pourrait même servir au transport de marchandises inertes si le Clan Larkinson avait urgemment besoin d’espace supplémentaire.
En somme, il était rare de trouver un vaisseau de recherche biologique aussi vaste et bien équipé, capable de soutenir toute une filière de bio-industrie !
Voilà toute la puissance d’un vaisseau amiral. Leur grande taille et les investissements considérables qu’ils exigeaient leur permettaient d’exceller dans tous les domaines.
Tout cela semblait formidable, mais Ves se méfiait un peu. « Quels sont les inconvénients du Repaire du Dragon ? »
« Eh bien, cela saute aux yeux quand on regarde le schéma prévisionnel », répondit Vivian en pointant du doigt la couche extérieure du vaisseau. « Comme vous le voyez, le blindage de sa coque est loin d’être aussi épais et robuste que celui du Cimetière. Il n’a absolument pas été conçu pour le combat. C’est un pur vaisseau de recherche civile, doté d’un blindage de catégorie amiral tout juste nominal. »
« Qu’est-ce que cela signifie ? Que veut dire “blindage de catégorie amiral tout juste nominal” ? »
« Cela signifie que le Repaire du Dragon est recouvert du blindage le plus léger possible. Sa coque extérieure doit être assez solide pour soutenir sa structure interne et empêcher ses compartiments de bouger. Elle doit aussi pouvoir résister aux risques ordinaires de l’espace : débris, poussière, rayonnements cosmiques, anomalies dangereuses, et ainsi de suite.
Il est également utile d’avoir une certaine masse pour se protéger des attaques accidentelles de méchas. »
Un blindage fin pour un vaisseau amiral restait plutôt épais pour un vaisseau de catégorie inférieure. En valeur absolue, le Repaire du Dragon n’était pas fragile. Il était simplement bien moins capable d’encaisser des dégâts que les vaisseaux amiraux les plus robustes.
Quoi qu’il en soit, tant que le Repaire du Dragon restait à l’arrière, ses faibles défenses ne poseraient pas de problème.
« Y a-t-il d’autres points à connaître ? »
« Hum… Pas vraiment. Sa construction hybride entraîne de nombreuses complications, mais elles restent gérables. Malgré son apparente sophistication, le Repaire du Dragon est un vaisseau assez simple du point de vue de la construction navale. Inutile de concevoir une structure interne complexe quand le vaisseau ne doit servir qu’à transporter des exobêtes et de base de recherche. »
« Je vois. Je crois que j’en sais assez. Laissez-moi réfléchir à cette possibilité. »
Ves n’avait beau pas être particulièrement intéressé par la création d’une grande entreprise de biotechnologie pour le moment, cela changerait sans aucun doute à l’avenir.
En plus d’héberger les professionnels essentiels du Clan Larkinson spécialisés en biotechnologie, il lui fallait un endroit où transporter sa future collection d’exobêtes.
Ce n’était qu’une question de temps avant qu’il ne tombe sur d’autres exobêtes exceptionnelles comme Arnold. Héberger une minuscule exobête de la taille d’un chat n’était pas très difficile, mais qu’adviendrait-il s’il mettait la main sur une exobête aussi massive que Zeigra ?
Ves avait toujours eu un faible pour les exobêtes puissantes, au moins aussi grandes que des méchas. Elles avaient tendance à être des formes de vie plus complexes, dotées de capacités très puissantes.
Comment pourrait-il les rendre toutes heureuses s’il les entassait dans des biomes exigus à bord de petits vaisseaux de catégorie inférieure ? Mieux valait se procurer immédiatement un plus grand vaisseau, afin de pouvoir accueillir toute exobête imposante et puissante qui lui tomberait entre les mains à l’avenir !
Même si ces considérations ne suffisaient pas à convaincre Ves que le Repaire du Dragon était une acquisition indispensable, il était tout de même favorable à l’idée de l’obtenir dans le cadre d’un accord commercial.
« C’est un bon assortiment de vaisseaux, marmonna Ves. Le Cimetière remplira sans aucun doute un rôle essentiel à court terme, tandis que le Repaire du Dragon pourrait devenir un atout majeur sur le long terme. Malgré tout, je ne peux m’empêcher de regretter qu’on ne puisse pas plutôt prendre un porte-vaisseaux. »
« Ceux qu’on propose actuellement ne répondent pas à nos besoins, répliqua Vivian en secouant la tête. Nous sommes à l’Association de recherche sur la vie. Les porte-vaisseaux construits par les Lifers sont conçus pour accueillir des bioméchas. À moins que vous ne comptiez déployer vous-même un grand nombre de bioméchas, mieux vaut nous intéresser à d’autres vaisseaux. »
Le marché naval régional était largement dominé par les vaisseaux biologiques. On n’y trouvait qu’un nombre modeste de vaisseaux hybrides comme le Repaire du Dragon ou de vaisseaux construits à l’étranger comme le Cimetière.
Si les Larkinson voulaient avoir accès à un plus grand choix de vaisseaux mécaniques, ils feraient mieux de se rendre dans un autre État !
« J’en tiendrai compte », marmonna Ves après avoir compris. « Nous avons encore largement le temps de remplir notre quota de vaisseaux amiraux. Puisque je vous ai sous la main, j’aimerais savoir si vous avez avancé sur nos projets internes. »
Un sourire fier se dessina sur le visage de Vivian.
« Les plans du Gorgoneion et du Diligent Ovenbird sont presque terminés. Leurs caractéristiques générales n’ont pas changé depuis que je vous les ai présentés. Nous avons simplement apporté de nombreuses petites améliorations au fil de leur conception. »
« Dans combien de temps pourrez-vous les terminer, Mademoiselle Tsai ? »
« Nous pouvons les achever en quelques semaines. Nous pourrions livrer un plan plus rapidement si nous nous concentrions d’abord sur l’un des deux. En fait, même après les avoir terminés, nous pourrons poursuivre leur optimisation. Plus vous nous laisserez de temps, plus nous pourrons peaufiner ces deux modèles. Le vaisseau défensif comme le vaisseau de réparation de la flotte reposent sur de nombreuses solutions complexes qui pourraient certainement être améliorées. »
En tant que concepteur de méchas, Ves comprit ce qu’elle voulait dire. C’était pareil pour les méchas. S’il le souhaitait, il pouvait continuer à travailler sur ceux qu’il venait de terminer afin d’en tirer encore plus de performances. Certains concepteurs de méchas adoptaient ce modèle d’amélioration continue.
Ves ne l’appréciait pas. Il préférait apporter de grandes révisions à ses modèles de méchas.
« Sommes-nous en mesure de lancer la construction du Gorgoneion et du Diligent Ovenbird ? »
« Oui, répondit-elle en hochant la tête. Nous avons pris contact avec plusieurs chantiers navals des amas stellaires situés le long de notre itinéraire général. Plusieurs d’entre eux sont disposés à construire un ou deux vaisseaux amiraux selon les plans que nous avons établis. Mais… »
« Ça va nous coûter cher, c’est ça ? »
« Oui. Ces deux vaisseaux ne sont pas bon marché. Je vous ai déjà indiqué leur prix lors d’une réunion précédente. Le Gorgoneion coûtera au moins 3,2 billions de crédits hex, et le Diligent Ovenbird, 1,7 billion. Attention, ce n’est qu’un minimum. Si vous voulez leur ajouter diverses améliorations et options, préparez-vous à payer le double. »
Ves plaqua ses doigts contre son visage. « Beurk. Nous ne manquons pas exactement d’argent, mais réunir une telle somme ne sera pas simple pour le moment. Nous pouvons attendre ou demander un prêt. »
C’était son problème, pas celui de Vivian Tsai. Elle devait seulement lui présenter des options concernant les vaisseaux. À lui et aux autres Larkinson de financer leur construction.
« Je vais essayer d’obtenir les fonds nécessaires à ces vaisseaux au plus vite, promit-il. Je ne veux pas attendre trop longtemps avant de les avoir. Le Gorgoneion complétera parfaitement le Cimetière. Avec deux vaisseaux amiraux axés sur la défense dans notre flotte, nous aurons un avantage incontestable au combat ! »
La bataille de la Rétribution avait déjà montré que la Flotte Larkinson n’était pas à la hauteur. Ves voulait réduire sa dépendance aux services de tiers, et le seul moyen d’y parvenir était de développer des solutions de remplacement au sein du clan.
Malgré son nom ridicule, le Diligent Ovenbird jouerait probablement un rôle essentiel dans sa flotte. La possibilité de réparer des vaisseaux et, potentiellement, d’en construire de nouveaux était tout simplement trop séduisante pour Ves ! Il pourrait même ne plus jamais avoir besoin d’acheter de vaisseau.
Après tout, s’il avait le choix, il préférerait sans aucun doute utiliser des vaisseaux spatiaux conçus en interne !
Avant de partir, Ves s’enquit brièvement du projet de reconversion des moteurs FTL à longue portée dérobés à l’Auralis. Avec des composants navals aussi complexes, il était impossible de les installer dans l’Esprit de Bentheim en espérant qu’ils se mettent aussitôt à fonctionner !
Vivian soupira. « Il nous faudra des années pour préparer les moteurs FTL à longue portée. Nous devons les démonter, inspecter chaque composant et passer au peigne fin tous leurs logiciels, voire en réécrire une partie. Nous pourrons accélérer les travaux en embauchant davantage d’ingénieurs et de spécialistes des moteurs FTL, mais ne vous attendez pas à des miracles. »
« Merde. »